Сначала он искал у балкона, потом — на кровати, диванчиках, у столика с украшениями. Внутри меня всё сжалось и похолодело, когда взгляд Ананты нашёл меня. Я не стояла рядом с тайным ходом, и всё же оказалась не там, где Властелин Юга ожидал застать свою пленницу. И оттого сделалось жутко.
Он выглядел так, будто только-только покинул купальню — ещё влажные волосы, с которых капала вода, небрежно накинутый на плечи халат и шаровары с несколькими мокрыми пятнами на них. Я была бы поражена его видом и красотой, если бы не ощущение опасности. Если бы не голос, что шептал бежать как можно быстрее и как можно дальше.
— Подойди, — сказал Ананта тем тоном, с которым невозможно спорить. Так говорят те, кто не привыкли ждать чего-то дольше пары секунд, кто всегда получает то, что хочет.
Я не могла сдвинуться. Как бы он ни зыркал на меня, как бы ни пугал, каким бы сильным ни был. Не получалось разобраться, чем же вызвано это чувство… или знание. Знание, что, стоит мне сделать шаг в любую сторону, моих друзей, пытавшихся меня спасти, поймают. Меня раскусят за долю мгновения, насадят на крючок, раздавят, выпотрошат, повесят на стену как ценный трофей…
Верно. Трофей. Пусть Ананта потерял ко мне интерес, не видел во мне пользу, даже хотя бы игрушку, он потерял и возможность обладать. «Так не доставайся же ты никому» — тот принцип, который ему вполне подходил. Это проглядывалось и до того, как он сбросил с себя ласковую маску гостеприимного хозяина. Это чувствовалось в нём с самого начала.
— Живо, — холодно произнёс Ананта. Лучше бы рявкнул, лучше бы зарычал. Но зачем, если он всегда получает то, что хочет?
Если я, так или иначе, буду вынуждена подчиниться.
— Вы мне ничего не сделаете, — вытянувшись в струну, я перехватила шпильку так, чтобы её не было заметно в кулаке. — У вас есть правила. Нерис мне всё рассказал! Вы… вы не можете делать то, что неправильно. А я… я важна для вашего мира…
Тихий смешок, сорвавшийся с его уст, неожиданно дал сил. Я уже совершила ошибку с Рюдзином, и повторяю её сейчас — верх глупости. Но… не сопротивляться вовсе?..
В глубине души теплилась надежда, что Рюдзин не просто так приходил ко мне. Не просто так лишил только пальца, сделав меня в глазах Ананты сломанной, отвратительной, не такой интересной. Рюдзин потратил кучу времени, затащив меня сюда, и он не станет закрывать глаза на то, как кто-то коверкает почти идеальное создание…
Так же он, вроде бы, говорил? Поэтому — только палец. Достаточно, чтобы вызвать отвращение Ананты, и всё же не изуродована чересчур. Всего лишь палец, за что я всё больше чувствовала благодарность, а не злость.
— Важна? — вновь усмехнулся Ананта и подошёл ближе. Я сумела различить его лицо — жёсткое, грубое, заострившееся. Чудилось в нём что-то нечеловеческое, змеиное, и оттого ладонь, сжимавшая шпильку, вспотела и сделалась липкой.
— Важна, — процедила я, не став уточнять, что если и не всему миру, то Рюдзину — точно.
Он мог бы начать всё с начала. Сделать ещё одну марионетку. Придумать что угодно. В конце концов, я — четвёртая попытка. И глупо считать себя особенной, но хотя бы на словах… хоть как-то… чтобы придать себе смелости. Чтобы не превратиться в безвольную тень. Не подчиниться.
— Думаешь, правила работают, когда дело касается тебя? — Ананта наклонился ко мне, с его мокрых волос на моё лицо упало несколько капель, и я не сдержалась — махнула кулаком с зажатой в нём шпилькой, и не надеясь толком ранить.
Так и случилось. Жалкая царапина, но кровь — пролилась. Правда, спустя пару секунд, как только Властелин Юга стёр её, царапина затянулась сама собой. Как в каком-нибудь дешёвом фэнтезийном или нелогичном супергеройском фильме.
— Ты — чужачка, — продолжил тем временем Ананта, сжав мои щёки и легонько встряхнув. — Я могу делать с тобой всё, что пожелаю. А Нерис… Нерис бессилен, потому что ты — на моей территории. Он не может вмешаться в то, что я, не сомневайся, непременно сделаю с тобой. Полагаешь, тебя кто-то спасёт? Да весь этот шум с советом — из-за меня. Меня! Ему ненавистно само моё существование.
Я не стала слушать до конца — приставила шпильку к своей шее, пока могла. Пока он не сделал что-то ещё, не схватил как-то иначе.
Властелин Юга ничего не сказал. Медленно отвёл руку от моего лица, криво усмехнулся…
Это было отчаяние. Совершенно точно, иначе и не назовёшь. Я не знала, что ещё можно сделать, как себя вести, как спастись. Выход захлопнулся прямо перед носом, когда Ананта оказался внутри комнаты. Даже если у ребят получится быстро разобраться с той невидимой стеной, что они сделают дракону?
— Храбро, — хохотнул он. — Храбро, но глупо. Не можешь навредить мне, решила закончить всё быстро? Вот только я не дам тебе лишить меня развлечения…
— Какая вам польза от меня? — дрожа, пробормотала я. Решимость с каждой секундой таяла. — Просто отпустите, если я вам не нравлюсь.
Не нравлюсь же?..
— Больно ты говорливая, — скривился Ананта и взмахнул рукой.
Мой рот будто залепили скотчем. До этого магию на мне использовал только Рюдзин, и из головы как-то вылетело, что Ананта тоже способен на подобное. Или нечто более ужасное.
Я не привыкла к этому миру, как не привыкла бояться в принципе. Знала, как обезопасить себя дома, если вдруг буду возвращаться поздно домой, но эти знания не применимы здесь. Даже то, что сотворил со мной Рюдзин, так до конца и не приняла — отсутствие пальца замечала, только когда рука попадала в поле зрения. Затянувшийся сон, глупая игра — что угодно, но не реальность. Я не могла с этим смириться.
Сумела бы сопротивляться Ананте, не будь у него магии? Сомнительно. С Рюдзином бодаться ещё куда ни шло, комплекция у него не шибко крутая, рост — тоже. Впрочем, думать об этом «если бы» прямо сейчас — глупо.
Мысли словно не хотели осознавать всё. Не желали воспринимать.
— Будь терпелив, — кого-то передразнивая, заговорил Ананта и крутанул кистью. — Будь мягок и осторожен. Очаруй, заставь влюбиться. И зачем, когда ты ничем не отличаешься от остальных девок?
Я попыталась отступить, но споткнулась и распласталась по полу. Он настиг меня в два длинных шага, склонился и схватил за шею. Капли воды, упавшие с его волос, заставили дёрнуться и попытаться отвернуться, но мне не дали этого сделать.
— Зачем, скажи мне? Не можешь? Не можешь, — выдохнул прямо в мои губы Властелин Юга. — Я решаю, как всё будет. Поэтому будь послушной, и может, я тебя не убью. Может, тебе даже понравится.
Главное, как известно, не провоцировать. Не сопротивляться. С Рюдзином я обожглась, но теперь, когда видно, что Ананта — куда опаснее…
Что теперь? Мне не убежать. Противно и мерзко. Гадко. А ещё… ещё я только сейчас ощутила лёгкий флёр вина, доносившийся от дракона. Сложилось бы всё иначе, не будь он… если бы…
Он стиснул мою шею сильнее, и я засипела в попытке выхватить хотя бы глоток воздуха. А потом… потом…
Звеня и рассыпая драгоценности, в голову Ананты прилетела шкатулка. Его хватка ослабла, и я сумела отползти дальше, заметив невдалеке силуэт Шада. Дух тяжело дышал, словно после долгого забега, и стоял с поднятыми после броска руками. Словно не мог поверить в то, что совершил. Спустя миг ошеломление в его взгляде сменилось на ненависть, он почти дёрнулся вперёд…
— Ещё один храбрец, — криво усмехнулся Ананта, проведя рукой по затылку. На пальцах блеснула кровь, но вряд ли этот удар хоть сколько-нибудь серьёзно навредил. — Лежать!
Короткий приказ прозвучал так, будто в него было вложено что-то ещё — скорее всего магия, которую я почему-то ощутила всем телом. Как низкий, резонирующий звук.
Шад рухнул на пол, схватившись за рабский ошейник под лентой. Он задыхался, перебирал ногами и выгибался дугой.
— Жалкий раб, — процедил Властелин Юга. — Решили вместе испытать моё терпение сегодня?
Я в панике зашарила взглядом по комнате, пытаясь отдышаться. Где же Варша? Почему не с Шадом? Убежала искать подмогу? А поможет ли кто-то? Найдётся ли тот, кто сможет противостоять Властелину Юга?..
Не успела толком испугаться за Шада, двери с грохотом впечатались в стены. Ворвавшийся в комнату Нерис не походил сам на себя — искажённое гневом лицо, пылающие алым глаза, сверкающие в воздухе рядом с ним всполохи молний… Видела его спокойным, видела его расстроенным, видела мягким — особенно, рядом с Шадом. Я ощутила схожую давящую силу, как когда Ананта вложил в свои слова магию, но если та энергия обожгла, то эта — сбила бы с ног. Если бы я уже не лежала на полу.
— Хватит, — ледяным тоном приказал Нерис, замерев перед Анантой.
По правое плечо Властелина Севера замерла Варша. Когда наши взгляды встретились, она виновато поджала губы, словно извиняясь за своё опоздание, но я и без того была рада её видеть. Тем более — с Нерисом.
— Смеешь встревать? — прорычал Ананта.
Раздался непонятный свист, и я инстинктивно сжалась и отвернулась. Щелчок, недовольное шипение Властелина Юга, вздох Нериса…
В руке Варши был зажат хлыст. Бровь Ананты и лоб над ней превратились в кровавое месиво, но глаз каким-то чудом остался цел. Подруга крутанула кистью, заставляя длинную змею хлыста лечь иначе, но повторять удар не торопилась — ждала чего-то.
— Тварь безродная, — прошипел Ананта.
Я сцепила зубы, ожидая вновь услышать свист, но ничего не последовало. Варша отступила на шаг назад, одёрнула хлыст и смотала его кольцами. Видимо, первый удар нанесён был не в качестве наказания, а как предупреждение — мол, время разговоров прошло, вопросам здесь не место. Или провокация показалась ей слишком топорной?
— Хватит, — громко, но без надрыва, повторил Нерис.
— Что «хватит»? — расхохотался Ананта. Рана на его лице начала затягиваться.
— Я забираю эту девушку, а после… после будет разбираться совет. Без тебя.
Мешающая издавать звуки магия наконец-то отпустила меня, и я смогла облегчённо пискнуть. И что мешало Нерису с самого начала вмешаться?!
Нет, злиться на него — неверно. Нерис следовал правилам, что его сковывали. Лучше — злиться на Ананту.
Тому, впрочем, уже не было для меня никакого дела — вскочив, он подлетел к Нерису и замер в нескольких шагах, отведя руку с возникшем в ней пламенем чуть назад, будто для броска. Нерис же не шелохнулся, не дрогнул даже — выждал немного и, убедившись, что никаких действий не последует, сложил ладони за спиной.
— Помни, благодаря кому ты занимаешь своё место, — голос Властелина Севера звучал соответствующе его титулу — холодно и жёстко.
— Взываешь к старым клятвам? — оскалился Властелин Юга. — Подло.
— Не тебе говорить о подлости, — сощурился Нерис. — Поди прочь, пока разговор не свернул к угрозам или чему-то хуже.
Ананта встряхнул рукой, развеяв огонь, и наконец-то покинул комнату. Давящая атмосфера исчезла, и мне стало легче дышать. Не без труда и помощи Варши я поднялась на ноги, да так и повисла на подруге, пытаясь справиться с головокружением и дрожью во всём теле. Произошедшее никак не умещалось в мыслях, как и то, что всё закончилось.
Закончилось… Закончилось ли?..
— Есть что-то, что ты хочешь взять с собой? — Нерис наклонился ко мне и протянул руку, будто приглашая коснуться его.
Его присутствие позволило ощутить себя в безопасности, поэтому ноги перестали быть ватными, и я смогла стоять ровнее. На всякий случай Варша всё-таки придерживала меня под локоток, а вторую руку ненавязчиво держала за моей спиной, готовая ловить в любой миг. Пожалуй, я бы с радостью упала на неё, но заставлять его тащить меня казалось неправильным и постыдным. Не маленькая — справлюсь.
— Будь возможность, я бы и от одежды, что на мне, избавилась, — захихикала я, пытаясь сбросить напряжение. — Не хочу оказаться должна.
— Заявишься в мой замок голой? Это какая-то традиция твоего народа?
Варша едва различимо захихикала.
— Вы сейчас шутите? — неловко рассмеялась я.
Нерис дёрнул уголком губ, и я поняла, что не только шутит, но и пытается отвлечь, как-то разрядить обстановку. Стало тепло, благодарная улыбка сама вылезла на моё лицо, и страх окончательно отступил.
Теперь бояться совершенно точно нечего.
— Как… как Шад? — ахнула я, различив лежавшего на полу телохранителя.
Только бы дышал, только бы не умер…
— С ним всё в порядке… Будет в порядке, — тут же поправил себя Нерис.
Убедившись, что беспокоиться обо мне не нужно, он подошёл к Шаду и бережно взял его на руки. Словно пушинку поднял, а не целого человека… духа… Не важно! Весил Шад точно больше пятилетнего ребёнка, но и Нерис — не такой уж хилый на вид, да и ростом где-то метра два, смею предположить.
— Ты сама как? — Варша накинула мне на плечи шаль.
Ох, и ведь если бы не подруга, забыла бы столь драгоценную вещь!
— А давно ты… умеешь такое? — нервно хмыкнула я и взглядом указала на хлыст, который теперь висел на её поясе.
— С детства. Но об этом и позже можно. Сейчас куда важнее выбраться, — нахмурилась она и переглянулась с Властелином Севера.
— И куда мы? — закономерно спросила я.
— В Корбеник, — ответил Нерис.
— Вот прям так сразу, оп — и очутимся в вашем замке? — зябко поёжившись, недоумевала я. — Или полетим как-то? Или придётся на лошадях тащиться? Вы должны знать, что на лошадях я не умею…
Смех определённо не был искренним, но так хотя бы не лезли мысли о всяких ужасах, что чуть со мной не произошли.
— Нет, мы воспользуемся Дверью, — сказал Властелин Севера, но, заметив моё беспокойство, продолжил: — Со мной ты в безопасности, а в Корбенике тебе ничего не будет угрожать.
Легко и просто он перешёл со мной на «ты». Жаль, что я так не могла. Не потому, что боялась вызвать гнев или недовольство. Скорее, считала неуместным. Да и какой толк в сокращении дистанции, если с Анантой это вот вообще не помогло?
— Что угодно, — согласно выдохнула я, — лишь бы подальше отсюда.
Плохо помнила, как мы добрались до какой-то там Двери, которой хотел воспользоваться Нерис. Я смотрела в пол, с трудом перебирала ногами и висла на Варше, опасаясь споткнуться на ровном месте. Подруга успокаивающе гладила мою руку и что-то шептала, но у меня не получалось разобрать слов. Однако голос её действовал так замечательно, что скоро я представила, будто не было ничего ужасного. Будто мы весь день гуляли, а теперь только и надо, что добраться до дома. Какая-то сотня шагов — ха-ха, всего ничего!..
А потом на пути появилась, казалось, бесконечная винтовая лестница, по которой проще было бы скатиться, чем спускаться на своих двоих. Пожалуй, я совсем чуть-чуть, самую капельку завидовала Шаду, которого несли на руках, хотя через несколько секунд моя голова заполнилась беспокойными мыслями о друге. Бледный, с посиневшими губами и расцарапанной шеей… Всё ли с ним будет хорошо? Получится ли снять рабский ошейник, чтобы подобное не повторилось? Не разозлится ли он, что его забрали из Рашхшудура без его согласия? Он же оставался здесь, терпел отвратительное отношение к себе… и всё — ради возможности найти хоть что-то о великом чародее. Как нам теперь искать след Валто?
Лестница вывела в зал с куполообразным потолком, расписанным под ночное небо. Стены украшали многоступенчатые арки, и где-то за ними было тёмное пространство, а где-то — двери. Полностью деревянные и обитые железом, каменные и с витражами, украшенные резьбой и совсем простенькие, даже не покрашенные. От многообразия у меня зарябило в глазах, и я пожалела, что вздумала оторвать взгляд от пола.
Ко всему прочему, со скучающим видом, невдалеке от лестницы, плечом подпирал стену Рюдзин. Я оступилась и чуть не рухнула на пол. Если бы не Варша…
— Будешь должен, — усмехнулся он, бросив взгляд на Нериса.
Властелин Севера замер, сильнее прижав к себе Шада и заслонив нас с Варшей от неприятного внимания болотного гада. Пришлось сделать глубокий вдох и всё-таки выглянуть из-за своего «укрытия», чтобы бросить вызов страху.
Я не дам себя так просто напугать, не дам этому чувству сковать себя. Ни за что.
— Чего ты хочешь? — проскрипел Нерис.
Рюдзин сделал шаг вперёд и щёлкнул веером. Его лицо превратилось в фарфоровую маску — никаких эмоций, и если бы не чуть подрагивающие приоткрытые губы, я бы подумала, что передо мной кукла. Что-то там он упоминал про двойников, так может, они и не живые вовсе, а куклы? В смысле, не из плоти и крови, а оживлённые магией марионетки.
Может, я никогда и не видела настоящего Рюдзина? И потому с самого начала его лицо казалось мне кукольным.
Но с Хэн Фангом подобное же чувство. Из-за этой дурацкой, неестественно идеальной кожи. Всё потому, что они — духи? Почему у Шада тогда не так? Почему друг казался куда человечнее?
— Не мешайся под ногами, — низко и угрожающе произнёс Нерис, когда ответа от Рюдзина не последовало.
— Лишь пытаюсь развеять скуку, — будто только очнувшись, улыбнулся тот. — Ничего личного. Совсем ничего.
— На тебя это не похоже, — качнул головой Властелин Севера.
— Тогда считай, что переживаю за судьбу драконов, — пожал плечами Рюдзин.
— И на это тоже не похоже.
— Я же твои глаза и уши. Как я могу разочаровать своего союзника?
— Мы не союзники, — проворчал Нерис.
— Но и не враги, — парировал болотный гад.
— Ты должен был следить за Анантой, а не потакать ему! — вдруг повысил тон Властелин Севера, и мне пришлось опереться на Варшу, чтобы не завалиться назад от неожиданности.
— Потакать? — свистяще выдохнул Рюдзин, и на его лице наконец-то появилась хотя бы тень эмоции — что-то опасное и злое, где-то в глубине будящее первобытный ужас.
— Не юли.
— Но скажи же, вышло занимательно? — Рюдзин светло улыбнулся, и его глаза аж засияли. — Не удивительно, что ты захотел её присвоить…
— Рита — не вещь, — процедил Нерис.
— Да-да, конечно. А солнце восходит на западе, — хмыкнул болотный гад. — Не строй из себя праведника, когда захапал нечто ценное раньше остальных. Тебе и слова никто не скажет! А жаль. Я надеялся увидеть борьбу.
— Я не собираюсь оставаться здесь! — встряла я.
— Именно, — поддержал Нерис. — Появление Риты сильно влияет на равновесие. Я собираюсь вернуть её домой.
Бесконечно наблюдать со стороны перепалку драконов и не собиралась. Надеялась что-то выцепить из их разговора, но подобное снисходительное отношение задело и без того растоптанную гордость. Поджав губы, я приготовилась ринуться вперёд или прокричать что-то, но… не потребовалось.
— Ну-ну, — рассмеялся Рюдзин и рукой с веером сделал приглашающий жест. — Удачи вам.
Он просто… нас пропускает? Не станет встревать, останавливать, мешать?
Кажется, Нериса это тоже удивило. Настороженно поглядывая на «союзника», Властелин Севера прошёл мимо. Варша будто специально встала так, чтобы между мной и болотным гадом, хотя бы на такой краткий миг, но был кто-то ещё. Мне же стало настолько тошно от происходящего, я настолько устала вздрагивать и бояться, что думала не о том, чего опасаться, а когда уже окажусь в замке Нериса, когда мне покажут временное пристанище и, самое главное, кровать.
Мы подошли к низенькой бирюзовой двери. Убедившись, что я способна стоять сама, Варша отворила её, и оттуда ударил колкий вьюжный ветер. Если бы не шаль, тут же застучала бы зубами. Наверное, всё-таки стоило утащить побольше одежды. Но откуда ж мне было знать, что из царства жарких пустынь меня мигом бросит в заснеженные горы? Да, отправляться предстояло на Север, но в мыслях я нарисовала себе самый простой и лёгкий путь. Не телепортация прямо в нужную комнату, так хоть в какое-то подобное этому залу помещение.
А хотя, не так уж и страшно. Всяко лучше, чем с Анантой и Рюдзином.
Дверь привела нас на круглую площадку с десятком других дверей, Всё, что я успела разглядеть, так это тёмное низкое небо и чёрные силуэты гор, клыками вздыбившиеся отовсюду. В нескольких метрах от места прибытия начинался вырубленный в скале ход, уводящий куда-то вниз и вглубь. В нём было достаточно тепло.
И тепло было единственным, что волновало меня на тот момент.