Глава 37
В тот вечер Редкий, Джак и Свейн образовали маленький охотничий отряд. Едва только повара разложили костры и поставили кипятить воду, мальчишки взяли арбалеты и отправились в лес, вниз по течению.
Едва достигнув деревьев, они попали в сумеречный мир, в атмосферу покойной тишины, наполненной запахом ила и гниения. Стволы походили на серые колонны, поддерживающие далекий свод. Ядовитые лягушки, раскрашенные в яркие красно-желтые цвета, цепляясь за кору, передвигались по вертикальной поверхности. В воздухе жужжали насекомые. Как обычно, они отыскали небольшую поляну. Здесь росли только редкие невысокие деревца и лианы. В таких местах было удобно охотиться. В это время суток можно было рассчитывать, что им попадутся лесные антилопы или дикие свиньи. Последние были особенно популярны у драконов.
Но именно в этот вечер охота оказалась безуспешной. Лес был непривычно тих. Даже зеленые ящерицы и маленькие птички куда-то запропали.
Потом в сплетении корней засыхающей фиги Свейн увидел большого свернувшегося кольцами удава, который лежал там, переваривая пищу.
Осторожно приблизившись, мальчики остановились в восхищении.
- Он прекрасен, - пробормотал Джак.
- Проклятие, но он большой! - сказал Свейн. Констриктор действительно был двух футов в обхвате, не говоря уже о том месте, где выпирала переваривающаяся туша - похоже, боа заглотнул целиком дикую свинью. Кожа змеи была глянцевито-коричневой, по ней шли черные полосы в красную и желтую крапинку. С массивной копьеобразной головы на чужаков настороженно взирали два черных глаза, в то время как чувствительный длинный язык метался в воздухе, пытаясь определить степень опасности.
- Сколько он весит, как думаете? - спросил Свейн.
- Большой, как дракон, - сказал Джак.
- Большой, как большой дракон, - поправил Релкин.
- А кожа как у кожистоспинника, - заметил Джак.
Змея поглядывала на них с возрастающей тревогой. Не обращая на это внимания, Свейн подошел ближе и потрогал яркое кольцо:
- Да нет, он очень гладкий и совсем не похож на кожистоспинника. Скорей уж - на шелковисто-зеленого.
- Некоторые из кожистоспинников гораздо нежнее других, Свейн. У Влока, например, шкура довольно шершавая, а другие - очень даже гладкие.
Свейн пропустил слова Джака мимо ушей:
- На ощупь холодный. Он объелся. Релкин внимательно разглядывал змеиные глаза. Зрачки рептилии расширились до невозможности.
- По-моему, он еще и очень недоволен. Я бы сказал, ему сейчас не хочется компании. Собственно, на твоем бы месте, Свейн... - Предупреждение Релкина несколько запоздало.
Змеиная голова внезапно взметнулась и ударила в сторону Свейна. Огромные белые клыки сверкнули в большой пасти. В тот же момент Свейн отпрыгнул назад.
- Проклятая тварь может проглотить тебя целиком, Джак.
Мальчики отошли на несколько ярдов и держались в стороне, пока громадный констриктор, недовольно шипя, не уполз под корни.
- Дружелюбный парнишка, - сказал Релкин. "
- Я только похвалил его очаровательную кожу.
- А он бы сцапал тебя, Свейн, и слопал.
- Мы бы избавились от кучи хлопот, - сказал Джак с озорным видом. Он оглянулся на Релкина:
- Думаю, мы и вправду чуть не потеряли старину Свейна.
- Я сейчас тебя самого потеряю, маленький Джак, если догоню, конечно.
Джак состроил старшему и более сильному парню гримасу, но предпочел держаться на безопасном расстоянии.
Релкин успел пройти на несколько ярдов вперед в поисках новой подходящей поляны. Он громко свистнул, и остальные тут же прибежали на зов. Они сразу же увидели, что эта поляна - весьма необычное место. Деревья здесь были тоньше, а под ногами вместо упавших стволов расстилалась мостовая из больших каменных блоков. Сквозь лианы видны были остатки разрушенных зданий. Некоторые деревья проросли через мостовую, выворотив тяжелые блоки в фут толщиной.
Поляну полукругом окаймляли насыпанные человеческой рукой холмы, на вершине у каждого угадывалась сквозь деревья древняя пирамида, к которой вели по склону холма каменные ступени. Чуть дальше можно было разглядеть высокую стену, отдельные участки которой все еще возвышались над молодыми деревьями.
- Древнее место, - сказал Свейн, подойдя к развалинам.
- Кто это построил? - спросил Джак. Релкин пожал плечами. Мир древен, многие народы приходили в него и исчезали бесследно.
- Люди живут лишь мгновения. - Релкин цитировал молитву Великой Матери. Их города - только один день. И в конце все мы обращаемся в пыль.
- Охо-хо! - вздохнул Свейн. - Мудрец из Куоша снова за свое.
Релкин кинул в него камешком. Свейн вскарабкался на каменный пьедестал. Неподалеку неясно вырисовывалась стена.
- Эй! - воскликнул, подпрыгнув, Джак. - Смотрите!
Они подошли ближе к стене.
На самом верху был виден кусок барельефа. В уцелевшем изображении можно было узнать нижнюю половину человека, обутого в боевые сапоги и вооруженного мечом. Вокруг вился богатый орнамент, образуя раму.
- А вот и еще, - показал пальцем Джак. Две высокие стены поднимались над разрозненными деревьями. Между ними существовала некогда арка, обрамлявшая проход на какую-то огромную площадь, возможно арену, окруженную изогнутой стеной. Эти стены тоже были украшены изнутри резьбой. Мальчики хором вздохнули, увидев на камне изображение драконов.
- Виверны, - сказал Свейн, - здесь, на темном континенте.
- А я думал, они пришли с севера.
- Мало ли чему учили Мануэля, - сказал Редкий. Впрочем, некоторые детали ставили их в затруднение. Животные на камне были нарисованы верно, это определенно были рептилии того же типа, что и драконы-виверны, но их туловища были огромны по сравнению с фигурками людей, вырезанными там же. Верхние конечности этих гигантов были непропорционально малы, чего нельзя было сказать о вивернах и крылатых драконах - при необходимости они могли с легкостью ходить на четвереньках. Головы каменных драконов были слишком велики.
- - Уж и не знаю, что сказать, глядя на все это - виверны ли это?
Ответом был громкий присвист.
- Если те - виверны, то кто - эти? - Джак показал еще на один участок стены с хорошо сохранившейся резьбой, обнаружившийся чуть дальше предыдущего.
На нем были ясно изображены четвероногие звери огромных размеров с длинными шеями, маленькими головками и длинными-длинными хвостами. На заднем плане виднелся человек в повозке, которую тянули маленькие, похожие на лошадей животные. И человек, и лошади казались карликами по сравнению с фантастическими чудовищами.
Свейн протер глаза:
- Они несколько преувеличили размеры дракона, рисуя это.
- Это вообще не драконы, - воскликнул Джак, - посмотри на их головы слишком малы для драконов. Релкин, как ты думаешь, кто это?