- Ты слишком много внимания уделяешь другим. Принеси дракону келута. И хлеба с акхом, если дадут.
- Акха здесь нет. Никакого акха до обеда.
- А когда обед?
- Ты знаешь, когда обед. В конце дня, когда вернемся в лагерь.
- Так долго ждать немножко акха и немножко хлеба?
- Тем приятнее вознаграждение ждущему.
- Это весьма сомнительная человеческая точка зрения. Дракон с ней не согласен.
Релкин уже отправился к палатке с келутом, водрузив на плечо большой кувшин.
Он прошел мимо пилы. Двенадцать здоровенных мулов приводили в движение большой стальной зубчатый круг, со скрежетом вгрызающийся в стволы деревьев.
Позади располагалась команда грузчиков, которой командовал лейтенант Англосс. Оттуда доносился стук молотков вперемежку с веселыми возгласами.
Лейтенант Англосс дружески приветствовал его:
- Добрый день, драконир.
Релкин ответил и направился в палатку с келутом. Он все еще привыкал к офицерскому чину. Конечно, он был пока командиром без жалованья, приходилось дожидаться прихода нового штатного расписания. Но в глубине души сирота-куошит питал надежду стать-таки полноправным старшим дракониром Сто девятого марнерийского. Впрочем, против его кандидатуры существовало несколько возражений. Он был слишком молод - ему еще не исполнилось девятнадцати, и хотя мальчик служил в легионе уже четыре с половиной года, не следовало забывать, что продвижения в звании раньше двадцати не поощряются.
Кроме того, на нем была судимость. Кровь гражданина Бартемиуса Дука, погибшего от кинжала Релкина на борту речного суденышка, пятнала репутацию драконира. Релкин был признан невиновным в убийстве после долгого судебного разбирательства прошлым летом, но выиграл только благодаря свидетельским показаниям драконов. Эго создало небывалый прецедент. ( Драконы виверны могут говорить на языке людей. Кроме того, они умны - гораздо умнее других животных, - по интеллекту они близки человеку.) Но кое-кого такое решение суда не устраивало. С точки зрения политики, проблема была щекотливой. И как следствие, шансы Релкина на продвижение по службе существенно снизились.
Юноша вспомнил командира эскадрона Таррента, сурового начальника, распоряжавшегося жизнями десятка драконопасов последние полтора года. Таррент был добродушным в общении человеком - особенно по прошествии некоторого времени после прибытия в часть, - но как офицер бывал резок и придирчив, никогда не ставил себя на одну доску с подчиненными и не допускал панибратства. Релкин, конечно, был неотделим от Сто девятого. Он служил в нем со дня основания эскадрона. Таррент предупредил юношу, что судимость может разрушить карьеру. Но перед уходом он сам назначил Релкина исполняющим обязанности командира.
С уходом Таррента мало что изменилось, за исключением тренировок. Релкин настоял на том, чтобы и люди, и драконы ежедневно упражнялись в боевом искусстве и еженедельно совершали марш-броски с полной выкладкой, которые обязательно заканчивались бегом с препятствиями вокруг Чащи.
Кое-кто, вроде Свейна и Моно, бывших с Релкином в одних годах, ворчал, но в глубине души каждый соглашался со справедливостью его требований. Они не были в деле уже восемнадцать месяцев, и вполне вероятно, что их пошлют на фронт в Эхохо уже будущей весной или летом. Так что необходимо было держать боевые навыки столь же остро отточенными, как и мечи.
"Хотелось бы знать, - подумал Релкин, - каков командир эскадрона Таррент на новом месте, во вверенном ему Сто шестьдесят седьмом марнерийском драконьем? Он уже должен был добраться до форта Далхаузи и приступить к своим обязанностям. В одном можно не сомневаться: в Далхаузи есть десяток драконопасов, которым с приходом Таррента придется здорово попотеть, надраивая экипировку".
Парень принес Базу полный кувшин келута, прихватив и себе кружечку, и провел остаток дня в заботах о транспортировке поваленных деревьев. В промежутках он пытался следить за работой остальных дракониров, хотя внутренний голос и убеждал его расслабиться. Люди вполне были в состоянии позаботиться о себе сами и не нуждались в няньке. У него был собственный дракон, требующий заботы, и этого было вполне достаточно.
Наконец пропела труба, знаменуя окончание дневных работ, и все построились, вскинув топоры на плечи, готовые к двухмильному маршу в лагерь.
Чаща была постоянно действующим лагерем гарнизона города Марнери поселение из добротных и удобных бревенчатых строений, используемых уже не первую декаду. Благословением лагеря была отличная вода из кристально чистых родников.
Лес вокруг поставлял запасы топлива на зиму как для самого марнерийского гарнизона, так и для внешних постов. Огромные поленницы свежих дров высились вдоль дороги. По другую сторону были сложены просушенные дрова. Сама дорога от Чащи до Марнери была очень оживленна в это время года и заполнена фургонами.
Последние поленницы образовали своеобразные огромные ворота, войдя в которые люди и драконы сразу почувствовали сильный запах свежеиспеченного хлеба и неповторимый букет акха - весьма специфической пряности, любимой драконами-вивернами.
Драконопасы тут же засуетились, покатили тележки с котлами лапши, приправленной акхом, от кухонь к Драконьему дому. Другие забегали с дюжинами длинных буханок хлеба.
Из легионной пивоварни привезли бочки пива и подкатили поближе к драконам, которые уселись в плотный кружок посреди Драконьего дома Чащи и принялись за еду.
Оставив драконов за их любимым занятием, мальчики получили наконец возможность поесть и сами. Их ожидали дымящиеся котелки каши, бобов, лапши и обжигающего куриного бульона. Кроме того, для них приготовили горячий хлеб, который можно было сдабривать маслом, солью, заедать лимоном и даже акхом если позволял желудок.
Им предоставили также возможность залить все это дневной нормой пива пинта слабенького и пинта настоящего эля.
Потом драконопасы поплотнее завернулись в плащи, чувствуя, как тепло проникает в кости, вытесняя усталость. Теперь можно было спокойно потягивать эль, спеть пару раз "Кенорскую песню" или "Лонлилли Ла Лу", а потом отправиться на боковую. Скоро, уже через несколько дней, они вернутся в город.
Свейн попытался подбить молодых на игру в карты. После битвы при Сприанском кряже в отряде появилось пять новичков. Старшим был семнадцатилетний Кэлвин, за ним пришли Энди из Голубых Холмов, Руз, Арис и малыш Шац, который в свои четырнадцать оказался самым младшим в эскадроне.
На предложение Свейна откликнулись только Энди и Руз, но и троих было достаточно, чтобы перекинуться в безик. Так что вскорости мальчики достали карты, перетасовали и сдали.
Свейн сразу принялся стонать и мычать. Остальные многозначительно переглянулись. Репертуар обманных маневров Свейна был всем хорошо известен. Когда Свейн вот так стонал, это означало, что на руках у него была, по его мнению, хорошая комбинация. Мальчики смешали карты и снова сдали.
На этот раз стоны Свейна были громче. Как и предполагалось, он объявил:
- Думаю, могу засчитать полный безик.
- Сколько ставишь? - с легкой улыбкой спросил Энди.
Энди было всего шестнадцать лет, но Релкин уже знал, что в картах Свейну с ним не сравниться.
- Три, - заявил Свейн, явно блефуя.
- Сыграно, - объявил Энди.
- Беру, - сказал Руз, туповатый парнишка с голых холмов Сента, он уже понял, что в подобных ситуациях надо следовать тактике Энди.
- Меняю, - сказал Свейн, открывая одну карту.
- Беру, - согласился Энди, отдавая Свейну одну из своих карт взамен сброшенной.
Снова послышались стоны Свейна, но на этот раз в них были слышны искренние нотки.
- Сними козырь, - сказал он. Энди снял, и все уставились на трефовую двойку.
- Трефы, - удовлетворенно провозгласил Руз. Свейн застонал еще сильнее.
- Кладем, - сказал Руз.
БОЕВОЙ ДРАКОН Свейн вышел с королем бубен, Энди - с тройкой, а Руз положил восьмерку. Свейн забрал их, явно оживившись.
- Одна прошла, продолжаем безик.
Свейн сыграл валетом бубен, Энди - тройкой бубен, Руз хитро улыбнулся и открыл четверку треф, побив ею валета Свейна.
Стоны Свейна усилились. Энди хотел было спровоцировать его поднять ставки, но не вышло.
- Возьмем по третьей, - сказал весело Руз, но Свейну уже не удалось отыграться.