Чтобы добраться до места проведения совета, предстояло воспользоваться Дверью. Схожей с той, благодаря которой Нерис привёл меня в Корбеник, но — ведущей на южное побережье материка. Шад шёпотом поделился со мной, что портальные Двери стали одним из немногих подарков, что сделал великий чародей хранителям мира.
Мне стало тошно от того, сколько же лицемерия пряталось за благородными намерениями драконов. Не исключено, что всё случившиеся может предстать в ином свете, если я больше узнаю о Валто и причине его заточения. Но пока получалось только искренне ему сочувствовать. Возвращаешь в мир магию, спасаешь волшебные народы от исчезновения, даришь хранителям Грани полезные артефакты, но стоит один раз оступиться и заиграться с тьмой, как тебя тут же объявляют преступником и отправляют в ссылку. Смешно, что от хлынувшей в мир из-за Грани тьмы великий чародей всех и спас. Да, разбил мир на осколки, создал множество отражений, с которыми хранители не понимали пока, что делать… Однако почему бы не объединиться? Зачем заточать? Или заточили из-за того, что убить — не смогли?
Продуваемое стылыми ветрами плато с арками и прячущимися под ними Дверьми я мельком уже видела — всё тогда же, когда сбежала из Рашхшудура. Больше с тех пор моя нога сюда не ступала, поэтому сейчас никуда не торопилась, позволив себе оглядеться и рассмотреть.
Дверей было двенадцать. Пожалуй, делать порталы до всех драконьих замков слишком уж затратно и сложно, поэтому великий чародей ограничился дюжиной. Они стояли в круг, и разительно отличались друг от друга — не только цветом или материалом, из которого были сделаны. Форма, рукоятки, рисунок или фигурная резьба, элементы фурнитуры — перепутать Двери не смог бы даже слепой, потому что наощупь они тоже были разными.
Нужная нам Дверь стояла в противоположной части круга. Сделанная из серой древесины, выкрашенная чёрными треугольными узорам, в качестве ручки она имела свёрнутый в узел канат.
В этот раз я не торопилась и с тем, чтобы шагнуть за порог как можно скорее. Тем более, когда ничего не увидела по ту сторону распахнутой Двери — ни место, куда она вела, ни какое-то марево или свечение, хоть что-то походившее на портал. Просто… темнота?
Поглощавшая любой свет. Гипнотизирующая. Бесконечная.
Право идти первому уступила Бусине — всё-таки он проводник. Темнота за Дверью поглотила его в два счёта — ам, и исчез рыцарь. Следом «пропала» Варша. Шад же остался рядом со мной, готовый в любой момент или ответить на вопрос, или подбодрить, ежели мне вдруг сделалось страшно.
Но страшно не было — наружу вырвалось любопытство. Я коснулась рукой темноты. Она чудилась живой, дышащей и мягкой, будто согретый на солнце тополиный пух. Кончики пальцев исчезли, как только пересекли незримую границу, и ощутили по ту сторону холодный, влажный воздух.
— Боитесь? — ободряюще улыбнулся Шад.
— Хочу понять, как работает, — давясь азартом, пробормотала я.
И, пытаясь не моргать, сделала шаг. Но широко раскрытые глаза не помогли — всё равно на какую-то долю секунды будто кто-то выключил свет. Схожее ощущение иногда возникало после сильного недосыпа или стресса — зрение на миг теряло чёткость, картинка перед глазами дёргалась, становилась чёрной, а потом всё возвращалось на круги своя.
— Никто так и не сумел разгадать тайну Дверей, — поведал вышедший за мной Шад.
Нерис как-то говорил, что Шад не только самый способный его ученик, но и талантливый заклинатель. С теми крохами магии, что имел, он умудрялся сплетать чары хитро и искусно, компенсируя нехватку силы. Познания в науках о волшебстве у моего телохранителя были настолько обширны, что сам Властелин Севера не гнушался обращаться к нему за советом — об этом я тоже слышала.
Сам он не видел в знаниях особенной пользы. Теория лишь тогда хороша, когда можешь применить её на практике — так считал Шад. А на какие-то чары ему требовалось в разы больше времени, чем другим духам или магам. Поэтому-то он и научился обращаться с мечом, луком и другим оружием, чтобы защитить себя в случае опасности. Ко всему прочему, он придумал сочетать фехтование с магией — на такое редко кто был способен. Шад объединил то, чему смог научиться, и то, что давалось легко по его природе — способности теневых духов сливаться с тенями. И только когда мы разговорились с ним об этом, я заметила то, что долгое время пряталось от моего внимания.
У моего телохранителя не было тени. А с учётом того, что носил он в основном магическую одежду, то даже такую тень не отбрасывал. И ещё именно сшитая из пропитанной волшебством ткани одежда позволяла ему менять облик, но при этом не оставаться голым. Будто становилась второй кожей, сливалась с ним.
Поначалу я пугалась и неосознанно бросала взгляд под ноги. Потом — свыклась. Как свыклась с тем, что Шад засыпал со мной на кровати в кошачьем облике. Мне и самой так было спокойнее.
— Даже ты? — хихикнула я.
Когда я обернулась, то увидела, что Дверь по эту сторону была бирюзовой. Такой же, за которую мы шагнули во дворце Ананты.
Отлично. Теперь я хотя бы понимаю, какая дверь вела в Корбеник.
— Двери невозможно ни сжечь, ни утопить, ни закопать. Если разрушить их или внешние арки, через какое-то время они возникают на прежнем месте, — Шад продолжил импровизированную лекцию и протянул руку, предлагая идти вместе. — Говорят, великий чародей использовал тьму для их создания.
— И драконы спокойно пользуются ими, — поморщилась я, положив ладонь на локоть телохранителя и вместе с ним следуя к середине пещеры.
По эту сторону Двери находился грот — неглубокий, чтобы выбраться из него, долго идти не пришлось. Пол оказался ровным, с плавным подъёмом к украшенному выходу — под сводом тянулась стальная цепь, на которую повесили разноцветные куски ткани, нитки с нанизанными на них ракушками, металлическими дисками и стеклянными колокольчиками.
Пахло морем — солью, водорослями и бесконечным простором, несущим свежесть ветром. Пахло свободой, как бы пафосно это ни звучало.
И, почувствовав всё это, я неосознанно потянула Шада прочь из пещеры.
Рамон и Варша ждали нас на скалистом берегу. Волны шумно разбивались об острые камни, стальное небо щерилось предгрозовыми тучами, ветер хлёстко доносил морские капли, зло царапающие кожу. После Корбеника, где погода более-менее устоялась и всё чаще светило солнце, побережье казалось неприветливым.
Вдоль обрыва поднималась лестница, отмеченная повешенной на вбитые в камень кольца цепью. На этих же кольцах висели красные ленты, и на фоне серости кровавый цвет бросался в глаза. И я прокляла бы эту лестницу, но вместо этого ощутила, насколько за месяц тренировок выросла моя выносливость — ступеньки давались легко. На всякий случай Шад шёл с той стороны, где находился обрыв, тогда как я хваталась за цепь и то и дело окликала пытавшегося усвистать вперёд Рамона.
От вида захватывало дух. Когда мы поднялись на плато, невольно замерла и вдохнула полной грудью — сюда ещё доносились запахи моря и порывистый ветер, но не было противных капель и сырости. Выжженная трава простиралась до самого горизонта. Её разбавляли редкие вкрапления тёмно-зелёных кустов и деревьев, бело-серые, словно покрытые солью камни и разбросанные без всякой закономерности деревянные идолы, обвитые цепями и красными лентами. Тропа виднелась отчётлива — охряной змеёй она петляла и уводила к горам на горизонте.
Но так далеко шагать нам не потребовалось — невысокая, полуобрушенная башня вынырнула из-за высоких скал, не успела я подумать о том, что обувь надела не самую подходящую для пеших прогулок. Чтобы подобраться ко входу в башню пришлось поплутать среди кустов, но Рамон вёл настолько уверенно, что не возникло и тени сомнения, будто он не знает пути.
Среди цепляющихся за плащ зарослей скрывался проход, небольшой зал и пара дверей. Нас встречали — пара черноволосых женщин в голубых платьях. Поприветствовав поклоном, в один голос они пригласили стать гостями Незримой крепости, но здесь нам предстояло разделиться — Варшу и Рамона увели в правую дверь, тогда как нам с Шадом указали на левую.
— Спуститесь к Источнику и отдохните, — улыбнулись женщины. — Вас позовут.
Необходимость разделиться меня не обрадовала, но выбора не оставалось. Тем более никто из друзей не выказал недовольства или опасения, так что я взялась за руку Шада и вместе с ним шагнула за левую дверь.
Спиральная лестница с вырубленными в стенах арочными окнами спускались к колодцу в самом низу. Благодаря хитрой системе из зеркал и ведущей к свету своеобразной шахте, проблем с освещением не было. Даже тусклый дневной свет всё равно достовал до самого дна колодца, где под широким балконом плескалась вода — там как раз можно было передохнуть, устроившись у высоких перил.
— Меня вряд ли пустят с вами, Рита, — вздохнул Шад, пока я, подпрыгивая, пыталась хотя бы чуть-чуть перевеситься через деревянный парапет и разглядеть дно источника.
— Но ты ведь… тоже свидетель? — недоумевая, отвлеклась и повернулась к другу.
— Вряд ли мне зададут множество вопросов, да и находиться в зале… Я ещё раб.
Я скривилась. Подумала немного, скривилась ещё раз и сделала глубокий вдох.
Шад не заговорил бы об этом просто так. У него определённо был план, но, вероятно, не самый безопасный. Или от меня требовалось что-то такое, что ему казалось постыдным, неприятным или шокирующим.
— Говори, какая у тебя идея, — ободряюще улыбнулась я.
— Ваша тень, — Шад указал вниз.
Опустив голову, уставилась под ноги — на чернильное пятно подо мной и пустоту под телохранителем. Тень колыхалась под отражённым водой и зеркалами отсветами.
— Ты можешь стать моей тенью? — догадка сама выскочила изо рта. — Вот прям… буквально?
По спине побежали мурашки.
Шад незамедлительно кивнул и, чуть шевельнув пальцами, заставил мою тень несколько вытянуться, принять более чёткую форму — то ли осьминожек с щупальцами, то ли больно живой цветок.
— Так, — сделав глубокий вдох, выдавила из себя что-то более осознанное, чем невнятное мычание вперемешку с попискиванием. — Но это будет чего-то стоить? Это чем-то опасно? Это требует от тебя каких-то особых усилий?
Любопытство пришлось запинывать в самый тёмный угол сознания, как и восторженные возгласы. Вроде уже и покруче магию видела, и начала как-то привыкать к этому миру, и Шада видела и котиком, и человеком. Но тенью… просто тенью — нет.
Что же он ещё умел? На что был способен? Как мог удивить?
— От вас ничего не потребуется, а другие маги ничего не заметят из-за той связи, что оставил между нами повелитель Рюдзин.
— Но? — немного торопясь, влезла я в его объяснения. — Какое у этого всего «но»? В чём подвох?
— Вам не нравится ограничивать мою свободу, — сощурился Шад. — Поскольку мы связаны, выбраться из вашей тени я могу… только если вы прикажете.
— А ты же сможешь мне как-то подать сигнал, если захочешь выбраться?
— Конечно, — улыбнулся он и вновь шевельнул пальцами.
Моя тень собралась в слегка раздувшегося котёнка с обрывком хвоста и кисточками на ушах. Едва ковыляя короткими лапами, он сделал круг у моих ног и свернулся в клубок.
Каким же доверием по отношению ко мне надо обладать, чтобы вверять свою свободу — ни спросить толком, ни представить. Да и беспокойство обо мне стояло у Шада на ступень выше, чем собственное благополучие. Это приятно тешило самолюбие, но стоило потом объяснить, что мне всецело доверять — не лучшая идея.
Усмешка сама собой вылезла на лицо. Что-то такое пытался донести до меня и Шад, когда я убеждала его, что хоть кому-то доверять да нужно, иначе совсем с ума сойдёшь. Неужели мы поменялись ролями? Но вместо того, чтобы предостерегать, стоило оправдать такую веру в меня.
— Хорошо, давай, — кивнула я. — Так и сделаем. С тобой мне спокойнее. Это займёт много времени?..
Не успела задать вопрос, как Шад ступил на мою тень и — провалился в неё. Вот как в воду с края бассейна смело шагают, так и сейчас — оп, и скрылся. Но не под водой, а в тени.
Тень приняла очертания телохранителя и помахала рукой, чуть поколыхалась, а потом резко сделалась обычной. Я присела на корточки и коснулась пальцами, но кроме холодного каменного пола ничего не почувствовала.
Наверное, нужно приказать ему явиться обратно? Неизвестно, сколько и чего нам ждать, а тема для разговоров появилась, да ещё какая! Мог ли он прятаться в других тенях? Всегда ли нужна была связь, чтобы спрятаться в тени кого-то живого? Требовались какие-то усилия, и долго ли он мог прятаться в тени? А то вдруг как при прыжке под воду — долго держать дыхание не получится. Или… или — это состояние было ему роднее и ближе, чем человеческий облик?
— Не передать словами счастья от нашей встречи, прекраснейшая!
Я резко встала и медленно, будто не желая, подняла взгляд.
Узнала по голосу, сразу же. Там, где коридор уводил куда-то дальше, от лестницы и балкончика, стоял Ананта. Расшитый золотом белый халат, подпоясанный алым платком с россыпью мелких драгоценных камней — дымчато-жёлтых, похожих на россыпь мелких снежинок хрустальных, поглощающих свет чёрных. Его алые волосы за время, что мы не виделись, чуть отрасли и падали на глаза, едва касались стоячего ворота одежды. Несколько перстней, чёрные ногти… Безмятежная улыбка и дружелюбный взгляд — ровной такие же, как при нашей первой встрече.
Я разглядывала его так, словно хотела развидеть.
Воздух вокруг словно задрожал, следом за этим замерцал свет, и тень подо мной сделалась густой, начала расползаться.
— Натравишь на меня свою зверушку? — оскалился Ананта.
После этого он стал больше походить на того мерзкого типа, которым был в действительности.
Призывать Шада сейчас и рисковать им? Нет уж. Понимала, что друг вряд ли обрадуется подобному, но что мне здесь и сейчас угрожало? Ананта стоял на дистанции, призвать Шада я могла в любой миг…
Блин, а как призывать-то?! Хотя, наверное, формулировка не столько важна, сколько сам посыл и желание. Но в следующий раз про все магические нюансы определённо буду спрашивать до того, как соглашусь к ним прибегать.
— Нет, — спокойно ответила я, сцепив руки в замок за спиной. — Мне бояться нечего, когда скоро совет, а другом рисковать не собираюсь. Говори, зачем пришёл.
Властелин Юга подошёл ближе, мазнул взором по монисто на моей груди, глянул за парапет, слегка качнул головой, вновь посмотрел на меня…
У меня мурашки пробежали по спине, когда в голове мелькнула страшная мысль: кажется, меня хотели скинуть в воду. Не выплыву — не его проблема. Следов магии никаких, а остальным можно сказать, что сама свалилась. Любопытная больно.
— До меня дошли шепотки, будто прекраснейшей взбрело в голову отыскать Валто, дабы он вернул её домой, — зачем-то вернувшись к своеобразной манере речи, заговорил Ананта. — Совет опечален, что чародею-предателю веры больше, чем великодушным хранителям.
— Предал не он, — нахмурилась я, — предали его, когда заточили.
— Не говори, что в лепёшке нет начинки, коли укусила только край, — цокну языком Властелин Юга.
— Да говори ты нормально! — не выдержала и хлопнула ладонью по парапету.
Не заметила, как Ананта дёрнулся ко мне. Подцепив ворот плаща, он легонько встряхнул меня и наклонился близко-близко — так, что мы оказались глаза в глаза. Бирюзовые озёра манили утонуть в них, но я держалась.
— Я могу дать тебе то, чего ты жаждешь, — жарко прошептал он. — Проход в царство Эрлика, к заточённому чародею, к шансу сбежать отсюда.
Договорив, Ананта оттолкнул меня и привалился боком к перилам, скрестил руки на груди и вновь оскалился.
Я колебалась, но — недолго. В конце концов, выслушать мерзкого дракона ничего не мешало. Как и разобраться в том, почему же он предложил подобное. Несмотря на бешено колотящееся сердце, несмотря на сгустившуюся подо мной тень — настолько чёрную, что чувствовала клубившуюся под ногами злобу.
— Какой тебе резон помогать мне? — сохраняя внешнюю невозмутимость, спросила я.
— Ты не думала, почему твои волосы рыжие? — Ананта положил руку на парапет и наклонился ко мне.
В этот раз — не так близко. И всё же, безопасной дистанцию не назвать.
— О чём ты?
Причём тут мои волосы? Рыжие — потому что красилась. А оставались такими… потому что Рюдзину так захотелось?.. Я так и не поняла, почему корни не отрастали. Но следовало, видимо. Задать вопрос тому же Рюдзину, попытаться разобраться с Шадом или ещё как-то.
— В твоём родном мире, — пальцами он взял прядь моих волос, — они ведь — не рыжие? Пусть даже ты красишь их.
— Какое тебе дело до моих волос? — всё-таки сумев сдержаться и не отпрянуть, прошипела я и сглотнула.
— Рюдзин специально выбирал тех девушек, что рыжие или красят волосы. Два последних раза, не все четыре, — туманно объяснял Властелин Юга. — Разве у тебя не возникло никаких вопросов? Не заметила никаких странностей?..
Так, он явно намекал, что я действительно сделалась рыжей. Эта мысль возникала у меня, но тогда показалось, что это — из-за того, что время моего родного мира текло куда медленнее. Или ещё из-за какой-то магической штуки, объяснить которую мог только Рюдзин.
Но если… если «два последних раза», то что было с девушками до меня? До той, что была передо мной? Они не были рыжими и не красили волосы. Значит, цвет имел значение.
Какое?
— Всё дело в том, чья драконья кровь течёт в тебе, — он вдруг схватил меня за волосы и рванул на себя. — След, который Рю посчитал забавным оставить. Первая была, кажется, блондинкой, а стала — светлой медью. Вторая — подобно морёному дубу, а обратилась каштаном. Оттенок так и так менялся, а всё — из-за крови.
Неприятный ком застрял в горле.
— Крови моей матери, — продолжил Ананта. — Наследие, знаешь ли, так просто из себя не вытравить.
Я оцепенела. Прямо сейчас мне нужно позвать Шада, нужно выпутаться из цепкой хватки, нужно хотя бы закричать….
— Ты моя, — прошептал Властелин Юга в моё ухо, и кислый ком поднялся по горлу.
Какая-то сюрреалистичная ситуация. Не хватало только, чтобы Ананта сказал: «Люк, я твой отец». Или ещё какую-то ерунду.
Нет. В его стиле как раз-таки подчинять, кидаясь собственническими замашками.
— Я — своя собственная, — сквозь дрожь выдавила в ответ. — А ты не похож на того, кто ценит семейную связь. Поэтому, повторюсь: какой тебе резон помогать мне?
— Никакого, ты права, — наконец, Ананта разжал ладонь и, будто признавая поражение, поднял обе руки над головой. — Но кто ещё из всех драконов способен так легко нарушить правила в угоду твоему желанию?
— И чего ты хочешь взамен?
— Кровь к крови, — улыбнулся он. — Ты вернёшься в Рашхшудур. Если чародей не отправит тебя домой, разумеется.
— Ты словно уверен, что он этого не сделает, — фыркнула и продолжила: — Твоя выгода сомнительна, поэтому…
— С Валто тяжело договориться, — хохотнул Властелин Юга. — А тебе нечего ему предложить.
— Посмотрим, — сощурилась я. — Это не согласие, не обнадёживайся. Я дам тебе ответ после совета.
— Ты дашь мне ответ сейчас же, — мило улыбнулся Ананта и провёл когтями по перилам, оставляя в дереве глубокие борозды.
Я сделала глубокий вдох, слегка прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Вот бы оттоптать ему ногу и, воспользовавшись заминкой, сбежать куда-нибудь…
— Ананта! — раздался стальной голос Триши.
Распахнув глаза, чуть не взвизгнула от радости. А Властелин Юга ощутимо вздрогнул, и выражение его лица сменилось на гримасу отвращения. Ну точно огромная удача, что жена Нериса здесь.
— Тебе запрещено подходить к ней, — оправляя юбку простого чёрного платья, произнесла хозяйка Корбеника.
Она держалась уверенно и твёрдо — ровная осанка, чуть приподнятый подбородок, лёгкий, совно презрительный прищур. Как бы мне хотелось иметь подобное самообадание, говоря с кем-то вроде Ананты.
С другой стороны, мужа-дракона у меня нет, чтобы чувствовать какую-то защиту и влияние.
— Человеческое отродье, — выплюнул Властелин Юга.
— Всё больше походишь на своего отца, — смерив его ледяным взором, отметила Триша.
— Надеешься задеть? — фыркнул Ананта. — Никогда не заявлял, что не хочу быть на него похож. Так уж вышло, что я сильнее него, поэтому всё, что принадлежало ему — теперь моё. И вряд ли найдётся тот, кто способен отобрать ставшее моим.
Его рука по-хозяйски легла на моё плечо. Не успела осознать, как дёрнулась и отстранилась, быстро пересекла разделявшие нас с Тришей несколько метров и спряталась за ней.
— Ты собираешься заявиться в зал совета? — дружелюбно улыбнулся Ананта, но в его глазах горела неприкрытая враждебность. — Тебя растопчут, как и все разы до этого. В Корбенике ты властительница, хозяйка, досточтимая мать, но стоит шагнуть за пределы замка… Какая жалость, не так ли?
Триша степенно, не теряя самообладания и выдержки, подоша к нему. Аккуратно провела пальцем по плечу дракона, словно проверяла вышивку, присмотрелась к пальцам… и вдруг рассмеялась — легко, непринуждённо, как смеются давнему другу после шутливой ссоры, должной стать представлением для чужих глаз.
— Твои мысли всё ходят и ходят по проторенным тропкам, Нан. Они застряли в лабиринте, и ты не в силах выбраться из него, увидеть что-то кроме знакомых тебе путей, — ещё посмеиваясь, сказала она. — Моя гордость не страдает, когда я отступаю в тень мужа. Ты зря считаешь, что я не способна сдержать язык в клетке зубов или опустить голову, чтобы когда-нибудь потом смотреть на того, перед кем преклонялась, сверху вниз.
— Со мной ты не была такой, — ощерился Ананта и, стремясь напугать, схватил женщину за шею. — Я могу удавить тебя, и глазом моргнуть не успеешь. И кто успеет защитить? Эта девчонка? Её ручной комок шерсти?
— Ты не станешь марать руки об меня, — хмыкнула Триша. — Иди.
— Правда твоя, — криво усмехнулся дракон. — Но однажды… однажды я отниму твою жалкую жизнь. Когда стоить она будет дороже.
Проводив Властелина Юга взглядом, женщина повернулась ко мне. Стоило холодным глазам обратиться в мою сторону, стало не по себе. Будто перед собой она видела… второго Ананту.
— Спасибо, — неуверенно улыбнулась я, но осеклась, когда Триша проследовала к лестнице.
— Не обольщайся, — замерев у ступеней, она обернулась и качнула головой, — я делаю это не ради тебя. Не хочу, чтобы муж вновь поступился своими принципами и рисковал жизнью из-за той, кто ничего собой не представляет.
В замке она казалась отсранённой, но не жестокой и не злой. Не такой, совсем не такой. Я видела, как мягко она улыбалась Калебу, как строго отчитывала жителей Корбеника, как смеялась и шутила, как со всеми трудилась…
Сейчас Триша походила на горы, среди которых стоял Корбеник. Такая же прямая, покрытая слоем спрессованного из снега льда.
— Вам не нужно об этом беспокоиться, — мрачно отозвалась я, откинувшись на парапет. Ноги совсем не держали.
— Имей в виду, что никто здесь не заинтересован в помощи тебе. Им нужна лишь выгода, — напоследок напутствовала Триша.
Оставшись одна — находившийся в тени Шад был не в счёт, — я выдохнула сквозь сжатые зубы и и обняла себя за плечи. Совет ещё не начался, а по мне уже будто колонна танковая колонна проехала.
Что же будет дальше?