- Ну и сволочи же! Они нас бросили!
- Осторожнее! - крикнула ему Мулен.
Где-то под ними раздался оглушительный скрежет, участок пола разверзся, как могила, и оттуда на свет божий выкарабкалась парочка Боевых Форм. Твари бросились на людей. Выскользнув из укрытия, Себастьян выстрелил в убийц из 3 пистолета. Они переметнулись на него. Себастьян отстреливался. Карни тоже выстрелил и уложил одну тварь, а другая набросилась на Себастьяна, хотя и была ранена. Себастьян повалился на пол, и закованная в роговую броню нога едва не снесла ему голову. Себастьян чудом успел откатиться в сторону. Карни выстрелил в чудовище еще раз, и оно затихло.
Себастьян шатаясь поднялся на ноги. Из ран на руках и шее пульсирующим потоком лилась кровь. На куртке расплывалось алое пятно. Джудит Файнберг подхватила раненого и потянула в укрытие за компрессорными трубами. Там их уже поджидала Бруда Дара. В полном отчаянии она смотрела на раны Себастьяна. Они не захватили с собой ни единого бинта, и ей нечем остановить кровотечение.
От главного входа снова донеслись выстрелы, а затем на людей сверху, со второго этажа подсобного отсека, обрушилась еще одна тварь. Она приземлилась на тесном пятачке позади компрессорных труб. Бруда с криком бросилась прочь. Себастьян обернулся к твари.
- Будь ты проклята! - проревел он и преградил ей путь. Не долго думая, тварь вспорола ему живот ороговевшей стопой.
В этот момент выстрелила Джудит Файнберг, и чудовище, перешагнув через Себастьяна, бросилось к женщине.
Джудит с силой нажала на курок, но магазин был пуст. В ожидании смерти женщина как загипнотизированная смотрела в глаза-цветы. И тут с другой стороны компрессорных труб появилась Никола Мулен. Услышав треск ее винтовки, Джудит инстинктивно бросилась на пол. Треск раздался еще раз, и тварь рухнула замертво.
И тут вернулся лифт, двери открылись. Пули снова прорезали пространство стартового блюдца, не миновали они и лифта. Рикошетом их отнесло вниз, в уголок за компрессорными трубами. Никола Мулен упала стальная пуля пробила ей затылок.
Джудит Файнберг рыдала. Слезы застилали ей глаза, и она сама удивилась тому, что делает. Джудит перевернула тело убитой и схватила ее винтовку. И как раз вовремя. Из мертвого тела Боевой Формы уже начал подниматься нерв-паразит. Джудит не могла поверить, как ее при этом не стошнило. Она повернулась и прошмыгнула к лифту. Где-то над ней на секунду мелькнул Йен Чо и снова скрылся за компрессорными трубами. Оборонительный огонь ослаб, и твари приготовились к решающей атаке.
Оставшиеся в живых беглецы сгрудились у лифта. У Йен Чо в руках была винтовка Акандера и к ней лишь четыре патрона. Только у Карни было достаточно патронов для его "магнума".
Йохан Грикс, однако, расстрелял почти все и к тому же застрял возле главного входа, спрятавшись за ящиком. Он решил медленно отступать назад к лифту, но не успел сделать и несколько шагов, как наткнулся на Боевую Форму, которая, прокравшись через разнесенную вдребезги дверь, решила укрыться за тем же ящиком.
Йохан первым заметил ее и не раздумывая выстрелил. Пуля пробила твари ногу, и она в ярости бросилась на Грикса. Он шагнул назад, но споткнулся об ящик и упал навзничь. Ноги его задергались в воздухе, а винтовка, выскочив из рук, отлетела к ногам Боевой Формы. Та тут же подобрала винтовку и дважды выстрелила в Грикса. Пули разнесли ему правое бедро. Затем тварь устремилась за компрессорные трубы. Но там она наткнулась на булмунка. Он схватил ее и с силой стукнул о заднюю стену. Чудовище конвульсивно задергалось, но не смогло освободиться от железной хватки булмунка. И тут тварь нанесла булмунку удар роговыми пластинами нижних конечностей. Тот издал жалобный стон и отскочил назад.
Обретя свободу, тварь вскочила на ноги. Булмунк попятился, отчаянно размахивая конечностями. Боевая Форма прыгнула на него, и тогда булмунк, изменившись в цвете, прибегнул к испытанному способу самозащиты, типичному для его рода.
Волна тошнотворной вони обрушилась на стартовую площадку. Оставшихся в живых людей начало рвать как по команде. Такого приступа рвоты, когда внутренности буквально выворачивались наизнанку, еще не испытывал ни один из них. В изнеможении люди повалились на пол, ощущая себя выжатыми, как мокрые тряпки. Боевые Формы, застигнутые врасплох, страдали не меньше людей. Они полностью вышли из строя, превратясь в извивающуюся от рвотных спазм кишащую массу.
Медленно, дрожа от слабости, люди поднялись на колени. Йен Чо помог подняться Джудит Файнберг. Джудит увидела, что Бруда уже встала на ноги и шатаясь направилась к лифту.
Джудит оглянулась. Позади нее Йохан Грикс делал отчаянные попытки подняться. От боли его лицо исказилось. Джудит подошла к нему.
- Обопритесь на мою руку.
Грикс едва не повалил судью на пол, пытаясь ухватиться за ее руку. Но на помощь подоспел Карни Уокс, совместными усилиями они подняли лейтенанта на ноги и повели к лифту.
Булмунк уже поджидал их у дверей. Он позволил людям войти первыми, а затем и сам прошествовал внутрь, неподвижно застыв в углу. В лифт вбежали Йен Чо и Панди. Двери лифта сомкнулись, и он поплыл вверх. Беглецы почувствовали, как заработали двигатели "шатла".
- Они собираются взлететь без нас! Они хотят бросить нас здесь! Хотят, чтобы мы тут все зажарились, - паниковал Карни.
Но почти в тот же момент двери лифта распахнулись, и все увидели салон пассажирского отсека.
Беглецы скопом вывалились из лифта, лишь один булмунк терпеливо дождался своей очереди. Корабль был уже готов к старту. Двери оставались открытыми, система безопасности завывала сиреной, но беглецы уже пошли на взлет под громовые раскаты двигателей. Еще мгновение, и "шатл", получив необходимое ускорение, на огненном столпе взвился в небо.
Глава 47
Внутри жаркого полумрака подвала Центральной тюрьмы видеоэкран светился самыми невообразимыми красками. На экране представали образы космической империи человечества. Самым удивительным из них был трехмерный графический модуль принадлежащих людям и лаовонам космических систем, установленный внутри схемы Галактики. Другой видеоклип изображал несколько огромных космических судов, проплывавших на фоне россыпи звезд. Суда эти были круглой формы и выкрашены в тусклый коричневый цвет.
Повелитель Прочих поморщил доли:
- Какой значительный объем пространства оказался заселенным этими низкими формами-носителями! Нет, следует решительно предпринять что-то по этому поводу.
Боевая Форма пыталась направить дискуссию в нужное ей русло:
- Теперь вы понимаете, о мой Повелитель, что нам срочно необходимо при помощи оставшихся в нашем распоряжении "шатлов" покинуть поверхность этой планеты.
Повелитель Прочих затрясся от гнева. Где это видано, чтобы какая-то Боевая Форма так нагло перечила ему? Да это же возмутительная дерзость! Неожиданно для себя Повелитель Прочих поддался дурному настроению.
- Нет, мы не сдвинемся с места, пока на свет не появятся юные формы и не пройдут обряд посвящения. - Доли его сморщились, а свита в знак своей поддержки выпустила облако согласительных феромонов. К Повелителю Прочих вернулось самообладание.
- Ступайте, - скомандовал он, - и завершите операцию по очистке среды от низких биоформ. Распорядитесь, чтобы Боевые Формы, уже покинувшие поверхность планеты, захватили межпланетное судно, в прибытии которого вы так уверены, а затем немедленно доложите нам о результатах.
Боевая Форма молчала. Нечто близкое к отчаянию поднималось внутри ее сознания. Неожиданно в ее передатчике раздался настойчивый сигнал. Новости из космопорта повергли ее в шок.
- Я покидаю вас, - объявила Боевая Форма. - Нельзя терять ни минуты.
- Но почему? Что случилось?
- Неизвестные силы захватили "шатл"!
- Что? Эти жалкие формы-носители еще действуют? Как вы позволили им эту дерзкую выходку? Немедленно уничтожьте их!
- Слушаюсь, о мой Повелитель! Сию минуту.
- И как после этого вы можете настаивать, чтобы мы доверили наши драгоценнейшие жизни летательному аппарату форм-носителей, если на взлетном поле до сих пор орудуют эти жалкие, недостойные создания! Нет, я отказываюсь вас понимать!
Боевая Форма спешно покинула лежащее в руинах здание тюрьмы. В небо поднимался столб оранжевого пламени. Надо городом прокатились громовые раскаты.
На орбитальную станцию был отправлен срочный приказ: "Все "шатлы" немедленно привести в полную готовность".
Казалось невероятным, что на стартовой площадке они понесли такие многочисленные потери. Боевая Форма взглядом следила за возносящимся к небу сиянием. Что предвещало оно?
На борту космического судна "Меркурий" бурлили самые разнообразные, порой совершенно несовместимые эмоции. Несмотря на сокрушительное ускорение, Салли в течение всего подъема через атмосферу ахала и визжала от восторга. Ей под стать был Карни Уокс, у которого от радости слезы ручьями катились из глаз. Остальные пребывали не в столь радужном настроении, особенно Панди Бешван, которую по-прежнему сотрясали рыдания. Она сама плохо понимала, что с ней, собственно, происходит, но размышлять по этому поводу у нее не было сил. Бруда Дара тоже была вся в слезах, оплакивая Себастьяна и всех тех, что остались внизу на планете, брошенные на произвол судьбы. Рядом с ней лежал Йохан Грикс, ему на ногу по самое бедро спешно наложили повязку и он был без сознания - Йохан потерял слишком много крови. Бруда не была до конца уверена, что он дотянет до того момента, когда ему будет оказана профессиональная помощь.
На сиденьях впереди них, рядом с Салли и Карни Уоксом, молча восседал Рибен Арнтадж. В отличие от остальных, Рибен не плакал. Его сердце тоже переполняла скорбь по погибшему Себастьяну и другим жертвам, но, пожалуй, еще в большей степени Рибена одолевал страх. Рибен прекрасно понимал, что мощные силы ускорения могут раздавить его дряхлое тело. Его искусственное сердце справлялось с перегрузками, однако артерии и вены внушали опасение из-за их хрупкости могло возникнуть внутреннее кровотечение. Рибен не мог позволить себе умереть, по крайней мере, пока они не достигли "Грейслин". Он должен был убедиться, что корабль избежал страшной участи, поджидавшей его в пространстве Саскэтча.
Однако впереди были новые испытания, и Рибен собрал остаток сил и энергии, чтобы ринуться им навстречу. Он мысленно сосредоточился, пытаясь успокоить бешеный пульс и стряхнуть с себя стресс. И хотя внешне он казался бодрым, внутри, под этой притворной маской, его одолевала смертельная усталость. Рибен не сомневался, что в конце концов ему потребуется госпитализация. Но прежде чем отдать себя в руки лекарей, ему предстояло спасти "Грейслин".
А в задней части отсека летел булмунк, и он тоже, по-своему, плакал из органа под его чувствительными усами сочился жир, "слезы" булмунков. Он оплакивал планету, которая так долго была домом его собратьям. Булмунк и оплодотворенные клетки внутри его тела оказались последними представителями древнего рода.
"Меркурий" был мощным судном и без труда мог, оторвавшись от поверхности планеты, выйти на высокие орбиты. Рибен объяснил Салли все, что той было необходимо знать, а в остальном она могла справиться сама.
Внезапно взревела сирена, и радость беглецов моментально улетучилась. Компьютер объявил, что прямо на них движется корабль, выпущенный на большой скорости с орбитальной станции.
Салли установила за ним наблюдение, успев крикнуть товарищам, чтобы те покрепче держались. В тот же момент взревели направляющие сопла. Одновременно Салли частично отключила главные сопла, на пару секунд перекрыв их почти полностью, и корабль в мгновение ока затормозил. Пассажиров, пристегнутых ремнями, резко отбросило вперед, а затем они звонко шлепнулись спинами о сиденья.