- Должно быть, погода переменится, - решил Дерник, глядя вверх. - Хотел бы я увидеть небо!
Гарион кивнул, пытаясь заглушить ощущение надвигающейся опасности.
Во главе кавалькады ехали Мендореллен в латах и Бэйрек в кольчуге; Хеттар, запахнувшись в куртку с нашитыми стальными пластинами, держался сзади. Казалось, всех одолевает зловещее предчувствие беды. Мужчины держали оружие наготове, постоянно обшаривая глазами густые заросли.
И в этот момент весь лес наполнился толнедрийскими легионерами, поднимавшимися из кустов или выходившими из-за деревьев. Они не пытались нападать, просто стояли, выставив короткие копья, сверкая полированными стальными нагрудниками.
Бэйрек выругался, Мендореллен резко осадил жеребца.
- В сторону! - приказал он солдатам, опуская копье.
- Полегче, - предупредил Бэйрек.
Дриады, испуганно взглянув на солдат, немедленно растворились в густой чаще.
- Как считаешь, лорд Бэйрек, - безмятежно вопросил рыцарь, - не перебить ли эту свору? Их здесь не больше сотни.
- Как-нибудь на досуге нам придется побеседовать на подобные интересные темы, - кивнул Бэйрек и, оглянувшись, заметил, что Хеттар успел подъехать поближе.
- Что ж, - вздохнул великан, - думаю, самое время решить этот вопрос.
Затянув ремни на щите, он обнажил меч.
- Ну как, Мендореллен? Дадим им возможность исчезнуть, пока не поздно?
- У тебя милосердная душа, лорд Бэйрек, - согласился Мендореллен.
Но тут у изгиба тропинки появилась группа всадников. Их предводитель, широкоплечий мужчина, был одет в голубой плащ с серебряной оторочкой. Нагрудник! и шлем, выложенные золотом, ослепительно блестели. Горячившийся гнедой жеребец грыз удила, топча копытами влажные листья, устилавшие землю.
- Превосходно, - кивнул мужчина, подъезжая ближе, - просто превосходно.
Тетя Пол обожгла пришельца ледяным взглядом.
- Неужели легионерам больше нечего делать, как только подстерегать мирных путешественников?! - возмутилась она.
- Это мой легион, почтенная дама, - высокомерно процедил мужчина в голубом плаще, - и выполняет мои приказания. Вижу, принцесса Се'Недра решила ехать с вами.
- Куда и зачем я направляюсь - мое дело, ваша светлость, - надменно ответила Се'Недра, - а вовсе не забота Великого герцога Кэдора из дома Вордью.
- Ваш отец крайне обеспокоен, принцесса, - начал Кэдор. - Вся Толнедра ищет вас. Кто эти люди?
Гарион свирепо нахмурился и затряс головой, пытаясь предостеречь ее, но опоздал.
- Те два рыцаря впереди - сэр Мендореллен, барон Во Мендор, и лорд Бэйрек, граф Трелхеймский, - объявила девушка. - Воин-олгар, который едет в арьергарде - Хеттар, сын Чо-Хэга, главы вождей кланов Олгарии. А дама...
- Я сама могу говорить за себя, дорогая, - вежливо перебила тетя Пол. Интересно узнать, что привело Великого герцога Вордью в такую даль, на юг Толнедры!
- У меня здесь дела, благородная дама, - ответил Кэдор.
- Очевидно, - кивнула тетя Пол.
- Все имперские легионы ищут принцессу, но лишь на мою долю выпала удача!
- Удивлена, что представитель семьи Вордью с такой готовностью пришел на помощь, - заметила тетя Пол, - особенно если учесть, что между обоими домами вот уж несколько веков не утихает смертельная вражда.
- Не пора ли прекратить эту бессмысленную перепалку? - ледяным тоном отрезал Кэдор. - Я не обязан никому давать отчета в своих поступках.
- Да и мотивы этих поступков, по всей видимости, не очень-то благородны.
- По-моему, вы забываетесь, леди! Думайте, с кем говорите! И прошу помнить о том, какое будущее меня ожидает!
- Какое же будущее ожидает вас, ваша милость? - осведомилась тетя Пол.
- Я стану Рэном Вордью, императором Толнедры, - объявил Кэдор.
- Вот как? И что же делает в лесу Дриад будущий император Толнедры?
- То, что считаю нужным для защиты моих интересов, - сухо ответил Кэдор. И в данный момент мне необходимо взять принцессу Се'Недру под свою опеку.
- Вряд ли это понравится моему отцу, герцог Кэдор, не говоря уже о притязаниях на трон! - вспылила Се'Недра.
- Меня не интересует мнение Рэн Боруна, ваше высочество. Толнедра нуждается во мне, и никакие происки Борунов не лишат меня короны императора Очевидно, старик замышляет выдать вас замуж за члена семейства Хонетов или Орбитов, чтобы иметь поддержку и обеспечить себе преемника. Это может сильно усложнить обстановку, а мне это ни к чему.
- Собираетесь облегчить себе жизнь, взяв меня в жены? - презрительно прошипела Се'Недра. - Не дождетесь!
- Ошибаетесь Мне не нужна жена-дриада. В отличие от Борунов род Вордью гордится чистотой крови!
- Значит, будете держать меня в заточении?
- Боюсь, это невозможно. У императора повсюду глаза и уши. Печально, что вы предпочли скрыться из дворца таким недостойным образом, ваше высочество. Мне стоило больших денег устроить своего агента на кухню императора и получить из Найссы редкостный, но очень эффективный яд. Я даже взял на себя труд сочинить послание к вашему отцу с выражением соболезнования.
- Какая предусмотрительность, - пролепетала Се'Недра, бледнея.
- К сожалению, теперь придется действовать более жестоко, - продолжал Кэдор. - Острый кинжал и глубокая яма положат конец вашему нежелательному участию в толнедрийской политике. Крайне сожалею, принцесса, но поверьте, лично я не питаю к вам никакой ненависти - это просто суровая необходимость защищать свои интересы.
- Один лишь недостаток в столь хитром плане, Кэдор, - перебил Мендореллен, осторожно прислонив копье к стволу.
- Мне так не кажется, барон, - самодовольно хмыкнул Кэдор.
- Ошибка состоит в том, что ты оказался слишком близко от моего меча, и теперь голова твоя в большой опасности, а человеку без головы корона ни к чему.
Гарион понял: Мендореллен лезет на рожон еще и из желания доказать самому себе, что он не трус.
Кэдор оценивающе оглядел рыцаря.
- Ты не сделаешь этого, - без особой убежденности решил он. - Нас слишком много.