- Нет спроса, - не один раз услышал он в ответ.
- Старина людоед? Нет, сынок, мы не торгуем им. Слишком воняет. Никому не нравится.
Поговорив с несколькими рыбными шкиперами и убедившись, что жестокую рыбу достать невозможно, он вернулся на холм, в Драконий дом.
За обедом он сообщил дракону о неудаче, постигшей его с жестокой рыбой. Ответом было мрачное молчание. Релкину ясно дали понять, какой шелковый дракон находится на его попечении.
После обеда виверны отправились на тренировку. Сегодня они упражнялись под неусыпным наблюдением драконопасов, следивших за тем, чтобы ни кончика когтя не обломилось, пока драконы крушат манекены троллей и рубят мечами вкопанные торчком свежие бревна.
Когда тренировка закончилась и джобогины, мечи и щиты были сняты с драконов, огромные звери, ворча, отправились в бассейн, а драконопасы получили возможность заняться своими делами.
Релкин достал из сундука свои лучшие синие бриджи, парадные сапоги и форменную куртку, на лацкане которой красовались три ряда орденских планок, заменявших собой собственно награды. Четыре белые ленточки - вместо серебряных Звезд Кампании, пять алых - Боевые Звезды и еще четыре специальных знака отличия, в том числе бело-зеленый - Легионная Медаль Чести, и золотой квадрат с черным кругом - Звезда Легиона, высочайшая воинская награда. Сами медали хранились у интенданта Драконьего дома.
На голову он водрузил марнерийскую фуражку, синюю с красным околышем, на пояс привесил кортик в ножнах, начищенных до невозможности.
Затем он отправился к Сторожевой башне. Пройдя дворик, открытый для публики, он показал приглашение часовым и был пропущен внутрь. Наверху, в апартаментах Тарчо, его провели через широкие двойные двери, и он оказался в изящном холле с белыми оштукатуренными стенами и красным изразцовым полом. Миновав длинный ряд фамильных портретов, он подошел к порогу гостиной, где встретил Лагдален.
Они кинулись друг другу в объятия, как будто были братом и сестрой, да, собственно, так и было. Они вместе прошли легендарную кампанию Туммуз Оргмеина. В какой-то момент они оказались одни, затерянные во тьме под страшным городом, все их товарищи были схвачены или убиты, и с ними не было никого, кроме умирающей ведьмы. Лагдален ударила парня кулачком в грудь:
- Да ты стал настоящим мужчиной, Релкин из Куоша.
- А ты стала матерью прелестнейшего ребенка в Марнери, Лагдален, друг драконов.
- Тс-с! Не то она проснется, услышав тебя, а мы ее только что уложили. В свои два с половиной года наша Ламина - весьма требовательная властительница. Поверь, нам с трудом удается ей угодить.
Вышел капитан Кесептон и замахал руками в ответ на салют Релкина:
- В этих стенах обойдемся без формальностей, друг мой. Пойдем, я познакомлю тебя с компанией.
Лагдален представила его своим родителям, Томазо и Лакустре. Те стали расспрашивать, как он себя чувствует и как поживает дракон со сломанным хвостом.
- Честное слово, я хотел бы его видеть здесь, - сказал Томазо, - надеюсь, что мы сможем доставить ему удовольствие, приняв его в нашем доме в Гатчби на летние месяцы.
"Вряд ли получится, - подумал Релкин, - скорее всего, мы в это время будем плыть на корабле неизвестно куда". Все же он улыбнулся и постарался ответить как можно вежливее:
- Он почтет за честь принять ваше приглашение. Но он может сильно проголодаться. Вы понимаете, что это значит?
Томазо рассмеялся. Он больше двадцати лет служил в Сторожевой башне, но однажды ему пришлось драться в Кеноре вместе с легионерами, и он видел, каким голодным может быть дракон.
- Лучше прислушайся, мать - не думаю, что ты сможешь приготовить обед для виверна. Он один в состоянии съесть все, приготовленное для этого банкета!
- Ерунда! - ответила Лакустра. - Мы вполне можем обеспечить одного дракона всем необходимым. - Она внимательно посмотрела на Релкина. - Да и этот молодой человек выглядит истощенным. Кажется, вас плохо кормят в легионе.
Релкин, Холлейн Кесептон и Томазо расхохотались в ответ, поскольку все трое знали, что легионеров скорее перекармливают и рацион у них намного выше, чем в обычных войсках.
Затем Релкина провели к гостям и представили парочке дядюшек, младшему брату Лагдален Розерто, восторженному пятнадцатилетнему упитанному юнцу, тете Соломие и некоторым другим леди из кружка матушки Лакустры.
Был накрыт длинный стол. Релкина усадили справа, между Томазо и капитаном Кесептоном, напротив заняли места дядюшка Иапетор и юный Розерто. Подали хеггелийский сыр, вафли и лимон, и собравшиеся подняли стаканы с белым вином из Кадейна за здоровье императора. Потом подошла очередь устриц и жареных куропаток, к ним подавали красное вино из Минуэнда. Релкин с удивлением ослабил ремень на одну дырочку. Впрочем, это был редкий пир для драконира, привыкшего к лапше и овощам на обед.
- Еще один большой корабль в гавани, дядя? - спросил Розерто.
- Да, племянник, это "Овес", и я счастлив его видеть. Я служил на нем в молодости, когда он был еще совсем новеньким. - Дядюшка Иапетор прослужил всю свою жизнь моряком и ушел на покой после шести лет плавания капитаном на белом корабле "Хмель", судне водоизмещением в тысячу тонн, с экипажем в полтораста человек.
Застольная беседа завертелась вокруг "Ячменя" и "Овса" и цели их прихода. Общественное мнение склонялось к тому, что оба корабля направятся через Би, Пеннар и Риотву и доставят в Кадейн, возможно, целых два легиона людей и драконов. Эти силы послужат ядром предполагаемого большого летнего наступления, которое положит конец долгой осаде.
Релкин обратил внимание, что капитан Холлейн принял участие в этой беседе лишь улыбкой да кивками, и поймал себя на мыслях о тропическом снаряжении. Отправляясь в Урдх несколько лет назад, легионный комиссар позаботился о пошиве облегченного обмундирования вместо обычного шерстяного, которое носили в Кеноре. Был комплект и у Релкина. Туда входила и легкая парусиновая шляпа для дракона, сделанная на Кунфшонских островах. Однако многие предметы со временем подрастерялись, особенно после войны вторжения и битвы у Сприанского кряжа. Командир эскадрона Таррент не обращал особенного внимания на тропическое снаряжение, а замены утерянному не было.
За куропатками следовал телячий пирог в четыре дюйма толщиной и четыре фута в поперечнике.
Юный Розерто несколько осмелел после второго бокала вина с водой и принялся засыпать Релкина вопросами о Драконьих Корпусах. Его особенно занимали сражения. Считая войну наиболее достойным занятием мужчины, он хотел знать, каково это - драться вместе с виверном.
Релкин отвечал, что драконопасы обычно сражаются позади дракона и главным при этом является умение вовремя пригибать голову, уклоняясь от драконьего меча. В самом деле, чаще всего драконопасы погибали, раздавленные или обезглавленные своим же драконом.
Мальчик внимал ему с благоговением, украдкой поглядывая на три ряда ленточек на куртке Релкина.
- Как тебе удалось заслужить столько наград? - наконец спросил он, не в силах больше сдерживаться.
У Релкина в этот момент рот был набит пирогом с телятиной.
Вопрос Розерто, хотя и не совсем вежливый, вызвал интерес и у дядюшки Иапетора, тогда как Томазо наградил своего младшего отпрыска, позволившего себе так забыться, строгим взглядом.
Релкин прожевал пирог, запил его глотком отличного сприанского вина. Иапетор и соседи по столу выжидающе глядели на драконира. Какой-то ответ требовалось дать.
- Я служу в легионе уже четыре года. К счастью, все это время было много работы.
- Работы? Ты имеешь в виду кампании? - спросил Розерто. - Все эти серебристые ленточки - за кампании. Я хорошо знаю. А красные - за сражения. Розерто повернулся к отцу:
- Папа, это так замечательно! Я хочу записаться в легион и пойти на войну.
Релкин посмотрел, как сияют глаза мальчика. От его наивности пробирала дрожь. Он заговорил резко, холодным тоном:
- Ничего замечательного здесь нет. Война - это не погоня за славой. Там нужно убивать и ждать, когда убьют тебя. И ничего хорошего тебя там не ждет.
Он сказал даже больше, чем хотел. Слишком много юных друзей потерял он в больших и малых сражениях. Они были не старше Розерто.
Лицо Розерто вытянулось.
- Но в школе так скучно. Я хотел бы уйти в море или стать драконопасом.
Релкин с тоской посмотрел на него при слове "школа". Он только пару лет проучился в деревенской школе Куоша и очень переживал из-за недостатка образования.
Впрочем, остальные дружно рассмеялись. Бедный Розерто залился краской.
- В Драконьи Корпуса принимают только сирот, Розерто, - сказал дядюшка Иапетор, стараясь смягчить обиду.
Кесептон поправил его: