- Они идут! - произнес Генри Янг, застывший в ожидании у дверей.
Янг и Грикс проверили, чтобы все двери были как следует заперты. Твари не стали понапрасну тратить на них время. Убедившись, что двери накрепко заперты изнутри, "легионеры" атаковали окно эксплуатационного блока и вломились через окно мастерской на первом этаже. Они открыли двери, ведущие из мастерской, и тут их встретили Карни, Грикс, Генри Янг и Никола Мулен. Их пистолеты дружно открыли огонь и продолжали палить до тех пор, пока твари не свалились замертво, а из их тел не показались существа-паразиты и кинулись наутек.
Стихло эхо последних выстрелов.
- Что же они предпримут теперь? - спросила Бруда.
- По-моему, мы влипли, - отозвался Карни.
- Наверняка сюда уже движется целый полк. Да если они захотят, они приволокут сюда полевые орудия и от нас останется мокрое место. Боюсь, что наша песенка спета! - Грикс был подавлен.
- Но ведь заправка произведена уже наполовину! - возразил Карни, он не терял надежду.
- Посмотри правде в глаза, парень. Нам крышка! - горько заметил Акандер. - Да это и так было ясно с самого начала. Кем бы ни были эти твари, они половчее нас!
- Половчее в чем?
- В спасении собственной шкуры!
- И что нам делать? - спросила Панди.
- Нам надо полностью заправить корабль, - пояснил Рибен. - Нам дорога каждая унция топлива, если мы действительно хотим долететь до точки Баада и сохранить способность к маневрированию.
- И что же?
- То, что мы обязаны не пускать их внутрь, если хоть кому-то из нас хочется улететь отсюда живым.
- Можете рассчитывать на меня, мне жуть как хочется поскорее убраться отсюда, - отозвался Карни.
- И на меня, - подхватил Акандер. - вообще, просветите-ка меня маленько. А то я толком так ничего и не понял.
- Придется, - произнесла Бруда и покосилась на Рибена.
- Планета подверглась агрессии со стороны враждебной биоформы, несущей с собой смерть всему живому, - со знанием дела произнес Рибен.
- Да, я видел их.
- Такое случалось и раньше, но только не на планетах, населенных людьми. Это произошло в древности на планете лаовонов.
Джудит Файнберг неожиданно кивнула - ей уже когда-то доводилось слышать об этом.
- И что там стряслось? - спросил Акандер.
- Флоту лаовонов пришлось на всякий случай спалить целиком всю планету ядерным оружием, чтобы уничтожить заразу.
Акандер напрягся и сильно сжал пистолет.
- Лаштри-3... - вымолвила Джудит. - У меня был диск с оперой, такая печальная, с трагическим финалом.
Рибен обернулся в ее сторону. Женщина средних лет. Ей, по всей видимости, уже за сто. Что она делает здесь? И кто она? Что привело ее сюда в этот страшный момент. Рибен на минуту погрузился в размышления о непостижимых превратностях судьбы.
- Верно, Лаштри-3, - согласился он. - И наш первейший долг перед остальным человечеством заключается в том, чтобы, опередив тварей, успеть на борт межпланетного лайнера.
- Несомненно, кто-нибудь уже поставил в известность ИТАА.
- Орбитальная станция подверглась нападению. Мы лишились возможности оповестить ИТАА по глубокой связи. И нам не известно, было ли до нас отправлено донесение. Не знаю, как вы, но я не слишком высокого мнения об умственных способностях городских властей. Тюссо и его прилипалы были готовы разбиться в лепешку, лишь бы не допустить на Саскэтч инспекцию ИТАА. Они знали, что это для них верный конец.
Карни тяжело вздохнул. Если эти прозаседавшиеся болваны не оповестили ИТАА... О том, что будет дальше, Карни не хотелось думать. Но как только эта "паразитирующая биоформа" - кем бы она ни была, доберется до корабля с приводом Баада, она превратится в противника совершенно иного масштаба.
Заправочный механизм продолжал делать свое дело, но как медленно, слишком медленно - или это только им казалось?
Боевые Формы уже спешили к стартовой площадке, на этот раз их было около двух дюжин.
Грикс, Мулен, Янг и Акандер, у которых были винтовки, заняли огневую позицию у окон. Себастьян, получивший назад свой пистолет, спрятался за ящиками как раз напротив главного входа. Остальные укрылись позади оборудования и за стенами, что отделяли вход на стартовую площадку от лифтов.
Твари решительно приближались - им нипочем был даже глубокий снег. Они открыли способ преодолевать сугробы - высоко задирая ноги, они быстро переставляли их, утаптывая снег, что позволяло им не терять скорость даже на тех участках, где снег доходил им выше колена.
Грикс и остальные открыли огонь, когда до тварей оставалось около двухсот метров. Некоторые пули попали в цель, уложив парочку монстров. Но те из тварей, что имели винтовки, открыли ответный огонь, и вскоре перевес был уже на их стороне. Стреляли они с поразительной точностью.
И пока люди оказались в западне, скорчившись под окнами или позади столов, твари бросились к стенам мастерской и ворвались внутрь через окна. Грикс и Никола Мулен перекатились вправо и забились в укрытие. Генри Янг и Акандер заползли за груду гидравлического оборудования, сваленного слева.
Все, кто держал оружие, нажали на спуск. От шума лопались барабанные перепонки и звенело в ушах. Пули со свистом носились из угла в угол. Застигнутые свинцовым дождем, твари падали замертво, разнесенные в клочья.
Судья Файнберг подняла голову. Оказалось, что сама того не замечая, она выпустила половину магазина, причем с закрытыми глазами. Почему-то это рассмешило ее, и она удивилась самой себе.
Панди Бешван все это время не поднимала головы. Она сидела, забившись в угол, в узком пространстве позади компрессорных труб. Панди не воспользовалась оружием, один вид приближающихся тварей вызывал у нее рвоту. Пистолет выпал из ее обмякших пальцев, и Панди забилась как можно дальше. Страх парализовал ее. Но не ее одну, как она обнаружила, но и булмунка, который застыл в тени другой компрессорной трубы.
Снова загремели выстрелы, ведущую партию исполнял "магнум" Карни. Карни долгие годы набивал руку, нажимая на курок своего любимца, но ему и в голову не могло прийти, в какой ситуации ему понадобится это искусство.
Разрывные пути Карни не давали тварям сделать и шага. Чудовищам нипочем были пули двадцать второго калибра и даже выстрелы из винтовки лишь временно выводили их из строя, иное дело "магнум"! Он плевал свинцом, разнося тварей в клочья, иногда для этого достаточно было одного выстрела. Раны от другого оружия были для них как укус комара.
Из первой полудюжины тварей, что штурмовали окна, пятеро уже были убиты, когда шестая попала в Генри Янга.
Генри испустил вопль на высокой, протяжной ноте и тяжело повалился на бок. Его голова качнулась и ударилась о стену, а винтовка со стуком упала на пол. Чудовище наклонилось за ней, но тут, заглушая поток проклятий, прогремел выстрел из винтовки Акандера, и тварь свалилась на пол. Акандер кинулся к лифту. И в этот момент у его дверей появилась еще одна тварь. Акандер принял в себя пулю и зашатался. Потом упал и, поскользнувшись, отлетел на несколько футов. Он так и не поднялся.
Никола Мулен бочком, прижимаясь спиной к стене, приблизилась к твари, стоявшей у лифта, и, наклонившись, выпустила в нее пол-обоймы с близкого расстояния. Тварь отбросило назад, а Никола отступила в сторону, к столу диспетчера.
Нечто непонятное, небольшого размера метнулось ей вслед. Точно такие же фантастические "существа" повыскакивали из тел других мертвых носителей. Снова прогремели выстрелы. У девушки вырвался крик - ей на спину вспрыгнуло что-то противное и две похожие на проволоку руки обвили ее за шею.
И опять засвистели пули.
Никола услышала, как кто-то перепрыгнул через стол диспетчера. Выстрелы прогремели дважды, вокруг нее взметнулся фонтан бетонной крошки, и тиски омерзительных объятий ослабли. Никола судорожными движениями стряхнула тварь с шеи и плеч. От одного только прикосновения этой мерзости ее тянуло на рвоту.
Карни Уокс помог ей подняться на ноги. Низко пригибаясь, они побежали к лифту, моля Бога, чтобы пули пролетели мимо. Но выстрелов не последовало.
Они достигли труб компрессора. Лифт к пассажирскому отсеку наконец-то заработал. Заправка была закончена. Лифт ушел наверх.