Не успел я ей ответить, как она высунулась из люка и открыла огонь. Из хвостовой части вырвалась струйка дыма, огненный заряд угодил прямо в фигуру, закутанную плащом. Послышался громовой раскат, фигура исчезла в огненном шаре. Однако, когда дым рассеялся, катер, хоть и остался без рулевого, по-прежнему двигался в нашем направлении, даже немного прибавил скорость. Оба двигателя, подвешенные на крыльях ДС-З, мощно взревели, самолет запрыгал по воде, перескакивая с волны на волну, но взлететь никак не мог.
Отец Донахью возносил молитвы; Ричард и Минди о чем-то совещались, шепча друг другу на ухо; Джессика сидела, скрестив ноги, на полу, костяшками пальцев растирая виски; Джордж ждал приказов, а я... я лихорадочно думал.
Мерный рокот двигателей... катера неуклонно приближались.
- Хассан! - крикнул я в сторону рубки.
- Что? - ответил он оттуда.
- Поднимай самолет в воздух! Немедленно!
- Не могу!
- Почему?
- Перегружен. Нельзя набрать нужную скорость.
Я двинулся к люку.
- О'кей, чем мы можем пожертвовать?
- Погоди! - Ричард загородил мне путь. - Капитан Хассан, если облегчить самолет на пару сотен фунтов, этого достаточно?
- Более чем.
Андерсон скорчил рожу, как умеют только чародеи, и кивнул. Вытащил на свет свой магический жезл, как следует ухватился за него, что-то пробормотал - и поплыл в воздухе. В тот же миг увеличились обороты моторов, самолет оторвался от воды и быстро поднялся в небо.
Наблюдая из окна (иллюминатора или как там оно называется?), я увидел: все шесть катеров сошлись в одной точке - в том месте, где только что находился наш самолет, - столкнулись и взорвались со страшной силой. Из воды поднялся огромный столб воды - чуть не задело хвост самолета.
- Уф! - выдохнула Минди, вытирая со лба воображаемый пот.
- Мы, слава Богу, в безопасности! - подтвердил Ричард.
Вне себя от ярости, на них набросился Джордж:
- Какого, черта! Снова они нас накрыли! И это после всех мер предосторожности, принятых в штабе!
Маг сконфузился, Минди попыталась возразить:
- Да, но...
Ренолт перебил ее:
- Ну, знаете, если уж не наука, не магия, не психоны и не старая добрая слежка, тогда что остается? Что? Черт побери, вы прекрасно знаете что!
Ясно, на что он намекает, но это так скверно, что и думать не хочется.
- Предательство? - Зеленые ирландские глаза Донахью даже округлились от такого невероятного предположения.
Джессика запальчиво отвергла даже мысль об этом:
- В нашей группе нет предателей!
- Откуда ты знаешь? - возразил Джордж.
- Знаю! - Джесс пальцем стучала себя по груди, голос ее не допускал никаких возражений.
Джордж пошел на попятную:
- О'кей, тогда скажи мне, как это произошло? Как?
На этот вопрос у нас не было ответа.
6
Я прекратил дискуссию - времени у нас оставалось мало. Через тридцать минут мы войдем в облачность, а дел еще невпроворот. Вечер вопросов и ответов может немного подождать. Неохотно команда занялась сортировкой оборудования и боеприпасов. Надо шевелиться - Ричард, находясь в воздухе, тратит свою бесценную энергию, пока мы не выкинем за борт то, от чего можем отказаться, чтобы облегчить самолет. А я прекрасно сознавал: как только войдем в облачность - ничего уже не сможем сделать. Если откроем хотя бы щелку - рискуем превратиться в дымящиеся скелеты. Вряд ли это улучшит наши боевые качества.
Выбраковка прошла гладко: по нескольким отдельным предметам провели голосование, кое от чего пришлось избавляться волевым решением, как в случае с электрическим шагомером, или, наоборот, оставлять, как, например, карманную энциклопедию. В процессе этого занятия я набрел на настоящий трофей.
- Это еще что за чертовщина? - Я поднял на всеобщее обозрение металлическую отливку. - Бронзовая наручная накладка с серебряными пластинами - на случай, если придется дать рукопашный бой оборотню?
Джордж сконфуженно подтвердил мою догадку.
Я выбросил эту роскошь в кучу отходов.
- Спустись с неба на землю!
Вскоре наше имущество сократилось до шести рюкзаков, семи комбинезонов с поясным оружием и четырех сундуков с вспомогательным снаряжением. Все остальное без церемоний последовало в люк. По моим грубым подсчетам выходило, что в тот день мы скормили рыбам больше миллиона долларов. Хорошо, что мы не обязаны отчитываться, иначе в Конгрессе поднялся бы поросячий визг по поводу разбазаривания средств.
Когда Минди задраивала люк, Ричард попробовал осторожно коснуться пола - он готовился снова в любой момент подняться в воздух. Но самолет летел ровно, и он с облегчением встал на ноги.
- Полет во время полета рождает очень странное ощущение... - Маг быстро переоделся в полевую форму. - Похоже на... гм... как если бы...
- Еще поднабрался, когда и без того в отключке? - подхватила Джессика.
- Гм... Похоже.
- Будто плывешь навстречу водопаду? - предложил свою трактовку, более поэтичную, отец Донахью.
- И это близко.
- Танцуешь во время землетрясения? - прищурился Джордж.
- В точку попал! - Ричард пожал ему руку.
Я только присвистнул.