- Бетра! Это ты? - откликнулся Силк.
Занавеска откинулась, явив молодую женщину с пышными формами, откинувшуюся на пунцовые атласные подушки. Локоны были перевиты нитками жемчуга. Розовое шелковое платье туго облегало тело, пальцы и запястья украшали множество золотых колец и браслетов.
На восхитительно прекрасном лице сверкали недружелюбные глаза Несмотря на молодость, она почему-то казалась перезрелой, скорее всего из-за общего впечатления порочности. Видно было, что Бетра привыкла потакать любому своему капризу.
- Я думала, ты все еще бежишь от погони, - кокетливо сказала она Силку. Люди, которых я послала за тобой, весьма искусны в своем деле!
Силк преувеличенно низко поклонился.
- Ты действительно права, Бетра, - согласился он, криво ухмыльнувшись. Далеки от совершенства, правда, но не так уж плохи. Надеюсь, они тебе больше не нужны.
- А я все не могла понять, почему они не вернулись, - рассмеялась женщина, - хотя должна была предположить, конечно. Надеюсь, ты не принял все это как личное оскорбление.
- Ну конечно, нет, Бетра. Всего-навсего особенности профессии.
- Хорошо, что ты не держишь зла. Мне нужно было от тебя избавиться, иначе все мои планы рушились... Силк недобро ухмыльнулся.
- Знаю-знаю! - самодовольно перебил он. - И это после всего того, на что тебе пришлось пойти, да еще с послом таллов, не больше и не меньше.
Гримаска отвращения появилась на прекрасном лице.
- Что с ним случилось? - полюбопытствовал Силк.
- Отправился поплавать в Недрейне, да так и не появился.
- Не знал, что таллы такие хорошие пловцы.
- Вовсе нет, особенно когда к ногам привязаны тяжелые камни. После того как благодаря тебе все провалилось, он, в общем-то, мне больше был не нужен, и, кроме того, не хотелось, чтобы он проболтался кое о чем в определенных Кругах
- Ты всегда была предусмотрительной, Бетра.
- Что сейчас затеваешь? - поинтересовалась она. - Да так, всякие мелкие делишки, - пожал плечами Силк.
- Борьба за трон?
- Вот уж нет, - засмеялся он. - Ни за что бы не хотел быть замешанным в подобную историю. А ты? На чьей стороне?
- Тебе очень хочется знать? Силк, прищурившись, огляделся.
- Неплохо бы получить кое-какую информацию, Бетра, если, конечно, ты вправе говорить об этом.
- О чем, Силк?
- В городе полно мергов. Если у тебя с ними нет никаких отношений, буду крайне благодарен за любые сведения. Бетра коварно усмехнулась.
- И сколько же ты готов заплатить?
- Нельзя ли попросту отнести это за счет взаимной помощи?
На лице женщины появилась откровенно циничная улыбка; раздался веселый смех.
- Почему нет? Ты мне нравишься, Силк, и думаю, понравишься еще больше, если окажешься у меня в долгу.
- Буду твоим вечным рабом, - пообещал он.
- Лгунишка!
Женщина на минуту задумалась.
- Мерги никогда, в общем, не проявляли интереса к торговле, но несколько лет назад начали прибывать по двое, по трое, и в конце прошлого лета здесь стали появляться целые караваны из Рэк Госки.
- Думаешь, хотят повлиять на выбор преемника императора?
- Видимо, так. Внезапно в Тол Хонет потоком хлынуло червонное золото. Моя кладовая просто по швам трещит от него.
- Не зря потраченные деньги, - ухмыльнулся Силк.
- Совершенно верно.
- Они уже выбрали кандидата?
- Пока не смогла понять Похоже, мерги делятся на две противоборствующие группировки, причем одна не выносит другую.
- Это, возможно, просто уловка.
- Не думаю. Все дело в ссоре между Зидаром и Ктачиком. Каждая сторона стремится взять под свою опеку будущего императора, и деньги текут рекой.
- Знаешь мерга по имени Эшарак?
- Ах, этого! Остальные мерги его боятся. В настоящий момент вроде бы работает на Ктачика, но, по-моему, ведет только ему понятную игру. Великий герцог Кэдор - кукла в руках Эшарака, а ведь он ближе всего к трону. Это означает, что Эшарак приобретет большую силу. Вот и все, что мне известно.
- Спасибо, Бетра, - почтительно сказал Силк.
- Долго еще собираешься пробыть в Тол Хонете?
- Нет, к сожалению.
- Обидно. Я надеялась, что сможешь прийти навестить. Поболтали бы о прежних временах. У меня почти не осталось преданных друзей или близких врагов - вроде тебя.
Силк сухо рассмеялся:
- Интересно, почему бы это? Не думаю, что умею плавать лучше таллского посла Ты опасная женщина, Бетра.
- Не могу отрицать, - согласилась она, томно потягиваясь. - Но твоей жизни больше ничего не угрожает, поверь мне.
- Я не о своей жизни беспокоюсь, - ухмыльнулся он.