- День исполнения Пророчества близится, - объявила тетя Пол, - и мальчик, сидящий у ног Солмиссры, - главное орудие его осуществления. Он должен быть возвращен мне, иначе все пойдет прахом.
- Разве срок уже настал? Так скоро?
- Не так уж скоро, божественный Исса, - объяснила тетя Пол. - Прошло много времени. Твой сон длился много веков.
- Ложь! Все ложь! - отчаянно завопила Солмиссра, приникая к ногам каменного бога.
- Я должен проверить сам, правдивы ли твои слова, - медленно вымолвил Исса. - Слишком долго и крепко я спал, и теперешний мир незнаком мне.
- Уничтожь колдунью, о господин мой, - потребовала Солмиссра. - Ее черные дела и лживая речь позорят и чернят твой священный облик!
- Я открою правду, Солмиссра, - ответил бог.
Гарион почувствовал, как мгновенно клещами сжало мозг. Что-то проникло в него - такое могущественное, что воображение отказывалось представить величие и мощь этой силы. Потом все исчезло.
- Ах-х-х... - послышался глубокий вздох. Мертвый змей Маас пошевелился: Ах-х-х... Дай мне спокойно уснуть, - прошипел он.
- Подожди немного, - велел Исса. - Как тебя звали?
- Маас. Я был советником и другом Вечноживущей Солмиссры. Отошли меня назад, о господин, не могу больше выносить муки жизни...
- Это моя возлюбленная Солмиссра? - спросил бог.
- Ее преемница, - вздохнул Маас. - Твоя любимая жрица умерла много тысяч лет назад. Каждая новая Солмиссра выбирается только из-за ее сходства с твоей возлюбленной.
- Значит, это правда, - с болью выдавил Исса. - Зачем же эта женщина отобрала мальчика у Полгары?
- Хотела союза с Тораком. Думала отдать Белгариона Проклятому в обмен на бессмертие и обещание стать его женой.
- Женой? Моя жрица собиралась добровольно броситься в объятия моего безумного брата?
- С радостью, мой господин, - подтвердил Маас. - В ее природе жаждать любви любого встреченного человека или бога, или даже зверя.
Гримаса отвращения исказила каменное лицо.
- И так было всегда? - спросил бог.
- Всегда, господин. Зелье, сохраняющее ей молодость и красоту, зажигает похотью кровь, и огонь этот не угаснет до самой ее смерти. Теперь отпусти меня, господин. Какая боль!
- Спи, Маас, - печально кивнул Исса. - Унеси с собой мою благодарность.
- Ах-х-х... - вздохнул Маас, опускаясь на пол.
- Я тоже сейчас усну, - объявил Исса, - потому что, если буду бодрствовать, Торак пробудится и развяжет войну, которая уничтожит мир.
Исполинская статуя, сделав шаг, вернулась на то место, где стояла много веков. Вновь раздался оглушительный треск и стон камня.
- Делай с этой женщиной все, что считаешь нужным, Полгара, - разрешил каменный бог. - Только сохрани ей жизнь в память о моей избраннице.
- Повинуюсь, божественный Исса, - откликнулась тетя Пол, кланяясь статуе.
- И передай брату моему Олдуру, что я люблю и почитаю его, - прогремел каменный голос, постепенно угасая.
- Спи, господин мой. Пусть скроют твои сновидения все печали и заботы, пожелала тетя Пол.
- Нет!! - вскрикнула Солмиссра, но в глазах статуи уже погас зеленый огонь, а драгоценный камень в короне потемнел.
- Пора, Солмиссра, - провозгласила наводящим ужас голосом тетя Пол.
- Не убивай меня, Полгара, - взмолилась, упав на колени, королева, подари мне жизнь.
- Я не собиралась убивать тебя, Солмиссра, - ответила тетя Пол, - и сдержу обещание, данное богу.
- Зато я не давал никаких обещаний, - раздался с порога голос Бэйрека.
Гарион, ошеломленный могуществом тети Пол, медленно поднял глаза. Кровожадный зверь исчез, в дверях стоял великан-чирек с мечом в руках.
- Нет, Бэйрек. Я сама разделаюсь с Солмиссрой раз и навсегда, - возразила тетя Пол, подходя к распростертой на полу королеве. - Ты останешься жить, Солмиссра, и проживешь очень долго, может быть, вечно.
Робкая надежда засветилась в глазах королевы. Она с трудом поднялась и взглянула на гигантскую фигуру, уходящую под потолок.
- Но я должна изменить твой облик - яд, который ты пила, чтобы сохранить молодость и красоту, медленно уничтожает тебя. Даже сейчас на лице твоем остались следы его действия.
Руки королевы взлетели к щекам; она быстро повернулась к зеркалу.
- Ты вянешь на глазах, Солмиссра, - продолжала тетя Пол. - Вскоре станешь уродливой старухой. Похоть, наполняющая тебя, выжжет тело изнутри, и ты умрешь. Твоя кровь слишком горяча - нужно ее охладить
- Но как?.. - заикнулась Солмиссра.
- Небольшая перемена, - заверила тетя Пол. - Совсем маленькая, зато получишь бессмертие.
Гарион всей душой ощутил, как напряглась, сосредоточилась ее воля.
- Я сделаю тебя и впрямь вечноживущей, Солмиссра.
Она подняла руку, произнесла единственное слово, и от ужасной силы этого слова Гарион затрясся, словно листок на ветру.
Сначала, казалось, ничего не произошло. Солмиссра стояла, словно прикованная к месту, обнаженное белоснежное тело просвечивало сквозь прозрачную ткань. Потом по коже пошли странные пятна, увеличиваясь в размерах, наливаясь пурпурно-зеленым цветом; бедра плотно прижались друг к другу. Губы провалились внутрь, углы рта поползли в стороны и наконец застыли в вечной холодной улыбке рептилии.
Гарион в ужасе наблюдал за происходящим, не в силах оторвать взгляда от королевы. Платье соскользнуло на пол, плечи исчезли, руки намертво прилипли к бокам. Тело все удлинялось, а сросшиеся ноги начали свиваться в кольцо. Пряди блестящих волос осыпались, и последние следы человеческого исчезли. Только золотая корона по-прежнему оставалась на голове. В пасти бился раздвоенный черный язык. Раздувая капюшон, змея впилась мертвенными бесстрастными глазами в тетю Пол, которая за это время успела уменьшиться до обычных размеров.
- Взойди на трон свой, Солмиссра, - велела тетя Пол.
Голова королевы оставалась неподвижной, только кольца свивались и развивались; она медленно скользнула на заваленный подушками диван, чешуйчатая кожа с сухим шорохом терлась о ткани. Тетя Пол повернулась к евнуху Сэйди:
- Смотри! Перед тобой служанка Иссы, королева змеиного народа, чье владычество продлится до конца жизни на земле, ибо она бессмертна и будет вечно править Найссой.