Я помрачнел. Тогда возникало несколько версий, леденящих кровь. Ну, к примеру, старинная история с христианами и львами во времена упадка Древнего Рима, как раз перед окончательным распадом империи. Может, и здесь события развивалось по тому же сценарию - какой-нибудь обладающий секретами магии Нерон с погружающегося в океан острова? Такой тип соответствовал начинающему вырисовываться психологическому портрету хозяев.
Ричард грыз ноготь большого пальца.
- Если зверинец предназначен для колизея, то животных туда доставляли через подземную транспортную систему. Так и мы можем проникнуть в город.
Не чародей, а просто чудо! Никогда не перестает мыслить.
- Возможно, именно это и имело в виду привидение! - поддержал я. Пошли!
Донахью задумчиво потирал подбородок.
- О'кей, только как мы попадем внутрь?
- Что-то случилось с воротами? - поинтересовался я.
- А разве ты не заметил парочку крабов-близнецов? - Минди коснулась пальцами рукоятки меча. - Если взрывать запрещено, как мы уберем их с дороги? Утопим в собственной крови?
- Ба, нашлю-ка я на них сонные чары средней мощности. - Ричард завращал своим жезлом, словно барабанщица на военном параде.
- Чепуха! - возразил Джордж, уверенно постукивая по канистре с отравляющим газом. - Доза BZ сделает свое дело.
- Органических компонентов в них не обнаружено, - предупредила Джесс. - Это или статуи, или роботы.
Дискуссия на минуту прекратилась.
- Любой из них может оказаться разбитой статуей! - прошептала Минди, ослабив натяжение стрелы, вставленной в лук.
- Интересно... - размышлял вслух Донахью. - Если это роботы, хотелось бы знать, на что они запрограммированы? Приветствовать посетителей или отпугивать их?
Откинув панель с противотанкового орудия, Джордж проверил индикаторы. Даже с расстояния примерно в метр я видел цифры на дисплее - "14.000".
- Все это значения не имеет! - Ренолт поставил панель в прежнее положение. - Мы с ними легко справимся.
- Варвар! - упрекнул его Ричард. - Почему бы не попытаться сначала пройти мимо них? Ну а не получится - поговорим с ними...
Никто из нас не нашел в этом плане действий ни малейшего изъяна.
- Что скажешь, Эд? - спросил Донахью.
Я пожал плечами.
- "En vitium ducit culpae fuga" ["Стремление избегнуть ошибки ведет к промаху" (лат.) - Гораций, "Наука поэзии"].
На всякий случай я пошуршал в кустах - что будет? Ничего не случилось. Построившись в боевой порядок, мы вышли из кустов и медленно направились к зверинцу; свежая зеленая трава скрывала следы наших ботинок. Внимательно наблюдая за крабами, с оружием на изготовку, мы приблизились к ним и решительно прошли под нависшими над нами ракообразными. Мне показалось, что я услышал металлический скрежет, но ни один из них не шевельнулся - игра моего воображения? Надежда, надежда и еще раз надежда!
Продвигаясь по запыленным тропинкам зверинца, мы бегло осмотрели разрушенные временем клетки: сработаны по-спартански, даже примитивно. Ясно - здесь был отнюдь не комплекс развлечений, все это больше напоминает тюрьму: повсюду в изобилии валяются цепи и запоры; металлические решетки клеток ощетинены изнутри острыми шипами; в глаза бросаются ничем не замаскированные отхожие места. В клетках в основном скелеты с остатками шерсти или чешуи. Несколько трупов сохранились полностью, их просто высушило под действием времени. В двух клетках обнаружились и живые обитатели - противные волосатые существа с трубчатым хоботом и жесткими крыльями, нечто среднее между летучей мышью и пылесосом. Странно, что оживали животные и до сих пор не ожил ни один человек - ни рабов, ни хозяев. Куда они все подевались?
- Тьфу! - Ричард брезгливо поджал губы. - Это москиты!
Я оторопел - вот чертов сын, ведь он же прав: волосатые черные москиты! Я осторожно приблизился к клетке и вдруг заметил что-то очень странное, лежащее внутри клетки на полу. Потребовались доли секунды, чтобы понять, что это такое, а когда я понял, мир вокруг как-то странно притих.
- Что случилось, Эд? - подошла Минди и вытащила из ножен меч.
- Надо поубивать всех гадов, пока они не восстановились и не устроили массовый побег! - Я поспешил вставить в пистолет новую обойму.
- Что такое? Почему? - встревожилась растерянная Джессика.
Я показал, направив дуло пистолета. На грязном, замусоренном полу клетки разбросаны многочисленные кости - самая верхняя, без сомнения, принадлежала человеку. Кроме черепа самая характерная часть нашего скелета - берцовая кость. Джессика ахнула, и я кивнул головой.
- Правило Бюро номер сто сорок три, - процитировал отец Донахью, взводя свой автоматический пулемет. - Если некое безмозглое существо питается человеческой плотью, оно рассматривается как опасное для жизни и должно быть уничтожено.
Будучи священником, Майкл придерживался строго определенных взглядов на эту проблему. Он никогда не использовал свое оружие против живых людей - это считалось бы убийством. Но разнести в клочья монстра или порождение ада Донахью считал своей святой обязанностью.
- А откуда ты взял, что они безмозглые? - поинтересовалась Джессика.
Резонный вопрос. Донахью ответил на него, подергав дверь клетки.
- Эти замки - непреодолимая преграда для стофунтовой гориллы, но их легко откроет двенадцатилетний ребенок.
- Ты прав. - Ричард задумался; кончик его жезла засветился - к нему прибывала энергия. - То, что напало на меня сегодня утром, было всего лишь животным. Я получил в голову по той единственной причине, что... гм...
- Оно застигло тебя врасплох, - улыбнулась Минди.
- Вот именно! - смутился он.
Чтобы исключить всякие случайности, я перезарядил свой пистолет.
- Одна серебряная пуля в череп - и дело с концом.
- Хочешь наделаю из сучьев колья - проткнем сердца? - предложил Ренолт.
- Не годится - слишком долго. Времени в обрез. Однако не помешает обложить центральные ворота "билли филли" - вдруг кто-то из них останется в живых.
У "билли филли" - белого фосфора - более низкая температура горения, чем у термита, зато распространяется он быстрее и в состоянии зажарить что угодно. Впрочем, убить этих крошек в клетках не так-то и легко.
- Специальное блюдо на подходе, - самодовольно ухмыльнулся Джордж, вытаскивая провод и все, что нужно, из своего рюкзака.
Он приступил к работе, а Минди встала на часах.
- Дым может привлечь внимание! - напомнила она.
- Переключатель действует под давлением. - Джордж подсоединял выключатель к батарее. - Устройство не сдетонирует, если ворота не потревожат.
- Сколько времени тебе надо? - спросил я.
- Минут десять.