Шелк широко улыбнулся.
- Можно сказать и о ненависти, - согласился он. - Мы абсолютно не терпим друг друга. Хендон коротко улыбнулся.
- Когда мы были детьми, наши родители прятали все ножи, когда ходили в гости друг к другу. Шелк с любопытством взглянул на Лизелль.
- А что вы делаете в Тол-Хонете? - спросил он ее.
- Это секрет.
- Бархотка привезла несколько донесений из Боктора, - объяснил Хендон, - и кое-какие инструкции.
- Бархотка?
- Странное имя, не правда ли? - засмеялась Лизелль. - Но в то время мне могли бы придумать псевдоним и похуже.
- Это лучше того, что может прийти в голову, - согласился Шелк.
- Вы что-то хотели сообщить нам, принц Хендон? - спросил Вэрен. Хендон вздохнул.
- С глубоким огорчением должен сообщить, что убита куртизанка Берта, ваше величество.
- Что-о?
- Убийцы напали на нее прошлой ночью на пустынной улице, когда она возвращалась с деловой встречи. Преступники ушли, думая, что их жертва мертва, но ей удалось добраться до нашего дома, и она сумела сообщить нам перед смертью некоторую информацию.
Лицо Шелка побелело.
- Чья это работа? - спросил он.
- Над этим мы и бьемся пока, Хелдар, - ответил ему кузен. - Есть у нас, конечно, кое-какие подозрения, но ничего конкретного для суда нет.
У императора посерело лицо, и он поднялся с кресла.
- Есть люди, которым надо знать об этом, - мрачно произнес он. - Не пройдете ли вы со мной, принц Хендон?
- Разумеется, ваше величество.
- Прошу вас извинить меня, - обратился Вэрен к остальным. - Это вопрос, который требует моего непосредственного участия. - И он увел драснийского посла из зала.
- Она сильно мучилась? - голосом, полным боли, спросил Шелк женщину по имени Бархотка.
- Они пользовались ножами, Хелдар, - просто ответила она, - а это всегда болезненно.
- Понимаю. - Острое, как у хорька, лицо Шелка сделалось каменным. - Она не смогла дать вам хоть какой-нибудь намек на то, с чем это связано?
- Как я понимаю, это связано с несколькими вещами. Она упомянула о том, что как-то предупредила императора Вэрена о заговоре против жизни его сына.
- Хонеты! - воскликнула Сенедра.
- Почему ты так думаешь? - сразу же спросил Шелк.
- Мы с Гарионом были здесь, когда она рассказала об этом Вэрену. Это было, когда хоронили моего отца. Берта тайком пришла во дворец и сказала, что два представителя хонетской знати - граф Эргон и барон Келбор - вынашивают план убийства сына Вэрена.
Лицо Шелка сохраняло каменное выражение.
- Спасибо, Сенедра, - мрачно произнес он.
- Есть нечто еще, что тебе следует знать, Хелдар, - спокойным голосом произнесла Бархотка и обвела взглядом остальных. - Мы умеем держать язык за зубами, да?
- Конечно, - заверил ее Бельгарат. Бархотка снова повернула лицо к Шелку.
- Берта была Охотником, - промолвила она.
- Берта? Охотником?
- Уже несколько лет. Когда здесь, в Толнедре, начала разгораться борьба за престолонаследие, король Родар велел Дротику предпринять шаги с целью добиться того, чтобы трон Рэн Боуруна унаследовал такой человек, с кем смогут мирно жить алорийцы. Дротик прибыл в Тол-Хонет и завербовал Берту для этой работы.
- Извините, - прервал их беседу Бельгарат, глаза которого горели любопытством, - но что это вообще такое - Охотник?
- Охотник - это наш самый секретный шпион, - ответила Бархотка. - Об Охотнике знает только Дротик, и Охотник действует только лишь в исключительно деликатных ситуациях - в таких, в которых драснийский двор не может позволить себе быть открыто замешанным. Так вот, когда стало вырисовываться, что Великий герцог Норагон из Хонетов почти наверняка станет следующим императором, король Родар сделал кое-какое предложение Дротику, и несколько дней спустя Норагон случайно съел нехорошего моллюска - ну очень нехорошего моллюска.
- Это Берта сделала? - удивленно спросил Шелк.
- Она исключительно богата на выдумки.
- Графиня Лизелль, - задумчиво глядя на женщину, обратилась к ней Сенедра.
- Да, ваше величество?
- Если личность Охотника является строжайшим государственным секретом в Драснии, то как же вам об этом стало известно?
- Меня посылали из Боктора с инструкциями для нее. Мой дядя знает, что мне можно доверять.
- Но только что вы раскрыли этот секрет, не так ли?
- Это уже после смерти Берты, ваше величество. Теперь Охотником будет кто-то другой. Так вот, перед смертью Берта сказала нам, что кто-то узнал о ее причастности к кончине Великого герцога Норагона и передал эту информацию дальше. Она считала, что именно эта информация и послужила поводом к нападению на нее.
- Тогда все нити сходятся на Хонетах, правильно? - предположил Шелк.
- Это еще не доказательство, Хелдар, - возразила Бархотка.
- Для меня это вполне убедительное доказательство.
- Вы, надеюсь, не собираетесь предпринимать поспешных мер? - спросила Бархотка. - Дротику это не понравится, знайте.
- Это проблемы Дротика.