- Тетя попросила, чтобы костер развести.
- Костер?!
Лицо девушки будто окаменело, и она вновь натянула тетиву.
- Маленький, - поспешно добавил Гарион, - только чтобы приготовить еду.
- Огонь здесь запрещен, - строго сказала девушка.
- Это ты объясни тете Пол. А я делаю что велено, - ответил Гарион.
Дриада свистнула, и на соседнем дереве появилась еще одна девушка, тоже с луком в руках, почти такая же рыжая, как Се'Недра, только кожа отливала зеленым.
- Оно говорит, что собирает хворост для костра, - объявила первая. - Убить это существо?
- Ксанта приказала выяснить, кто они, - задумчиво покачала головой рыжеволосая. - Если узнаем, что у них нет никаких прав здесь находиться, тогда убьем.
- Ну ладно, - с явным разочарованием согласилась первая. - Но не забывай, это я их нашла, мне и убивать!
Гарион почувствовал, как его волосы становятся дыбом.
Рыжеволосая свистнула, и из чащи выступили еще с полдюжины вооруженных дриад: небольшого роста, волосы у всех отливали разными оттенками красного и золотого, совсем как у осенней листвы. Они собрались вокруг Гариона, рассматривая юношу, хихикая и переговариваясь между собой.
- Это - мое! - воскликнула первая Дриада, опускаясь на землю. - Я это нашла, и Ксера пообещала, что позволит мне убить его.
- Существо на вид вполне здоровое, - заметила еще одна, - и довольно смирное. Может, стоит пощадить его? Оно мужского пола?
- Давайте проверим и выясним, - засмеялась третья.
- Я мужчина, - поспешно заверил красный как рак Гарион.
- Неужели не воспользоваться случаем? - заметил кто-то. - Может, лучше подержать какое-то время, только потом убить?
- Это мое, - упрямо твердила рыжеватая девушка, - и если я пожелаю убить его значит, прикончу.
И с видом собственницы схватила Гариона за руку.
- Пойдем посмотрим на остальных, - предложила та, которую называли Ксерой. - Они разложили костры, нужно прекратить это.
- Костры? - ахнули девушки, с обвиняющим видом глядя на Гариона.
- Один маленький, - быстро объяснил тот.
- Ведите его, - скомандовала Ксера и стала пробираться через лес под шепот деревьев.
Тетя Пол спокойно ожидала, пока дриады выйдут на поляну, где стояли шатры, и, не меняя выражения, оглядела окруживших Гариона девушек.
- Добро пожаловать, дамы, - приветствовала она. Дриады возбужденно перешептывались.
- Се'Недра! - окликнула Ксера.
- Кузина Ксера! - обрадовалась принцесса, и обе девушки, подбежав друг к другу, обнялись. Остальные дриады отодвинулись к краю поляны, боязливо поглядывая на огонь.
Се'Недра наспех объяснила Ксере, кто ее друзья; дриада махнула рукой подругам.
- Похоже, эти люди не враги, - кивнула она. - Отведем их к моей матери, королеве Ксанте.
- Значит, мне не разрешат убить этого? - вмешалась рыжеватая девушка, показывая пальчиком на Гариона
- Боюсь, нет, - покачала головой Ксера. Девчонка, надув губы, неохотно отошла. Гарион облегченно вздохнул.
Но тут из шатра вышел господин Волк и, улыбаясь, кивнул дриадам.
- Это Белгарат! - взвизгнула одна из девушек и, весело подбежав к старику, бросилась ему на шею и звучно чмокнула прямо в губы.
- Принес нам конфет? - потребовала она.
Тот с серьезной миной начал рыться в многочисленных карманах. Появляющиеся на свет сласти мгновенно исчезали в жадных ротиках собравшихся вокруг дриад.
- У тебя есть какие-нибудь новые истории для нас? - спросила одна из дриад.
- Множество, - с хитрым видом отозвался Волк, заговорщически прикладывая палец к носу. - Только нужно подождать, пока соберутся все ваши сестрички, правда ведь?
- Одну, только одну, - молила дриада.
- А что вы мне дадите за это?
- Поцелуи, - мгновенно сообразила девушка. - Пять поцелуев от каждой из нас:
- Это очень интересная история, - начал торговаться Волк. - И стоит больше пяти. Я хочу десять.
- Восемь, - заспорила крохотная дриада.
- Ну хорошо, - согласился Волк. - Сойдемся на восьми.
- Вижу, ты здесь и раньше бывал, Старый Волк, - сухо заметила тетя Пол.
- Прихожу время от времени, - откровенно признал Волк.
- Ты же знаешь, конфеты на них плохо действуют, - укоряюще покачала головой тетя Пол.
- Иногда немного сладкого не повредит, а они так его любят! Дриады на что угодно согласятся за конфеты.
- Ты просто отвратителен, - фыркнула тетя.
Дриады, толкаясь, окружили господина Волка; нежно улыбающиеся девушки выглядели как венок весенних цветов - все, кроме той, что взяла в плен Гариона. Она стояла поодаль, надувшись, теребя наконечник стрелы, и наконец подобралась к Гариону.