Голос не ответил, но амулет на шее начал пульсировать в такт отдаленному стуку.
Сзади послышались легкие шаги.
- Гарион?
Юноша успел повернуться и тут же очутился в объятиях Се'Недры.
- Я так беспокоилась за тебя! Где ты был?
- Какие-то люди пробрались на корабль и схватили меня, - объяснил он, пытаясь освободиться. - Потом отвели во дворец.
- Какой ужас! Ты видел королеву?
Гарион кивнул, с дрожью ужаса вспомнив раздувающую капюшон кобру, лежащую на диване и любующуюся собой в зеркале.
- Что случилось? - ахнула девушка.
- Очень многое. И не всегда приятное. Каким-то внутренним слухом юноша вновь уловил странный стук.
- Они что, пытали тебя? - с расширенными от страха глазами спросила Се'Недра.
- Нет, ничего подобного.
- Тогда расскажи обо всем, - потребовала она.
Гарион понимал, что Се'Недра не оставит его в покое, пока не услышит всю правду.
Пока он рассказывал, приглушенный стук, казалось, становился все громче, а правая ладонь начала зудеть. Он машинально почесал ее.
- Какой кошмар! - воскликнула Се'Недра, выслушав до конца. - Неужели тебе не было страшно?
- Не очень, - отозвался Гарион, все еще почесываясь. - Они все время заставляли меня пить какую-то дрянь, и голова была как в тумане. Совсем ничего не чувствовал.
- Ты и в самом деле убил Мааса? Вот так? - удивленно спросила Се'Недра, прищелкнув пальцами.
- Ну не совсем, - попытался объяснить Гарион. - Было и кое-что другое.
- Так и знала, что ты чародей! - торжествующе заключила девушка. - Еще в тот день, около пруда, помнишь?
- Не желаю я быть волшебником, - запротестовал Гарион. - И не просил об этом.
- Я тоже не по собственному выбору родилась принцессой.
- Это не одно и то же. Быть королем или принцессой - значит, родиться ими и управлять государством. Но если ты чародей, должен пользоваться своим могуществом.
- Не вижу особой разницы, - упрямо настаивала Се'Недра.
- В моей власти совершить чудо, и эти чудеса приводят к ужасным последствиям.
- И что? - раздражающе-спокойно осведомилась она. - Я тоже умею совершать ужасные вещи... то есть умела, еще в Тол Хонете. Одно мое слово - и слугу могли выпороть пли даже казнить, я этого не делала, но все же могла, правда ведь? Могущество есть могущество, Гарион, и результаты всегда одинаковы. Не обязательно причинять вред людям, если не хочешь этого.
- Это случается иногда. И не по моей воле. Стук превратился в грохот, тупой болью отдающийся в висках.
- Тогда тебе придется научиться управлять собственной силой.
- Ты говоришь совсем как тетя Пол.
- Она пытается помочь тебе, - кивнула принцесса, - и хочет, чтобы ты понял: это все равно придется сделать, раньше или позже. Сколько еще людей тебе придется сжечь прежде, чем прислушаешься к голосу разума?
- Ты могла бы не упоминать об этом, - пробормотал Гарион, глубоко задетый ее словами.
- Правильно, - согласилась Се'Недра, - могла бы. Повезло тебе, что не я твоя тетя! Я бы так долго твои глупости терпеть не стала!
- Ничего ты не понимаешь, - угрюмо пробормотал Гарион.
- Понимаю, и гораздо лучше, чем ты думаешь, Гарион. Знаешь, в чем твоя беда? Никак не хочешь взрослеть! Желаешь всю жизнь оставаться мальчишкой! Да только не выйдет, никому еще не удавалось! Неважно, что твоя сила велика, император ты или чародей - время остановить нельзя! Я поняла это много лет назад, но, по всей видимости, просто потому, что гораздо умнее тебя.
И без единого слова, не потрудившись ничего объяснить, Се'Недра приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его прямо в губы!
Гарион, покраснев до ушей, смущенно опустил голову.
- Скажи мне, - начала Се'Недра, перебирая рукав его туники, - королева Солмиссра и в самом деле так прекрасна, как говорят?
- Она была самой красивой женщиной, которую я видел в жизни! - не задумываясь, ответил Гарион. Принцесса гордо вскинула голову.
- Ненавижу тебя! - прошипела она сквозь стиснутые зубы и, всхлипнув, побежала на поиски тети Пол.
Гарион недоуменно поглядел вслед девушке и, отвернувшись, мрачно уставился на реку, серую от непрерывно падающего пепла. Зуд в ладони стал нестерпимым; он непрерывно чесался, раздирая кожу ногтями.
- ТЫ ТОЛЬКО РАСЦАРАПАЕШЬ ЕЕ ДО КРОВИ! - заметил голос.
- Но она чешется! Просто невыносимо!
- НЕ БУДЬ РЕБЕНКОМ!
- В чем причина?
- ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО И В САМОМ ДЕЛЕ НЕ ЗНАЕШЬ? ПРИДЕТСЯ ТЕБЕ УЧИТЬСЯ БОЛЬШЕМУ, ЧЕМ Я ДУМАЛ. ПОЛОЖИ ПРАВУЮ РУКУ НА АМУЛЕТ.
- Зачем?
- ДЕЛАЙ И НЕ СПРАШИВАЙ, ГАРИОН.
Юноша расстегнул ворот туники и положил горящую ладонь на медальон.
Словно ключ, входящий в скважину, для которой был изготовлен, прикосновение руки к пульсирующему, подобно бьющемуся сердцу, амулету оказалось единственно правильным и нужным.