Результаты обследования небольшого образца, взятого с поверхности серебристой тыквы, имевшей около двух метров в поперечнике были выведены на главный дисплей компьютера. Перед ним в полном составе собрались Ксермины и Бешваны. Всем хотелось узнать, что представляет собой предмет, который медленно проплывал на фоне усыпанной звездами бездны.
Материал с его поверхности оказался удивительно твердым и прочным. Роботу-"ползунку" удалось выудить лишь несколько отдельных молекул, хотя он и работал самым твердым резцом.
На основании этих крохотных вещественных доказательств искусственный интеллект компьютера сделал вывод, что поверхность находки представляет собой неизвестный вид керамики, возможно, поликерамики с двенадцатиугольными матрицами. Молекулы образовывали идеальную решетку, но как бы наезжали друг на друга при максимальном давлении. Поэтому-то на поверхность тыквы (как называли теперь неизвестный предмет на корабле) невозможно было нанести даже царапину.
Роджер Ксермин пожал плечами:
- Мне кажется, еще рано делать окончательные выводы. Мы пока располагаем слишком скудной информацией, поэтому трудно сказать, что нам дальше делать с находкой.
Бешваны были перепуганы до смерти. В блеске таинственной находки им чудилось что-то зловещее.
- Но как этот предмет оказался здесь? - удивилась Панди. - Каким чудом его занесло сюда, в пояс астероидов? Ведь эта тыква явно искусственного происхождения, в этой звездной системе, насколько мне известно, никогда не было технически развитой цивилизации.
- А он не из этой системы, Панди. Он явно откуда-то извне, - ответила ее мать, еще крепче обхватив себя за плечи.
- Тогда ему пришлось как следует потрудиться, чтобы добраться сюда, хихикнула Салли Ксермин.
Прамод Бешван продолжал озабоченно хмуриться. Его сердце чуяло недоброе.
- Неужели, Роджер, ты никак не поймешь, что это тот самый случай, о которых говориться в Запретительном кодексе. Кто знает, может, это что-то вроде бомбы, ведь у той штуки нет ни дверей, ни каких бы то ни было отверстий. А вдруг, если нам вздумается проникнуть внутрь, она возьмет и взорвется!
Ксермин пожал плечами:
- Мне пока не совсем ясно, как нам вообще удастся вскрыть эту штуковину. Может, это монолит. Тебе не приходила в голову такая мысль? Бешван промолчал.
- Ну, вообще-то, вряд ли это монолит, - продолжал Роджер. - Нет, скорее всего это и не бомба - уж слишком она симпатичная.
- Слишком симпатичная? - возмутился Прамод. Эта авантюра была ему явно не по душе. Он нутром чуял, что эта чертова штуковина сулит им одни неприятности.
- Роджер, мы обязаны сообщить властям о нашей находке. Этого, между прочим, требует кодекс.
Но Ксермин настойчиво продолжал запрашивать компьютер о вероятности монолитности структуры таинственного объекта. Наконец последовал отрицательный ответ: "Величина вероятности слишком низка".
- Верно, здравый смысл подсказывает, что это не монолит. Но что это, ведь не огромный же кусок мыла? Вероятнее всего, это какой-то контейнер. Только что внутри? - Ксермин осклабился, обнажив ряд по-акульи острых зубов - не зря же он был живой легендой в десятках звездных миров, по крайней мере, в своем собственном представлении.
Прамод опять застонал и уткнулся в ладони.
- Да послушай ты, - продолжал Роджер. - Я хочу установить там несколько микрозарядов - надо проверить, сможем ли мы пробить внешнюю оболочку. Если нам это удастся, предлагаю продолжить исследование. С максимальной осторожностью, безусловно.
У Прамода вырвался испуганный крик. Ксермин сошел с ума!
- Глупец! А если это все-таки бомба? Ты детонируешь заряд, и нас разнесет вдребезги!
Роджер расхохотался:
- Но я же не предлагаю стоять рядом с этой штукой во время взрыва. Я уведу корабль куда-нибудь подальше на десять, а если тебе этого мало, то и на двадцать миллионов километров. Никакой ядерный заряд в бомбе таких размеров не причинит нам вреда на расстоянии десяти миллионов километров. Не забывай, что у нас на корабле вполне сносная защита.
В этом Роджер был прав - их судно было оснащено максимально допустимым защитным экраном. Бешван, однако, никак не мог успокоиться:
- Роджер, одумайся, вспомни о Запретительном кодексе. Ведь это тот самый случай. Вспомни о Звездном Молоте - я имею в виду первую войну, когда он только что был изобретен.
Ксермин только отмахнулся:
- Твой кодекс - дело рук кучки бюрократов. Небось его писали кисейные барышни, которые сами никогда и носа не высунули в космос. Им бы только пудрить нам мозги, раз у самих нету пороху. Так что смелее, Прамод!
- Но, Роджер, та древняя война велась с применением разрушительных технологий. И если это бомба, оставшаяся с тех времен, то не исключено, что она таит в себе заряд, способный уничтожить целиком всю систему.
Роджер снисходительно усмехнулся:
- Послушай, Прамод, уж я в этом кое-что понимаю. И тебе не стоит об этом забывать. Я ведь пять лет отпахал в ледниках, работая с ядерными зарядами. Уж в чем-чем, а в них я разбираюсь. Уверяю тебя, никакая бомба таких размеров не причинит нам вреда с расстояния в десять миллионов километров - даже высококлассный термоядерный заряд типа "феникс". Наша тыква слишком мала. Поэтому, брось свои страхи, все будет нормально.
Бешван замахал руками, пытаясь перехватить инициативу:
- Погоди, Роджер! Выслушай меня. Лучше вспомни о Молоте, голубчик. И ребенку известно, к чему это может привести.
Тут Роджер кивнул в знак согласия.
- Это точно, про лаовонов все помнят, как их вытурили их нашей части Галактики. Конец Тирании! С тех пор дела пошли на лад. Даже для них самих, скажу я тебе. По крайней мере, с тех пор, как империя распалась, у них появились разные виды государственного правления.
- Согласен, Роджер, для нас это стало благом, но ведь Молот!.. Он запросто превращает звезды в сверхновые. Это было единственно действенным оружием против биоформ, целиком зависящих от родных им звезд. К тому же Звездный Молот имеет несколько километров в длину и столько же в высоту. А эта наша тыква? На что она годится?
Выражение лица Бешвана вывело Роджера из себя, и он нетерпеливо фыркнул:
- Ну ты сам подумай, мы улетим за двадцать миллионов километров, если тебе мало десяти. Да на таком расстоянии ни одно из известных ядерных устройств не представляет для нас опасности. Мы пробьем в этой штуковине отверстие и пронаблюдаем, что будет дальше. Если она не взорвется, мы вернемся и разберемся в чем дело.
- Не по душе мне все это, Ксермин, - продолжал упираться Бешван. - Это как раз то, о чем говорит кодекс. Откуда мы знаем, что у этого предмета внутри, что он вообще представляет собой и какого подвоха нам ожидать.
- Если ты думаешь, что там внутри что-то живое, то можешь не беспокоиться, - оно будет мертво, когда мы к нему приблизимся. Мы с тобой эту штуковину проколем. Я хочу, чтобы она была вскрыта в вакууме, это получше всякой стерилизации.
- А что, если это произведение искусства, какое-нибудь бесценное сокровище - остаток давно исчезнувшей цивилизации? А ты предлагаешь его взорвать?! - не сдавался Прамод. Он поднял руки вверх, чтобы оградить себя от презрительного взгляда Шивы. Сможет ли он выдержать груз вины, что собирается взвалить на свои плечи. Как он сможет жить дальше, если навлечет на себя скверну духовного падения?
- Если это произведение искусства, тогда мы выручим за него хорошие деньги.
- Но что будет, если эта тыква разобьется вдребезги?
- Компьютер уверяет, что это маловероятно. Поверхность имеет кристаллическую природу, но внешний рисунок столь сложен, имеет столько бороздок и трещинок, что это, скорее всего, лишь тонкий поверхностный слой. Внутри, под ним, должно оказаться что-то более пластичное, поэтому микрозаряд только лишь пробуравит дыру, через которую наружу выйдет воздух. - Ксермин помахал пультом дистанционного управления, а затем похлопал им себя по ладони. - Мы уничтожим любую бяку, что может сидеть там внутри, очищающей силой абсолютного вакуума.
- А вдруг эта штуковина все-таки взорвется?
- Ну, тогда плакали наши шансы стать основателями династии финансистов. Нам придется довольствоваться лишь скромной ролью обычных толстосумов, а не финансовых магнатов.
Однако Бешвана вновь одолело сомнение.
- Но ведь нас могут засечь?
- Да. - Ксермин на минуту задумался, а потом покачал головой. - Чего уж им искать в наших краях? Тут поблизости нет ни одной мало-мальски крупной планеты, а значит, любителям астрономии с Саскэтча некуда обратить свои любопытные взоры. Да и от самого Саскэтча мы слишком далеко. - Плотно сжав губы, Роджер опять покачал головой: - Нет, мы находимся слишком далеко, чтобы нас случайно обнаружили. Но если это бомба или какая-нибудь боеголовка, оставшаяся от той древней дурацкой войны?.. - Ксермин усмехнулся. - Слушай, Прамод, ты можешь себе представить, что лягушки двинулись на медуз? К тому же более миллиарда лет назад! Я это говорю к тому, что если это и в самом деле что-то вроде бомбы, то наш первейший долг уничтожить ее! Если же нас засекут, мы скажем, что случайно пролетали мимо, а она возьми и взорвись. Мы же понятия о ней не имели и слыхом не слыхивали, пока она не взорвалась.