Как обычно Ксермин посмеялся над Бешваном, но все же воздержался от попытки взрезать эти устройства. Он одно за другим поместил их в контрольно-измерительную камеру, и компьютер провел необходимый анализ.
Одно устройство оказалось чем-то вроде газогенератора или же испарителя либо комбинацией и того и другого. Выхлопная труба вела к маленькой армированной камере с несколькими наконечниками форсунок. Другая штуковина таила в себе еще больше загадок. Между молекулами, сгруппированными в двенадцатиугольник, располагалась запутанная система проводов.
Оба устройства были изготовлены из незнакомых материалов, представлявших собой главным образом сверхпрочный полимер, пронизанный длинными серебристыми нитями, местами скрученными в узелки. Металл оказался сплавом алюминия и палладия.
Когда Роджер подсоединил находку к электрической цепи силой тока в шесть ампер и напряжением сто вольт, напоминавший вирус предмет внезапно засверкал россыпью крошечных огней. Роджер тотчас же погасил в помещении свет. Огоньки были похожи на раскаленные искры. Их вид наводил на мысли о том, что вирусообразный модуль есть не что иное, как проектор звездного неба из планетария. Это заставило Роджера на минуту задуматься.
Может быть, перед ним нечто вроде навигационной системы? Роджер передвинул свою находку ближе к внутренней поверхности стенки. Затем отошел от нее на пару шагов и заметил, что лучики света собрались в фокусе, отбрасывая мириады крошечных точек-искорок, отчего на стенках палатки засверкали целые звездные скопления.
Повертев загадочный предмет в руках, Роджер обнаружил, что "звездная проекция" очень напоминает центральную часть Галактики. Ясно различимое скопление звезд на одном из участков изображения было не чем иным, как галактическим ядром.
Роджер в восторге вернулся к рабочей станции и, отсоединив загадочное устройство, снова принялся изучать его, но уже гораздо внимательнее. Он обнаружил, что находка состоит из нескольких субмодулей, соединенных на манер знаменитого кубика Рубика.
При помощи компьютера Роджер рассчитал, какой из модулей следует удалить первым. Когда Роджер повернул его в нужном направлении, отвинтить модуль не составило никакого труда. Вскоре Роджер увидел внутреннее устройство, в котором видное место занимал подвешенный в паутине тончайших проводков сверкающий камень размером с ноготь большого пальца.
Роджер быстро отключил записывающее устройство компьютера, ввел карточку данных с программой быстрого редактирования, перемотал файл назад и стер из памяти машины все, что касалось данного аспекта его исследований.
Он не сводил с находки сияющего взгляда. Несомненно, продав все это, он сможет купить себе целую планету. Роджера охватило чувство триумфа, бьющее через край и неподвластное никаким усилиям воли.
Что это? Бриллиант? Ксермин внимательно осмотрел камень, на этот раз при отключенном компьютере. Камень переливался и сверкал, как бриллиант. На его поверхность были нанесены сотни мельчайших граней, и он легко вращался внутри сетчатой паутины. Роджер усмехнулся. К черту зануду Прамода Бешвана! Он решительно протянул руку и вырвал паутину, державшую камень.
У него еще будет возможность исследовать находку где-нибудь подальше от посторонних глаз. Роджер тщательно упрятал ее в походную сумку на молнии, что парила в палатке у него над головой. Кроме него, никто в палатку не входил, так что камень будет здесь в полной сохранности.
Затем Роджер снова включил компьютер на запись. В конце рабочей смены, уже отключив оборудование, он исследовал себя под сканером. Дважды получив отрицательные результат сканирования, Роджер позволил себе войти в воздушный шлюз.
Взрослая часть экипажа решила немедленно созвать собрание на мостике корабля. Панди предпочла и дальше смотреть свою любимую телепрограмму "Проигравший зевает". Действие сериала проходило в параллельной галактике, где царили чувственность и колдовство. В главной роли блистал Торри Стэрнс, который в галактике душевных волнений Панди считался самым роскошным представителем сильного пола из всех, кто когда-либо посещали сей мир.
Глава 8
Спейстаун, Звездный городок планеты Саскэтч, со всей наглядностью отражал противоречивую политику ИТАА по отношению к этой, на первый взгляд заштатной пограничной планете. На узкой полоске, плотно застроенной небоскребами, что протянулась вдоль южной границы космопорта, казалось, сосредоточились все пороки, какие только можно было сыскать в центрах обитания человечества. В вавилонском столпотворении у подножия небоскребов, на широких проспектах и узеньких улочках продавалось все, что можно продать, и покупалось все, что можно приобрести за деньги.
Над этим человеческим муравейником сверкали гигантские названия отелей, зазывая орды посетителей, которые, прибыв в мир снега и льда, как правило, так и не высовывали носа дальше Спейстауна.
Безусловно, отредактированные ИТАА рекламные проспекты рисовали несколько иную картину. На их глянцевых страницах Саскэтч представлялся этакой зимней сказкой с великолепными условиями для лыжного спорта и изумительными по красоте ледниками. Туристам предлагалось захватывающее дух зрелище - рождение в арктических водах величественных айсбергов.
Шапки ледников, вулканы, гейзеры, тундра, непроходимые леса - этими красотами Саскэтч был наделен в изобилии. И поэтому тем более странным казался тот факт, что из наводнявших Саскэтч туристов лишь единицы покидали комфортабельные отели, выросшие, как грибы после дождя, в прохладной и сырой долине Беливо.
Не менее странным было и то, что настоятельные требования поднять статус полицейской охраны местного космопорта постоянно наталкивались на обструкцию со стороны Комитета по регулированию, одного из ведомств ИТАА. Так, согласно действующим правилам, отдел саскэтчской полиции по борьбе с наркотиками мог проводить тайные операции внутри Спейстауна, только получив предварительное разрешение от самых высших эшелонов власти.
Обычные в этих случаях процедуры были отброшены за ненадобностью. Йохан Грикс и его небольшая команда работали как проклятые, и в результате им все же удалось установить видеослежку за Крутыми Братцами. Грикс не сомневался, что через них ему удастся выйти на кое-кого из местной элиты, не брезгающей делать хороший навар, торгуя "тропиком-45".
Крутые Братцы постоянно фланировали между излюбленными своими отелями - "Луксором", "Эдвардом" и "Беверли". Они то и дело попадались на глаза стражам порядка в барах, ресторанах и игорных заведениях, где, собственно, и сколачивали большую часть своих денег. Братцев всегда сопровождала целая команда головорезов-охранников под предводительством бессменного Кау Хука, гориллы-корейца с безжалостным, будто каменным, взглядом убийцы.
Грикс и его ребята ломали голову над изобретением уловки, с помощью которой им удалось бы установить записывающее устройство в одном из излюбленных местечек Братцев. Например, Гриксу не терпелось разузнать, с кем встречаются Братцы в задней комнате бара "Токси" на Кунг-стрит. Полицейским удалось установить пункт оперативного контроля в крошечной сувенирной лавчонке на углу Кунг-стрит. Оттуда камера могла вести наблюдение за входом в "Токси". Кроме того, еще две камеры располагались на крыше прижатых друг к другу доходных домов, что стояли на той же стороне улицы за углом неподалеку. Пробраться внутрь было куда сложнее. А затем вдруг совершенно случайно им в руки свалилась удача, именно такая, какую Грикс ожидал уже не первый год.
У порога бара "Токси" из повозки, запряженной рикшей, на тротуар ступил небезызвестный "ходок" по имени Карни Уокс. После короткого обыска его пропустили внутрь. Вскоре после этого трое верзил-охранников очистили улицу, и к дверям бара плавно подкатил лимузин Крутых Братцев. Команда наблюдателей просигнализировала Гриксу, и тот немедленно вызвал вертолет.
* * *
В укромном уголке бара, выкрашенного в черный цвет и оборудованного защитными чувствительными экранами, обливаясь потом и вознося молитвы всевышнему, сидел Карни Уокс.
Лица Крутых Братцев, как обычно, ничего не выражали, но, едва начав говорить, Карни уже знал, что его объяснения им вовсе не по душе. Ведь это была полновесная партия товара, если, конечно, не принимать во внимание, что по его вине от нее осталась лишь половина.
- Итак, - произнес Братец, стоявший слева, - различить их было невозможно, так как лица обоих скрывали защитные электромагнитные экраны. По одежде они были тоже словно близнецы. - В твою машину вломились какие-то молодчики, будто бы фотографирующие природу. А потом ты попал в лапы Безумного Ягу. Он якобы сбил тебя с панталыку красной мухой. Твои осы-стервятники чуть не сдохли с голоду, так хорошо ты о них заботился.
- Значит, - продолжал второй из Братцев, по голосу не отличимый от первого, - дела у тебя пошли наперекосяк, верно?
И Крутые пристально посмотрели на Карни. Они улыбнулись, но от их улыбки у него по коже поползли мурашки. Забрав принесенную Карни половину наркотика, братцы позволили ему подняться со стула (при этом подмышки у него промокли насквозь), повернуться и направиться к выходу. Они даже вернули его оружие, хотя и незаряженное.
Они заказали видеозапись последних мгновений Карни. Причем тщательно отобрали формы унижения, необходимые для осуществления возмездия: начать по их замыслу следовало с жестокого избиения, затем немного поработать с электродами и в заключение воткнуть жертве в анус пистолетное дуло. Копии этой видеозаписи предполагалось распространить среди всех друзей и знакомых Карни.
Именно таким способом Братцы заработали себе репутацию самых крутых парней в Спейстауне. Именно благодаря ему они до сих пор, уже пятьдесят лет, заправляли в нем подпольным бизнесом. Если вы имели дело с Крутыми Братцами, права на ошибку у вас не оставалось.
Карни пулей выскочил из бара. Он едва успел проскочить мимо громил у парадного входа и со всех ног бросился, расталкивая толпу, по Кунг-стрит. С пасмурного, серого неба сыпалась противная изморось. Громилы следовали за ним по пятам. Троих из них возглавлял Кау Хук, наемный убийца, работающий на братьев, с лицом, будто вылепленным из теста. Еще одна компания головорезов поджидала Уокса на углу Беливо-авеню под сияющей вывеской ресторанчика "Квайданские фермы". С одной стороны улицы возвышались две многоэтажные башни, у основания которых сгрудились небольшие ресторанчики, с другой - тянулись ряды доходных домов.
Карни попытался нырнуть в ближайший из баров, корейское заведение с претензией на шик под названием "Руби Ку", но путь ему преградил здоровенный вышибала в полном боевом снаряжении. Слухи на Кунг-стрит распространялись молниеносно. Небольшие радиопередатчики, украшавшие головы прохожих, не были тут редкостью.
Закованный в броню вышибала лениво ткнул кулаком в нос Карни. Тот попятился. Кау Хук уже почти настиг Карни. Громила остановился и сказал что-то в микрофон своего радиопередатчика, видимо, давая указания подручным.
Карни помчался дальше, на бегу расталкивая прохожих. На углу его поджидало еще трое головорезов, этаких быков с огромными кулачищами, облаченных в плащи, под которыми угадывалась мощная броня. С незаряженным пистолетом Карни был обречен. Как безумный он оглядывался по сторонам, ища убежища. Почти каждый в Спейстауне был так или иначе вооружен. Может, ему удастся "позаимствовать" чью-нибудь пушку?
Вдруг худенькая девушка кавказского вида в темно-зеленом комбинезоне поймала его за руку и настойчиво зашептала прямо в ухо:
- Если тебе дорога жизнь, иди за мной. - Она быстро развернулась и исчезла за прилавком, где прямо в садках продавались живые крабы. Карни, пригнувшись, нырнул вслед за ней. Девушка остановилась в низком дверном проеме в стене между двумя забегаловками и помахала Карни рукой.
Карни, согнувшись в три погибели, пролез в низкую дверь, которая с шумом захлопнулась за его спиной, и оказался на чем-то комковатом. В нос ударил резкий рыбный дух. Карни руками ощупал пространство вокруг себя и понял, что лежит на куче мороженой рыбы, перемешанной со льдом. Со всех сторон его окружали холодные металлические стены.
Затем в паре метров над ним на металлической лестнице мелькнул слабый огонек. Незнакомка снова поманила Карни за собой. Он повиновался. Из-за входной двери донесся шум. Кто-то явно пытался взломать замок.
Карни поравнялся с девушкой на нижней площадке лестницы. Вдвоем они быстро взбежали наверх. Через каждые двадцать ступеней они оказывались на площадке, от которой в обе стороны тянулся тускло освещенный коридор.
Далеко внизу с грохотом открылась не выдержавшая натиска дверь.
- Быстрее! - приказала девушка, уже добежавшая до третьего пролета лестницы. Она нажала на стену, в которой открылся проход, ведущий в едва освещенное тусклыми красными лампами помещение. Девушка прошмыгнула внутрь. За ней последовал Карни, с трудом протиснувшийся в узкое отверстие. Дверь захлопнулась,
Они находились в лестничном колодце, который вел на крышу здания. В глаза била реклама отеля "Чай Вэй" - красный дракон высотой в двадцать футов со сверкающими зелеными глазами. Девушка стрелой взлетела вверх по лестнице и исчезла. Карни, озираясь вокруг, последовал за ней и оказался на широкой плоской крыше.
Девушки нигде не было видно. Вместо нее Карни столкнулся нос к носу с двумя мужчинами. Они были в темных плащах с опущенными на глаза капюшонами.
- Нам надо поговорить с тобой. Есть дельное предложение.
- За мной гонится Кау Хук.
- Знаем, мы наблюдали за тобой. Внутри у Карни все похолодело:
- Значит, вы из отдела по борьбе с наркотиками?