- Торговцы там бывают постоянно, Свейн.
- Мне все это не нравится, потому что сильно отличается от моего дома, заявил Свейн.
- Дома? - переспросил Релкин. - И где же это? Форт Далхаузи?
Но раньше чем Свейн начал ссору, объясняя, что под "настоящим" домом он имел в виду внутренний Аргонат, Джак удивленно присвистнул:
- Ух ты! Похоже, это наши друзья-пираты. Все-таки они решили взяться за нас всерьез.
С грот-мачты раздался звук трубы.
Джак показал пальцем вдаль. С наветренной стороны к аргонатским кораблям быстро приближалась флотилия быстроходных суденышек. Это были небольшие пиратские шлюпы, болтавшиеся в виду "Ячменя" со вчерашнего дня. По флоту разнеслись новые сигналы.
- Я думаю, они решили - теперь или никогда, - сказал Свейн.
Релкин кивнул, соглашаясь, и в этот момент экипаж "Ячменя" с топотом бросился по местам.
Пиратские суденышки были легкими, но несли многочисленный экипаж. Обычной их тактикой было подойти как можно ближе к жертве и взять ее на абордаж.
Моряки установили тяжелые катапульты в боевую позицию, сняли брезентовые чехлы, защищавшие оружие от стихий. Пока под ритмичное пение вращались рукоятки лебедок, заряжающие уже вставили десятифутовые стрелы в направляющие желоба. Каждая стрела была снабжена массивным стальным наконечником больше фута длиной.
Тем временем на марсовые реи были подняты тяжелые пращи. Они должны были швырять сосуды с горящим маслом в паруса и оснастку пиратов. Пращи были изобретательно прикреплены между мачтами и установлены вертикально, что позволяло их натягивать с огромной силой, добиваясь большей дальности полета.
Вдоль борта ближайшего пиратского шлюпа уже можно было разглядеть множество черных лиц, белые зубы скалились над сверкающими абордажными саблями.
Трубы снова пропели по флоту.
- Смотрите! - закричал Джак.
Старый "Картофель" подвергся нападению.
Словно пара гигантских плетей щелкнула в воздухе - это две катапульты "Картофеля" открыли огонь. Стрелы ударили в корпус пиратского шлюпа. Хрупкое суденышко не могло выдержать подобного удара. Обе стрелы пробили борт.
Последовали выстрелы еще нескольких катапульт, и вскоре шлюп, идущий первым, получил пробоину ниже ватерлиний и стремительно затонул.
Шлюп, идущий следом, взял рифы и принялся подбирать отчаянно барахтающихся в воде людей, потом повернулся и ушел по ветру на юг, оставив белые корабли в покое.
Другой шлюп оказался на линии огня "Ячменя".
Капитан Олинас отдала приказ, и был открыт залповый огонь. Грохот поднялся такой, что у стоящих на палубе заложило уши. В первый раз стрелы прошли над шлюпом. Во второй - угодили во вражескую грот-мачту. В третий - упали в воду, не долетев до цели. Со шлюпа послышались насмешливые крики, пираты приближались.
Последовала новая команда капитана Олинас, и целый град больших стрел обрушился на корпус пиратского шлюпа.
Ситуация мгновенно изменилась. Шлюп потерял скорость и стал неповоротливым. Теперь его расстреливали в упор, и все новые и новые пробоины появлялись в корпусе кораблика. Вскоре только отчаянно барахтающиеся люди и обломки такелажа плавали на месте шлюпа.
"Ячмень" лег в дрейф.
Мальчики видели, как два фрегата поддержки, "флейта" и "Фиалка", развернулись по направлению к уцелевшим пиратским суденышкам и, ощетинившись катапультами, неумолимо двинулись в атаку. Черные шлюпы ударились в бегство и скрылись за горизонтом.
Между тем белые корабли уже входили в морские ворота Согоша - пролив шириной в милю между двумя грядами больших рифов.
Впереди раскинулся белоснежный Согош.
Глава 23
Белый флот подошел к берегу после полудня. Корабли встали на внешнем рейде, огромные якоря под заливистый свист дудок с грохотом опустились на глубину. Город Согош спал, так как это было единственным спасением от палящей жары. Одни лишь несчастные слепые пункахи не спали, обмахивая опахалами своих спящих хозяев.
Согош, старинный космополитический город, стоял в самом устье реки Ауал и контролировал всю транзитную торговлю с внутренними землями. Все дальше и дальше растягиваясь вдоль границы моря и реки, он давно выплеснулся за крепостные стены и занимал теперь втрое большее пространство. Гавань окружали трех-и четырехэтажные беленые здания. На господствующих холмах разместились изящные виллы из белого известняка под розовой черепицей. Над городом возвышалось множество башен, а те из них, что принадлежали различным храмам, были украшены яркими луковицами куполов.
В настоящее время Согош принадлежал Ог Богону, феодальной империи народа хумар. Правил в ней сюзерен Кубхи. Так называлась столица Ог Богона, лежащая в нескольких днях пути внутрь континента над большой горной расселиной.
Нынешнего сюзерена звали Хулапут, он был молод, полон сил и уже успел стать счастливым отцом ста шестидесяти детей. Он был широко известен под именем "Львиное Сердце" - "Куа Хало" - и пользовался в Согоше большим уважением, так как у него достало ума разрешить торговлю и облегчить налоги.
Заливистым звуком дудки корабли приветствовали город. Через несколько минут эхо разнеслось на далеком берегу, и внезапно раздался гром фанфар - это ответили приветствием трубы, поддерживаемые тяжелым гулом барабанов.
Немедленно были спущены шлюпки. На берег отправилась делегация с подарками и посланием к представителю сюзерена Согоша, лорду Тагуту.
Согош медленно просыпался. Поначалу, казалось, город замер в страхе перед выстроившимся у его берегов белым флотом. Но потом наиболее предприимчивые сели в лодки, и скоро уже рой мелких торговцев налетел на белые корабли и разразился пронзительными криками, предлагая фрукты, свинину и тысячи других вещей.
"Ячмень" окружили битком набитые лодчонки и каноэ. Драконопасы, с искренним изумлением взирая на мускулистых темнокожих мужчин и женщин, меняли марнерийское серебро на связки бананов, ананасов, плодов гуавы и папайи. Фиги, мед, виноград предлагали из других лодок. А вот подплыли торговцы пряным мясом, солониной и пагфладди - пряным соусом из рыбы и мяса.
Белые зубы сверкали на шоколадных лицах; глаза торговцев фруктами сияли и буквально лучились энергией и жизнелюбием. Релкин был в восторге. Об этом он мечтал всю свою жизнь - как после путешествия в восемь тысяч миль он сделает первый шаг по незнакомому континенту.
Подоспели каноэ покрупнее, на их борту приветственно гремели массивные барабаны.
На носу каждого большого каноэ извивались в сложном танце полуголые женщины.
Драконопасы обменялись взглядами. Кажется, здесь будет довольно интересно, несмотря на драконовские запреты драконьего командира.
О! Скорее бы уже ступить на иностранный берег! Как они истосковались по суше!
Послеполуденные часы тянулись ужасающе медленно; сначала ждали возвращения делегации, потом высадились офицеры и авангард - в основном инженерные войска, чьей задачей было подготовить общую высадку.
Маясь от нетерпения, мальчики покормили драконов и поели сами, попробовав только что купленные тропические фрукты.
Прошел слух, что отдыха не предвидится: высадка продлится всю ночь, а горячий ужин будут выдавать как на кораблях, так и на берегу. И армия выступит из Согоша с первыми лучами света.
Конечно, всем немедленно захотелось узнать: а куда же они направятся? Ответа на этот вопрос по-прежнему не было. Поговаривали только, что вроде придется идти вверх по реке. А в Согоше армия не задержится и дня.
Куда же они пойдут?
Вверх по реке. Внутрь. В сердце Эйго, темного континента.
Огромные плоскодонные баржи отвалили от берега. Некоторые из них были оборудованы двойным рядом весел, на которых трудились мокрые от пота гребцы. Естественно, эти баржи шли быстрее и первыми пришвартовались к кораблям.
Засвистели дудки, раздались звуки команд, и высадка началась.