Из-за того, надо ли мне куда-то идти или нет, чтобы встретиться с хозяином дворца, переживала зря — сначала он прислал слугу, оповестить о том, что скоро будет, а потом явился и сам. «Скоро» по местным понятиям означало примерно полчаса, если доверять внутреннему восприятию, но точно время я не отслеживала, пусть и помнила примерно, как это делать по солнцу — тут спасибо старшему брату, бывалому походнику, который многому меня научил, прежде чем уехал. Хотя, нельзя быть уверенной, что размеры планеты изначального мира равны Земле…
Нет, мысли про то, как устроены отражения миров, пока не следовало крутить в голове — знаний не хватало, а к Рюдзину идти пока не хотелось. Так что лучше позволить уставшему за день разуму расслабиться и просто насладиться тем, насколько легко здесь исполнялись все мои желания. Быстро нашли и писчие принадлежности, и бумагу — здесь она, разумеется, сильно отличалась от привычной белой, больше походила на плотную переработанную, с заметными волокнами. Но карандаши — правда, целиком из графита в специальном держателе — тут уже изобрели. И такой карандаш был куда удобнее, чем перо и чернила.
Составив примерный список того, что следовало потом записать подробнее и о чём ещё нужно было расспросить, я сделала несколько листов с «анкетами» — записала туда всех, кого узнала по именам и что удалось выяснить о них. При это опасливо поглядывала на Варшу, пусть и понимала, что вряд ли она что-то в моих каракулях разберёт, даже если знала б русский.
И вот, когда я едва успела заполнить первый такой лист, решив начать с Шада, в дверь аккуратно постучали.
Забота и аккуратность в общении со стороны Ананты приятно льстили. Он не собирался врываться неожиданно и требовать тотчас же отправляться с ним куда бы то ни было, а уважал границы и предоставлял время привести себя в порядок, пусть даже посылал до этого слугу. Возможно, в этом мире такое поведение было нормой, особенно учитывая отсутствие телефонов или хоть каких-то средств коммуникаций, когда точно не знаешь, когда к тебе придут и кто именно.
А всё-таки, какой в этом мире уровень развития? А часы, интересно, уже изобрели?..
Оттерев с пальцев графитовые следы, я накинула на плечи подаренную Шадом шаль и осторожно выглянула за дверь. Вопреки ожиданиям, Ананта не стал одеваться как-то по-особенному — на нём была простая длинная рубаха до колен, белые же штаны и небрежно накинутый на плечи багряный с золотом халат. По-домашнему просто, но при этом изыскано и удивительно подходяще что хозяину дворца, что случаю.
— Вам не нравятся платья? — обеспокоенно спросил он, когда увидел мой наряд. — Подыскать ли что-то ещё, что удовлетворит вас во всём? Или прислать портного?
— Нет-нет, — торопливо воскликнула я, опустив взгляд и медленно засеменив в сторону, где, как предполагала, находилась ведущая в сад галерея — идти через потайную дверь показалось неправильным.
— Позвольте, прекраснейшая, вы выбрали неверное направление, — ласково подхватив меня под руку, Ананта развернул в другую сторону и повёл за собой.
От его прикосновения внезапно начало пошаливать сердечко. Сейчас, когда первый испуг прошёл и мы остались с ним наедине, я позволила себе украдкой его разглядывать и чуть ли не любовалась. То, что поначалу мне почудилось выкрашенными в чёрный ногтями, на самом деле оказалось полноценными когтями. Но это не пугало — лишь удивляло и вызывало любопытство. Впрочем, с учётом его принадлежности к драконам, ничего странного в этом, наверное, не было? Как и в красных волосах.
Хотя, Рюдзин выглядел вполне себе обычным. Но, может, где-то под халатом у него прятался хвост? Или язык змеиный во рту, а я просто не увидела. Впрочем, Рюдзин в данный момент меня совсем не интересовал. Потому что рядом был кое-кто другой.
На лицо Ананта был слишком красив, я таких парней только в какой-то модной рекламе и видела. И когда на этом лице возникала улыбка, все мысли из головы куда-то улетучивались, мозг расплывался лужицей, и соскрести его обратно в черепную коробку при всём желании не выходило.
— Поведайте же мне, прекраснейшая, какие платья обрадуют вас, — не унимался Ананта, видимо, посчитав, что я отказывалась по какой-то иной причине, а не из-за стеснения.
— Платья чудесны, — ответила я, сумев как-то заставить себя мыслить, — но мне непривычна такая одежда. А эта показалась самой удобной. Мне… мне приятны ваши подарки и радушие, но сложно всё это принять. Одежда выглядит слишком дорогой.
В качестве прогулки хозяин дворца предложил не просто пройтись по парку, но и заглянуть на крепостную стену, посмотреть на город сверху, да и дворец отсюда можно было увидеть во всей красе — утопающий в зелени, будто бы воздушный из-за арочных галерей и переходов. По сравнению с пустыней на фоне это место выглядело воплощением рая. И, пожалуй, для кого-то из жителей города Рашх так и было — наверное, многие мечтали хотя бы раз побывать внутри.
На мои слова Ананта нахмурился, и я испугалась, что подобным отказом обидела его, однако уже через минуту он улыбался. От сердца отлегло — огорчать Властелина Юга не только не хотелось, но и могло быть опасно.
— Вас обрадует, если портной пошьёт вам что-то по вашим желаниям? — предложил Ананта, подходя ближе.
Я обернулась и тихо ойкнула от неожиданности, потому что стоял он даже слишком близко. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и не удавалось его утихомирить. Без понятия, откуда такая реакция… или он всё-таки чересчур хорош собой, вот меня и бросало в жар?
— Звучит… интересно, — сумела выдавить из себя и попыталась сделать шаг назад, но там был зубчатый парапет крепостной стены.
Ананта заметил моё смущение и отодвинулся сам. Дышать разом стало легче, но в глубине души я разочарованно вздохнула. Чтобы вернуть мыслям стройный ход, пришлось хвататься за парапет — ещё сохранившись тепло камень охотно лёг под пальцы всеми своими шершавыми гранями.
— Подберёте ткань, прекраснейшая, и выберете крой, — от размеренного и плавного тона хозяина дворца по спине бродили приятные мурашки. — Если хотите, мы бы могли с вами вместе выйти в город — для меня радостно будет показать его вам, прогуляться по торговым рядам и отыскать то, что осчастливит вас.
— А можно? — неуверенно спросила я. — Разве Рюдзин… в смысле, повелитель Рюдзин… нет, просто Рюдзин…
— Не стоит так переживать, прекраснейшая, — вновь рассмеялся Ананта. — Вам не обязательно называть его или меня повелителями. Титулы, излишняя вежливость… не нужны. Вам.
— Я какая-то особенная, что ли? — фыркнула и совсем отвернулась.
— А хотите ею быть? Поделитесь своими тревогами, прекраснейшая, и мы с вами придумаем, как с ними справиться. Как сделать ваше пребывание здесь комфортным?
Я кинула взгляд на вид вечернего дворца. В закатных лучах светлый камень окрасился в розово-персиковый, а зелень казалась иссиня-чёрной. Ещё утром я была в ужасе от того, где очутилась, но постепенно начала свыкаться и понимать, как относиться к происходящему. Думать о том, что вернуться домой никогда не получится, пока рано, но и такой вариант исключать нельзя, а поэтому… поэтому следовало больше узнавать об этом мире.
Но Ананте о своих тревожных мыслях я решила не говорить. Не сейчас, по крайней мере.
— Мне неуютно от того, какое здесь всё… другое, — тихо заговорила я, так и не отлипнув от парапета. — Но это не значит, что кому-то нужно подстраиваться под меня. Это я должна привыкать к вашему миру, пусть и вернусь в свой. Надеюсь, скоро. Поэтому… знаете, хочу относиться к происходящему как к путешествию в другую страну. Отпуск, да. Знакомство с чужой культурой, кухней, традициями. Полное, так сказать, погружение.
— Радостно видеть, что вы нашли то объяснение, что успокоит ваше сердце.
— Вы со всеми так необычно и витиевато говорите? — стало любопытно мне. — Разве вы не должны смотреть на всех свысока?
— Это уважение гостье, — странно скривил губы Ананта. Смех он так, что ли, сдерживает? — А вам было бы приятнее, если бы я говорил проще, Ритэ?
Я кивнула.
— Вы тогда не будете казаться каким-то… чужим и далёким.
— Разве я далеко, Ритэ? — улыбнулся он и сделал шаг ко мне, протянув руку.
Я замерла, ожидая, что же он собирался сделать, но Ананта всего лишь поправил выбившуюся из причёски прядь. От его прикосновения я вздрогнула и неосознанно потянулась следом за пальцами, которые на миг задержались в воздухе у моего лица.
— Ну, вам принадлежит дворец, а ещё вы важный человек… дракон… хширасс… Как правильно к вам обращаться? Хранитель? Властелин Юга? — смутившись, потупила взор и поправила шаль на плечах, пусть та и не думала никуда сползать.
— Обычно все эти титулы привлекали женщин, — лукаво сощурился Ананта. — А вас, стало быть, пугают?
Да уж, привлекают. В чём-то, быть может, он и прав — всё-таки богатство и власть сильно упрощали жизнь, а общество здесь, наверное, тоже было патриархальным… При всей вежливости, которую проявлял Ананта, я не знала, по какой причине так. Из-за моей чуждости? Из-за какого-то особого статуса, который возникал у меня, гостьи из другого мира? Из-за существующих здесь порядков? Вроде рыцарского кодекса, или что там было у благородных лордов в средневековье, когда ради прекрасных дам свершались подвиги. На что мне стоило ориентироваться?
— А вдруг я что-то не так сделаю, и вы меня выгоните? — всё-таки озвучила свои опасения я. — Или прикажете запереть. Или высечь. Или казнить. Или…
— Зови меня по имени, Ритэ, — неожиданно легко перешёл к неофициальному тону Ананта. — И не нужно пытаться говорить учтиво, боясь наказания, если ты хочешь, чтобы и я был проще. Даю слово, что не стану никак неволить или наказывать. Ты, Ритэ, гостья, и я учитываю, что можешь чего-то не понимать или не знать. Не в правилах хширасс называть кого-то гостем, а потом выгонять или бросать на произвол судьбы. Считай, что я осознаю всю ответственность, и случись чего — готов отвечать за тебя. Головой. Сердцем. Магией. Всем, что у меня есть.
Подобные громкие слова не казались просто льстивыми речами. Не из уст Ананты — точно. В конце концов, что я знала о хранителях этого мира? Может, для них в порядке вещей давать такие клятвы, когда они брались за какое-то важное дело. А если моё присутствие здесь влияло на равновесие или что-то ещё, то вопрос возвращения меня домой — явно такое дело.
— Думаю, — промямлила я, — мне нужно время, и я привыкну говорить проще с вами… с тобой.
— Для этого я и позвал тебя. Узнать, как помочь тебе освоиться в моём дворце, какие желания у тебя есть, не обижает ли кто-то.
Он бросил на меня ожидающий, чуть насмешливый — но по-доброму — взгляд. И я впервые за день почувствовала, что не хочу крутить в голове какие-то тревоги, предположения, пытаться вычленить важное и запомнить всё-всё, чтобы проанализировать позже.
— Я хотела поблагодарить вас… тебя, — тут же поправила себя и поспешила уточнить, за что же благодарю: — За то, что оставили со мной Шада. С ним действительно спокойнее. Правда, мне не по себе от того, что он скрывает лицо, но… это не так уж и важно. Он помогает мне не заблудиться во дворце и отвечает на вопросы. И когда он рядом, с Рюдзином не так… страшно.
— Тебя настолько пугает Рю? — удивился Ананта и, чуть помедлив, облокотился на парапет рядом со мной.
Внезапный порыв ветра заставил меня вцепиться в шаль. На стене вообще оказалось ветрено, но холодно не было — со стороны пустыни приносило тёплый сухой воздух. С приближением ночи, вероятно, быстро станет холодно, но пока бескрайние пески ещё не успели остыть. Ананта сощурился, из-под длинных рыжеватых ресниц брызнул бирюзовый свет, и ветер с новой силой ударил уже в другую сторону, заставив меня прильнуть к парапету. Чуть было не врезавшись в хозяина дворца, я неуверенно и вопросительно улыбнулась.
— Думал, это поможет тебе отвлечься, — рассмеялся он. — Не тревожься из-за Рю. Он только выглядит, как репей, но на деле он — стыдливая мимоза. Знаешь, такие цветы, что скукоживаются от прикосновений? Рю как-то говорил мне, что они способны запоминать, кто к ним прикасается, и если никакой угрозы нет, снова они прятать листья не будут. Поэтому… дай ему время.
— Кажется, это растение ядовито? — издала нервный смешок я.
— Ты же не будешь его кусать? — хохотнул Ананта.
Я не сдержался и тоже засмеялась. Но, раз уж заговорили про болотного гада, стоило вспомнить и про библиотеку.
— Он сказал мне, что если я хочу в библиотеку, мне нужно получить твоё разрешение.
— О, — воскликнул Ананта, — теперь такие правила? Не знал. Что ж, даю своё разрешение. Если хочешь, могу даже письменно его заверить, чтоб уж наверняка.
— А что-то не так? — обеспокоенно встряхнула головой. В том, что требовалось разрешение хозяина дворца, чтобы попасть куда-то, не видела ничего странного.
— Видимо, Рю надеялся, что я буду грозным и ужасным, не дам разрешения и запру в четырёх стенах, — подмигнул он. — Библиотека всегда была его территорией, я редко захожу туда.
Ясно. Походило на то, когда идёшь спрашивать разрешение на ночёвку сначала к маме, она посылает спросить папу, он внезапно даёт согласие, а маменька потом долго сверлит его взглядом, мол, должен был догадаться и не разрешить! Интересно, мне что-то будет, если после так легко полученного дозволения я сунусь в библиотеку?
— Не тревожься, — заметив моё беспокойство, успокоил Ананта. — Против моего слова Рю ничего не скажет и не сделает.
— То есть, несмотря на то, что вы оба драконы, ты — главнее? Потому что Властелин Юга? Или ваша иерархия как-то иначе устроена?
— Рю не родился хширасс, в отличие от меня, — охотно поведал хозяин дворца. — Он им стал, поэтому… можно сказать, среди прочих хранителей он на самой низшей ступеньке. К нему относятся с пренебрежением из-за его происхождения.
— А хширасс можно стать? — удивилась я.
Кем же тогда был Рюдзин до того, как стал драконом? Обычным магом или духом? Но, пожалуй, хотя бы частично отношение к нему стоило пересмотреть. Я бы тоже стала колючкой, если б на меня смотрели свысока сильные мира сего, с которыми благодаря своим навыкам и знаниям удалось сравняться. Видимо, многих драконов само существование кого-то вроде Рюдзина оскорбляло. Ещё бы! Они владели всем по праву рождения, а кто-то посмел достичь этого своим трудом. Уподобиться местным богам.
— Раньше никто не мог, — подтвердил мои размышления Ананта. — Не пытались даже. А Рю — гений. Он чуть ли не дышит магией, разбирается во многих науках. Другие не видят всего его потенциала, а я… я решил приютить его. Такому дарованию нужно помочь расцвести… Но хватит о нём. Разве тебе не интересно узнать что-то и обо мне?
Я прикусила язык, чуть не ляпнув, что о нём буду вызнавать у Рюдзина или Шада, а может, даже у Варши или других служанок. Так спокойнее, чем нагло лезть к объекту интереса.
— А расскажите о своих владениях, — нашлась, как извернуться, я. — Трудно ли быть правителем целого города? Никогда до этого не общалась с теми, кто стоит у подобной власти.
Ананта подобрался ближе, касаясь плечом моего плеча, и от его тепла стало невообразимо уютно. Указав на горы, он тихо-тихо заговорил:
— По ту сторону Шакшируна начинаются Белые Пески — место, где живут пустынные кочевники. Без проводника там не обойтись, и потому долгое время самый короткий путь, через пустыню, был недоступен многим торговцам. Говорят, там и не пески вовсе — перемолотые кости тех, кто заплутал и навсегда сгинул там. Рашх, этот оазис, выкупил у кочевников отец моего отца, но долгое время это место было сокрыто от взора людей — здесь дозволялось жить лишь некоторым духам…
Не заметила, как его приятный голос увлёк за собой — яркие образы сами собой вспыхивали перед внутренним взором, веки стали тяжёлыми и стало клонить в сон. Рассказ, впрочем, я не перестала слушать — находясь где-то между явью и дрёмой, вспомнила, как старший брат забирался со мной в кровать и читал сказки про Синдбада-морехода, когда мама задерживалась допоздна на работе и не могла этого сделать. Ежевечерний ритуал — маленькое светлое пятно из детства, где я не думала о том, насколько любила и любила ли вообще меня мама.
Когда вернусь, обязательно скажу спасибо за эти сказки на ночь и ей, и брату. Может, после этого хоть что-то да поменяется к лучшему?
Утром я долго сидела в кровати, прокручивая в голове вчерашний день. Он казался удивительным сном, но после пробуждения всё осталось на своих местах — и просторная комната, и выбранная одежда на мне, и вид из окна.
С Анантой мы гуляли до заката и чуточку после — несмотря на то, как сильно клонило в сон, я очень хотела посмотреть на зал с колоннами и развешанными среди них фонариками. Догадка подтвердилась — цветное стекло бросало блики на белый камень, и ночью помещение походило больше на сказочный лес. Под высокими сводами клубился сумрак, будто сомкнутые кроны вековых деревьев, в самом низу — яркие блики, словно проглядывающее сквозь листву солнце. И калейдоскоп красок — где-то посередине.
При виде этой красоты мне сделалось совсем спокойно. Поделать со своим пребыванием здесь я всё равно ничего не могла, а попала вроде бы в хорошее место, так почему бы и не позволить себе чуточку расслабиться? Заслуженная награда после тяжких двадцати двух лет жизни, а в последнее время, с этой необходимостью где-то доставать деньги, экономить, думать, как бы найти работу получше… наконец-то можно было просто выдохнуть. Не думать, куда бежать и за что хвататься.
Большая часть нарядов пряталась теперь в шкафах за деревянными панелями в стенах. Я попросила Варшу убрать что попроще в одно место, чтобы не приходилось долго искать. Всё-таки шаровары и туника были не одни, поэтому выбор у меня оказался богатый. А ещё удалось отыскать несколько халатов с не очень объёмными рукавами и тканевые пояса без вышивки — такие показались мне более изящными. Варша обещала научить меня правильно их завязывать.
Встав, я какое-то время побродила по комнате, выбрала одежду, ненадолго вышла на балкон… Торопиться было некуда, но и сидеть целый день тут не собиралась, поэтому, переборов страхи, неуверенно выглянула в коридор. Быть может, если меня не пришли будить, кто-то из слуг ждал снаружи? Надо бы и об этих порядках узнать, а то каждое утро придётся сидеть и ждать, пока кто-то не наведается.
У стены напротив, откинувшись на неё спиной, стоял парень. Пусть и миловидный, но с хозяином дворца он, конечно, ни в какое сравнение не шёл, да и одежда выглядела потрёпанной — серые, будто пропитанные пылью шаровары, застиранная и потому растерявшая всю свою белизну туника, а поверх неё мятый синий жилет. Из-под схожего цветом с рубахой тюрбана выглядывали чёрные волосы. На поясе у него висел короткий меч в расписанных красками ножнах.
Услышав меня, он поднял голову и посмотрел с прищуром.
— Шад? — удивилась я, узнав голубые глаза с вертикальными зрачками. — Почему ты?..
— Повелитель Ананта приказал, — дух дёрнул плечом и скривил губы, отворачиваясь. — Вам неприятно.
На его шее я заметила узкую полоску золотого металла с красным камнем, лежавшим между ключиц. Наверное, из-за этого ошейника Шад тоже не особо любил ходить без своих плащей и скрывающего лицо платка, ведь тот вместе с лицом скрывал и то, что ниже.
— Я не… я не просила об этом! Правда. Извини. Я… я принесу твою шаль, погоди, — я дёрнулась было обратно в комнату, но улыбка духа меня остановила. — Тебе же неприятно. Прости, пожалуйста. Я не думала, что… что он так воспримет мои слова.
— Я знаю, что вы не просили об этом, — вздохнул Шад. — Это не в вашем характере. Но отменять приказ глупо, поэтому…
— Я буду осторожна со словами, — пообещала я, вспомнив всё то, что он говорил раньше. — Буду следить, что и кому говорю. Извини. Это всё из-за меня.
Голубые глаза уставились на меня. Кошачьи зрачки запульсировали, и мне почудилось что-то угрожающее в этом, но вместо злости Шад лишь фыркнул.
— Вы чувствуете себя крайне виноватой, госпожа. Я запомню и воспользуюсь этим. Позже.
— Воспользуйся, — эхом отозвалась я, — обязательно воспользуйся. Больше ничего с тобой не сделали?
Вот ведь, расслабилась вчера, и пожалуйста — из-за этого пострадал кто-то другой. Но, похоже, Шад совсем не злился. Или вчера меня обманули, и на самом деле в сокрытии лица не было ничего важного? Слишком уж легко он смирился с тем, что случилось.
Или не видел смысла сопротивляться тому, что так или иначе произойдёт? Не собирался же он всю жизнь прятать лицо?
— Теперь я точно ваш телохранитель.
— Но… всё ещё раб? — скривилась я.
Шад сощурился, и наконец-то продемонстрировал ту самую улыбку, что пряталась всё это время — тонкую, неразличимую почти. Вроде, о такой говорят, что человек улыбается лишь глазами.
— Я буду сопровождать вас в городе, когда повелитель Ананта освободится, — отлипнув от стены, дух коротко поклонился. Ответ на мой вопрос он посчитал слишком очевидным, поэтому проигнорировал его, но это меня не задело.
— Хорошо. Спасибо. А когда освободится, он не сказал? — потерянно спросила я, всё ещё переживая из-за того, что Шад на меня на самом деле обиделся, просто показывать это не собирался.
— Повелитель сказал, что это случится не раньше обеда, поэтому я мог бы показать вам библиотеку, госпожа. И хотите ли вы видеть Варшу? Стоит ли распорядиться о завтраке?
— Хочу. Конечно, хочу! — воскликнула я. — И Варшу увидеть, и завтрак хочу!
— Не забудьте напомнить ей про орехи, — подсказал Шад, — а то вдруг она вчера плохо запомнила…
Кажется, невыполненное обещание об угощении задело его куда сильнее, чем необходимость открыть лицо. Может, про то, что оно ему не нравилось, он пошутил, а я не поняла, потому что не знала местных идиом?
— Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы орехи для тебя точно были, — выдохнула я.
Вероятно, стоило запастись этим угощением, потому что и не предполагала, сколько раз ещё могла ошибиться и сделать не так, из-за чего аукнется тому же Шаду. А ведь сама на Варшу мысленно шипела, что она слишком болтливая.
И чем я лучше?