— Я вас не понимаю, — немного истерично рассмеялась в ответ и скривила губы.
Для успокоения было бы отлично подобрать ноги к себе, склубочившись в кресле, но грязные ботинки и сырой подол платья мешали это сделать. Но чтобы хоть как-то справиться с собой, я обняла правую руку левой и принялась массировать место рядом со шрамом.
— Из-за ошейника ему трудно находиться в человеческом облике так далеко от… хм, хозяина, — Нерис опустил кота… Шада на пол и принялся стряхивать шерсть со штанов. — К сожалению, нет способа разорвать наложенное Анантой заклятье. Поэтому было принято решение вернуть Шаду его изначальный облик, чтобы минимизировать негативное влияние.
Меня словно током ударило — настолько речь Нериса походила на то, как бы говорил Рюдзин. Не потому, что Властелин Севера был немногословным. Всё-таки, когда он рассказывал мне про мир, то отвечал на вопросы во всех подробностях. Но именно сейчас паранойя заползла в ухо противной сороконожкой и нашёптывала: а вдруг, а вдруг, а вдруг…
Пугало, что я так до сих пор и не знала предела возможностей Рюдзина. И если теперь в любом углу мне будет мерещиться или он сам, или его отзвук… Как жить?.. Если всё это — его иллюзия, если он может быть способен на такое…
— Но Шад же… дух тени? — выдохнула я, справившись с накатившей паникой и отчего-то не желая пока смотреть на кота.
Будто бежала от того факта, что это — Шад.
— Дух кошачьей тени, если быть точным, — кивнул Нерис.
— Тогда почему… кот? А не тень? Я… простите, наверное, мне надо было самой найти что-то в книгах, как только я… узнала, кто такой Шад. Это… не совсем предусмотрительно с моей стороны.
Я чувствовала себя слегка разбитой и потерянной. Помимо навалившейся паранойи, следом проснулись и другие непрожитые и непереваренные эмоции, включая страх того, что со мной не будут возиться, что я — скорее обуза, нежели почётная гостья или важная персона. Никак не получалось отделаться от ощущения сменившихся декораций, и только. Опять чего-то ждать, опять надеяться на чужую помощь… И я, будто перекосившийся буфет, пыталась уместить в себе что-то новое — не отвращение, не страх, не вину. Дверцы и так держались на честном слове, а тут какой-то предмет, размеры которого предстояло выяснить.
— Это нетрудно — поделиться с вами знаниями, — успокоил Нерис. — И вряд ли бы вы сумели отыскать хоть что-то — информации о духах тени не так много. Не потому, что они какие-то особенные. Они редки из-за своей слабости — их легко развеять, а сил у них недостаточно, чтобы защитить себя, не то что напасть на кого-то. Часто, чтобы выжить, им приходится влезать в тела животных.
— Или людей? — нервно сглотнула я, представляя, каким же образом Шад мог заполучить свой человеческий облик. Может… может, ему поэтому так не нравилось видеть своё лицо? Ведь оно не его, а, возможно, врага?.. Какая же история за этим крылась?
— Или людей, — не стал врать Властелин Севера. — Для этого подходит далеко не каждое тело, да и быть оно должно… мёртвым.
Я судорожно дёрнула плечами и уставилась на кота. Вид у того был донельзя… печальный? Виноватый?
Нет. Нет! Если это — Шад, моё отношение к нему не должно меняться из-за чего-то… такого. Пусть я и не знала всей истории целиком, но обрывки можно сложить и понять, что Шад отнюдь не радовался, став «человеком». Нормы и морали моего мира, привычные мне… здесь они не имели значения. Там убийство — ужасное преступление, здесь — кто сильнее, тот и прав. За исключением дурацких законов хширасс, но если я пойду своим путём, если не стану ждать от них ничего, если разыщу великого чародея… Да, именно! С этими волнениями у меня из головы вылетел тот план, который казался более реалистичным, чем муторное ожидание.
Но положение Шада — палка в колесе этого плана. Поэтому, что бы там Нерис ни обещал, надо отыскать способ вернуть моему телохранителю человеческий облик. А ещё лучше — его магию. Ведь защитить себя, будем объективны, я не могу.
— По полу дует, иди давай сюда, — проворчала я и наклонилась к коту, чтобы взять его на колени.
Шад легко запрыгнул ко мне и благодарно ткнулся мокрым носом в ладонь. Что бы там ни говорил Нерис про мёртвые тела, зверёк у меня на руках был самый что ни на есть живой — тёплый, пушистый, дышащий и урчащий. Ассоциировать его с верным телохранителем пока сложно… но зато ясно, откуда такая общительность. Наверное, как только очнулся и получил возможность передвигаться, Шад отправился к моей комнате и ждал под дверью. Как иначе ещё объяснить то, что он там так удачно очутился?
— Спасибо, что вступился за меня тогда. Но больше так не рискуй, ладно? — улыбнулась я. Пришлось приложить усилие, чтобы не почесать кота за ушком.
Неожиданно поняла Нериса, который, зная о том, кем этот зверёк является, не сдержался и затискал его. Хотя и до этого Шада чуть не задушили при встрече в медвежьих объятиях, так что нечего удивляться привязанности Властелина Севера к его лучшему ученику.
— И как долго ему придётся быть… таким? — подняв взгляд на Нериса, спросила я.
— Если я не найду никакого другого способа, то — до совета, — вздохнул тот. — Там, надеюсь, при поддержке брата получится убедить остальных хширасс, что Властелин Юга перешёл черту в обращении с вами, а поскольку Шад является вашим близким другом и единственным, кому вы верите…
— Не единственным, — как-то резко и внезапно для себя возразила я. — Есть ещё Варша… и вы.
— Отрадно слышать, однако говорить это совету не рекомендую, — Нерис сделался серьёзным. — Давите на жалость. В этом нет постыдного, когда дело касается вашей выгоды. Далеко не все клюнут на эту удочку, но хотя бы части будет достаточно, чтобы расколоть то единство, что удалось выстроить Ананте по отношению к вам.
Что ж, совет так совет. Ждать так ждать. Но, разумеется, не сложа руки — разобраться, каким образом тут путешествуют, незаметно собраться в дорогу, найти что-то для самозащиты, потому что неправильно постоянно прятаться за Шадом. В общем-то, детальнее продумать план побега и поисков великого чародея, да.
А первым делом — вытребовать себе штаны! Не знаю, какие тут правила и порядки, может, женщинам только в юбках ходить и разрешается, но меня же это не обязательно должно касаться?
— И как скоро будет собран совет? — выдержав паузу, спросила я.
— Не ранее, чем через месяц, — качнул головой Нерис. — Чтобы подготовить вас, хватило бы и недели, но… в другом нужно больше времени.
— Ты изрядно пошатнула положение моего братца, девочка, — встрял отвлечённый доселе ребёнком Властелин Водопадов. — Удивлён, что под стенами замка нет парочки армий, намеренных выдрать тебя из лап зазнавшегося северянина и вернуть законному владельцу.
— Законному владельцу?.. Вы это об… Ананте?! — я аж поперхнулась ядом и негодованием, выплюнуть которые вместе со словами не вышло.
— Дядюшка Нан сделал что-то нехорошее? — Калеб незаметно подобрался к креслу и, привстав на цыпочки, изучал мою руку с шрамом. — Вам… больно?
— Нет. Уже нет, — пряча руку под Шадом, я вспомнила, что в комнате находимся не только мы с Нерисом, и попыталась вернуть себе самообладание.
— Дядюшка Нан не плохой. Не злитесь на него, — пробормотал мальчик. — Он запутался и связался не с теми людьми… Вы же не хотите ему отомстить? Спасая вас, папочка сильно поранился и…
— Калеб! — оборвал его Нерис.
— Так говорит мама, — потупил взор Калеб. — Мамочка говорит, что дядюшка Нан — не плохой. Кровь в нём — плохая. А ещё — папе нельзя ругаться с дядюшкой, иначе всё закончится скверно. Я не хочу, чтобы было скверно. Поэтому, пожалуйста, не злитесь на дядюшку, чтобы папе не пришлось с ним ругаться снова.
— Калеб, — спокойнее повторил Властелин Севера. — Мы же с тобой обсуждали. У взрослых всё куда запутанней, поэтому…
Я подняла ладонь, прося вставить и свои пять копеек. Сын переживает за отца, что в этом такого? Несмотря на свой возраст, он по рассказам матери или даже самого Нериса мог знать про законы хширасс и наказание за их невыполнение. Спасая меня, Нерис как раз нарушил этот закон, а значит… чем он расплатился за это?
И имела ли я право просить вновь переступать черту ради меня? Разумеется, нет. Но стоило сказать об этом прямо, а заодно и ребёнка успокоить.
— Твой папа очень хороший, поэтому ему пришлось поругаться с дядюшкой Наном, чтобы защитить меня, — пытаясь объяснить детскими реалиями, заговорила я. — Если дядюшка Нан не станет вести себя плохо, то твоему папе не придётся с ним снова ругаться. Мне достаточно просто не видеть его. Я не хочу мстить.
— Великодушно, — хлопнул в ладоши Юйлунь. — Для человека.
— Я же вроде как не человек, — оскалилась в его сторону я. — Хотя в ваших… или правильнее говорить «в наших»? В общем-то, в порядках, традициях и законах я пока ни зуб ногой, но развязывать из-за меня целое противостояние… скверно. Мы же не хотим, чтобы всё было скверно?
Калеб хихикнул на мои слова. Кажется, поддержкой ещё одного дракона в этом замке я заручилась.
— Позвольте заметить, что как раз из-за своей природы вы и станете центром противостояния, — поправляя вуаль, хмыкнул Юйлунь.
— Если мы не убедим совет в том, что Рита — личность, а не… не, — многозначительно нахмурился Нерис.
— Проще обернуть реки вспять, — крутанул кистью в воздухе Властелин Водопадов, и я заметила, что руки у него в перчатках, а пальцы какие-то неестественно длинные. — Или сравнять горы с землёй. У многих отношение к людям не лучше того, что у Ананты — к женщинам. Смешно! Мы призваны хранить равновесие, но мним себя невесть кем из-за той силы, что имеем. Мы не принимаем решения, мы лишь проводники той воли, которой создан мир…
Постепенно он сбился на невнятное бормотание.
— Они не росли, как мы с тобой, в смирении и чётких границах, — качнул головой Нерис. — Ты забываешь, что где-то драконы — живые боги для людей.
— Власть развращает, — щёлкнул языком Юйлунь, перестав бормотать. — Но, знаешь… Знаешь, а ведь на этом можно сыграть! Они будут опечалены, что ценный трофей не достался им, но станут лучиться от радости, что и никому другому — тоже. Общее благо, как ты любишь говорить! И решать — только тебе, через время, когда всё обдумаешь и взвесишь. Заодно вернёшь себе их расположение. Кинутся с дарами и льстивыми речами тотчас же!
— Рита — не трофей.
— Убедить их в этом будет сложнее, чем доказать, что ты захватил её не для себя, а для общего блага. Опомнись, братец.
— Обсудить тактику мы сможем и позже, — желая закончить неприятную тему, проворчал Нерис. — Ты же не собираешься возвращаться к себе?
— Пока — нет. Мне надо… поговорить с дочерью, узнать о её успехах.
Ага! Значит, Варша была отправлена в Рашх не просто так. Всё-таки отец из Юйлуня не такой уж и плохой, чтобы продавать дочь такому мерзкому типу, как Ананта.
— Неделю, прошу тебя. Задержись на неделю.
— Не больше, — дёрнул головой Юйлунь, отчего вуаль заколыхалась. — Здешние морозы отправят меня к праотцам раньше, чем мой недуг.
Точка зрения на меня у Нериса куда приятнее, однако его брат, Властелин Водопадов, обращался к более реальным доводам, которые могли подействовать на остальных драконов. Если уж они мало чем отличались от Ананты… от того Ананты, который всё это время скрывался за маской учтивого и радушного хозяина. В самом начале я бы оскорбилась подобным отношением к себе, но сейчас хоть трофей, хоть что угодно ещё — только бы отвязались и оставили в покое.
Сжигать этот мост я, впрочем, не планировала. Где гарантии, что великий чародей будет полезен? Их не было, а потому не стоило опрометчиво бросаться из огня да в полымя и рушить хорошие отношения с Нерисом или кем-то ещё из драконов. Нужно было каким-то образом склонить Властелина Севера к варианту «помощь друга», несмотря на то, что великий чародей другом ему не был. Но когда дело касается равновесия, так ли важны распри?..
Осталось разобраться, с какой стороны подступиться к Нерису. Торопиться смысла нет, я в любом случае не способна что-то сделать одна. На моей стороне Шад, ещё можно попытаться поговорить с Варшей…
— Слушайте, — пожевав губы, заговорила я, — если всё равно придётся ждать совета, можно ли мне устроить обзорную экскурсию по замку? Не хочу быть здесь, как у Ананты…
Давить на сердобольность Нериса было немножко совестно, но зато он сразу переменился в лице и встряхнулся. Пока это выгодно и не унизительно — буду строить из себя жертву. Коей и являюсь. После всего-то, что случилось в Рашхшудуре, мне позволительно вздрагивать, нервно озираться, заламывать руки и надувать губы, прося к себе особого отношения.
Пока я не чувствовала в полной мере, что произошедшее как-то на мне сказалось. Пока. Рано или поздно осознание нагонит меня, ну а сейчас, когда эмоции ещё ползают где-то по краю, нужно подготовить для себя плацдарм. Жаль только, что от злосчастного переполненного буфета не сбежать — не получится вечно ходить вокруг него на цыпочках, чтобы ничего не посыпалось на голову.
— Рамон, подойди, — махнул рукой Нерис.
Бусина перестал пытаться слиться со стеной. Удивительно, но я и правда как-то позабыла, что и он тут находился. То ли Рамон обладал какой-то силой, то ли мне стало привычным нахождение «слуг» поблизости, на которых не обязательно обращать внимание.
Лучше бы это было первое, чем второе. Хлопать ушами в моём положении — непозволительная роскошь, даже если тут безопасно.
— Вам будет комфортно в его обществе, Рита? — на всякий случай уточнил Нерис. — Поверьте, лучшего защитника и провожатого в Корбенике не сыскать.
— Вы льстите мне, хозяин, — чуть склонил голову Рамон.
— Доверюсь вашему выбору, — кивнула я и с трудом выбралась из кресла, держа Шада на руках. — И у меня есть ещё просьба…
Властелин Севера смотрел мягко, ожидая, когда же я озвучу свою просьбу. Совесть задёргалась активнее — сколько ни строй из себя умелую интриганку, внутри сидела испуганная девочка, наивно полагавшая, что если к людям относиться хорошо, то и они будут вести себя также. Девочка неоднократно обжигалась, её бросали и обманывали, но там, в родном мире, удалось найти друзей. К которым я и хотела вернуться. К ним и к братьям, к бабушке и, совсем чуть-чуть, к маме.
Здесь же я успела распробовать, чем могло обернуться опрометчивое доверие. Поэтому, каким бы хорошим Нерис ни казался, как бы уютно ни было, я не откажусь от намерений отыскать великого чародея.
— Понимаю, что сильнейшую воительницу вы из меня вряд ли сделаете, — сказала я. — Но хотя бы немного научиться себя защищать…
— Я придумаю что-то, подходящее вам, — по-отечески улыбнулся Нерис. — Ступайте.
Благодарно кивнув, я попросила Рамона идти впереди. Спускаться по старой лестнице — то ещё испытание, так что пусть передо мной будет кто-то ловкий, способный поймать в случае чего. Только оказавшись внизу башни, я осознала, что всё это время не слишком ласково цеплялась за мягкий мех оставшегося на руках Шада. Тот стоически терпел, не шипел даже, но когда моя хватка на чуть-чуть ослабла — переполз на плечи, устроившись, как и до этого, подобием воротника. И заурчал так, что я едва не прослезилась.
— Что вас интересует в первую очередь? — учтиво поинтересовался Бусина.
Просить его о карте замка, вероятно, бессмысленно — скажет ещё, что безопасность нарушаю. Путь до этого плаца и башни с кабинетом Нериса я худо-бедно запомнила, а снаружи так вообще можно было ориентироваться по очертаниям гор, возвышающихся за крепостной стеной.
— Какие-то основные места? Вроде трапезной или кухни, наверное, — озвучила часть мыслей я, здраво рассудив, что глупо с наскока спрашивать про расположение ворот и как от замка выбраться к людям.
Но что тропа есть, так ещё и хорошая — не сомневалась. Как иначе отряд из рыцарей с несколькими повозками мог бы подняться зимой в горы? Значит, пешим путникам спуститься проблемы не составит. Вряд ли я за месяц научусь хоть сколько-нибудь сносно держаться верхом, да и лошадей воровать придётся, а это куда заметнее, чем тихо скрыться под покровом ночи…
— Вы проголодались? — усмехнулся Бусина.
И не ошибся. Сидя у Нериса, я и не чувствовала, насколько же голодна, но как с насущными вопросами покончили, наружу всплыла необходимость не только что-то сделать с эмоциями, но и основные потребности как-то закрыть. Желательно, поскорее.
— Время завтрака мы с вами уже пропустили? — посмеиваясь, осторожно уточнила я. — Придётся ждать обеда, да?
— На кухне что-то должно остаться, — успокоил он и повёл в совсем иную сторону, отличную от знакомого мне пути.
Для успокоения я взялась за одну из лапок Шада. Неосознанно всё ещё воспринимала его как обычного кота, и приходилось постоянно себя одёргивать и напоминать. Хоть я и была рада узнать чуточку больше о нём, дела складывались… скверно, как выразился Калеб. Или же он попросту повторил слова матери? Вряд ли Триша в лицо скажет, что думает про риск, на который пошёл Нерис из-за меня.
— Скажите, а как давно вы служите Нерису? — спросила я, пытаясь прощупать почву под ногами, а заодно избавиться от гнетущей тишины.
— Давно, — уклончиво ответил Бусина.
— А как вы…
Рыцарь резко остановился и медленно повернул ко мне голову, скосив серый глаз. От неожиданности и сжала лапу Шада, но мягкое прикосновение мокрого кошачьего носа привело меня в чувство. Тем временем Бусина расстегнул фибулу плаща, снял его и накинул мне на плечи. Шад, несколько раз недовольно мявкнув, переполз на руки.
— Он дело говорит, — хмыкнул Рамон. — Простудитесь с непривычки ещё, проблем не оберёмся.
— Он?.. — непонимающе моргнула я.
— Шад говорит, — как ни в чём не бывало продолжил рыцарь, — что хотел бы поселить вас в его комнате, а не в гостевой. Так будет проще не заплутать.
Забота, конечно, приятно польстила, но поведение мало чем отличалось от того высокомерия, которым кидался Рюдзин… Блин! Он что, везде мне мерещиться будет? Всех буду с ним сравнивать?
— Вы понимаете кошачий? — прикусив уголок губ, попыталась отшутиться я.
— Отнюдь, — всё в том же тоне продолжал Бусина. — Дух услышит другого духа, в каком бы обличье тот ни был. Вы бы, как хширасс, тоже услышали, вот только пока ваш дар спит…
Этими словами он будто макнул меня в помои. Мол, не владеешь магией — не достойна нормального отношения. Или это во мне мнительность гундосила? Нет, так дело не пойдёт!
— Будьте честны, Рамон, и ответьте на мой вопрос, — сжав правую руку в кулак, насколько могла спокойно произнесла я. — Как вы ко мне относитесь?
Не хотелось бы использовать в качестве провожатого и охраны того, кто видел во мне что-то неприятное для себя. Мало ли, какие у него взгляды на внезапно свалившуюся на голову обузу. При Нерисе он показать этого, разумеется, не мог, но стоило нам остаться наедине…
Надо было сразу сказать, что Рамон мне не нравится, а теперь уже поздно метаться. Разве что попросить его отвести меня к Тирке или Луру, а после — всё, свободен. Или нет, зачем мне вообще провожатый, если можно было обратиться к Варше?..
А Нерис, выходит, её дядя? А не покинет ли она замок вместе с отцом, через неделю? А вдруг она была мне подругой, только пока мы были в Рашхе? Вдруг?..
— Со всем почтением, с которым должен относиться к гостье, — тонко улыбнулся Бусина, выдрав меня из неприятных размышлений.
— Нет, вы не понимаете…
— Бросьте, я же подшучиваю над вами, разве вы не заметили? — неожиданно громко расхохотался он. — Шад успел рассказать мне, каких взглядов вы придерживаетесь, и мне показалось забавным…
— Забавным? — прошипела я.
— Ещё как, — хохотнул Бусина. — Не ждите от меня почтения или полного послушания. В этом замке есть только один, перед кем я готов склонить голову. Всё остальное… требует отдельной платы.
— Мне хватит того, что вы перестанете вести себя как… как надутый индюк! Или за это тоже нужно чем-то платить?
Рамон потянулся рукой к шее, но вместо того, чтобы чесать её, вытащил что-то из-под нижнего ряда косичек и дред. Это оказалось перо — коричневое, в крапинку у основания и с белыми полосками сверху.
— Снимаю перья перед тобой, так уж и быть.
Я замерла в недоумении. Опять переводчик как-то хитро извернул мои слова? Или как эту сцену понимать? Мне определённо не нравилось, каким образом он вёл разговор, как хитро сказал с одного на другое. Нить беседы я уже давно потеряла, как и надежду вызнать у него хоть что-то полезное для себя.
— Шад рассказал мне о тебе, — напомнил Бусина. — Немного, но этого было достаточно.
— Достаточно для чего? — машинально спросила я, всё ещё чувствуя, что дурят мне голову мастерски.
— Чтобы я захотел тебя разыграть. Не принимай близко к сердцу — совет тебе от Шада сейчас. У всех свои странности и ритуалы, особенно с новыми людьми.
Я опустила взгляд. Кот на моих руках вновь выглядел донельзя виноватым. Даже более виноватым, чем когда раскрылась правда о нём. Будто бы ему было стыдно за то, через что мне приходилось проходить с Рамоном. Но польза-то от этого какая-то должна быть? Вряд ли бы Шад толкнул меня к не самому приятному человеку только для того, чтобы они вместе надо мной посмеялись.
— Вы проверяли меня? — настороженно уточнила я. — В чём-то подозревали?
— Вывел из себя, чтобы посмотреть, на что ты способна, когда зла, — пожал плечами Бусина, а потом неожиданно стал загибать пальцы. — Ты могла разреветься, могла убежать, могла ударить меня…
— Так вот ты какого мнения обо мне? — немного расстроенно выдохнула я, обратившись к Шаду.
— Могла прикрыться именем Нериса и приказать, — продолжил рыцарь. — Но ты не сделала ничего из этого, поэтому я поверил словам Шада.
— А что он сказал обо мне? — вздохнула я, прежде чем окончательно расстроиться из-за подковёрных игр уже не очень-то верного телохранителя.
— Что ты нуждаешься в защите.
Меня как молнией поразило. Глубоко вдохнув, я не сдержалась и почесала шею кота. Шад всё-таки не пытался насмехаться или издеваться, а озаботился поиском подходящих союзников. Или хотя бы тех, кто присмотрит за мной.
По крайней мере, я поняла, какую цель он преследовал. Какой в этом всём смысл. Не до конца, но хоть как-то.
— Ладно, — процедила сквозь зубы. — Раз с твоим розыгрышем закончили, что теперь? Узнал то, что хотел, и? Что дальше-то?
— Я исполню его желание и стану твоим защитником, — Рамон пощекотал пером ухо кота, и Шад случайно боднул меня. — Ровно до того момента, пока он не вернётся к этой роли сам.
— И для этого нужно было выводить меня из себя? Почему нельзя было просто…
— У всего есть своя цена, — тонко улыбнулся Бусина и, спрятав перо в рукаве, передвинул повязку.
Теперь на меня смотрел рубиново-алый правый глаз, а камень в украшении на повязке сменил цвет с красного на серый. Вздрогнув, я отвернулась. Сколько ни пытайся, к проявлениям магии так просто не привыкнешь.
— Значит, так вы исполняете желания, да? — немного невпопад прошептала я и сделала новый глубокий вдох. — Ведите тогда, где там у вас кухня. А то с голодухи могу начать кидаться приказами…