- Бесполезно, - сказал он, тяжело дыша. - Каким же я был дураком, черт побери! Нам приготовили лопушку и преспокойненько дожидались, когда мы и нее попадемся!
- Мы должны пробиться с боем или умереть сражаясь! - храбро ответила Танцующая в Облаках, и Молчаливая кивнула в знак согласия.
Ну как им объяснить про инфракрасные датчики, про то, что других людей поблизости наверняка нет, а они трое видны как на ладони? Как рассказать им о силе оружия, которым располагает враг?
- Нет, - ответил он. - Вспомни собственные слова о безрассудном воине. Быть может, это будет славная смерть, но, к сожалению, бессмысленная. Нам противостоит не Ревущий Бык и его иллинойский сброд; это даже не племя в нашем понимании. Они могут на расстоянии причинить нам такую боль, что мы потеряем сознание, даже не успев вступить в бой. Нечего и думать победить в таком сражении. Но в конце концов это люди, а не демоны, и значит, существует хотя бы крошечная возможность договориться.
Танцующую в Облаках его слова не убедили.
- Но...
- Для вас обеих я муж и вождь! - рявкнул Козодой. - Вам сохранят жизнь, если пожелаете. Им нужен только я. Уходите немедленно - или повинуйтесь! Только так, и не иначе!
Танцующая в Облаках, нахмурившись, искоса взглянула на Молчаливую, но, прочитав на ее лице ответ, уступила и повернулась к Козодою:
- Говори, муж и вождь. Мы с тобой.
Козодой оглядел притихшую, неподвижную топь.
- Ладно! - прокричал он. - И что дальше? Выходить с поднятыми руками? Или у вас разработан особенный ритуал?
Преследователь появился внезапно и так тихо, что, несмотря на программу и опыт, они не услышали его приближения. Он был невероятно безобразен, и оружие, которое он держал в руках, совершенно не вязалось с его обликом и одеждой.
- Ты напрасно кричал, - миролюбиво заметил Кроу. - Я все время был рядом. Мое имя - Ворон. Козодой пристально взглянул на него:
- Должно быть, я кому-то здорово понадобился, раз они послали Кроу так далеко на юг. Тебе здесь не жарко?
- Я почти сварился. - Ворон пожал плечами. - Но это часть моего образа, знаешь ли. Не скажешь ли ты своим дамам, чтобы они не делали глупостей, иначе я разом вырублю вас всех?
- В этом нет нужды, Кроу. - Танцующая в Облаках вложила в последнее слово все презрение, на которое была способна. - Мы тебя понимаем.
Ворон был на мгновение ошеломлен, но потом кивнул:
- Ага, в упаковке нашелся и английский "Кросс", не так ли? А как тебе понравилась программа "Выживание"? Я сам участвовал в ее разработке, вот почему смог вычислить, как ты поведешь себя. Но, черт побери, в ней, похоже, есть кое-какие изъяны. В конце концов ты все-таки попался.
Козодой был сокрушен, хотя из гордости старался сохранять невозмутимость. Бегство, борьба и любовь, вкус свободы - все оказалось напрасно.
- Если бы ты не держался реки, тебе, пожалуй, удалось бы ускользнуть, заметил Ворон. - Системе пришлось бы послать за тобой Вала, но в глухих дебрях бессильны даже они. Конечно, с этой размалеванной красоткой вы были слишком заметны, но любая маломальская одежда могла бы поправить дело. - Он вздохнул. - Ну, пошли. У нас мало времени.
- А ты не боишься, что я расскажу тебе, почему за мной охотятся? - спросил Козодой. Это было его последнее оружие, но на Кроу оно не произвело никакого впечатления.
- Ну, мне чертовски любопытно, ты это имеешь в виду. Твои откровения причинят мне немало забот, но все же значительно меньше, чем тебе. Видишь ли, они знают, что ты это знаешь, и Главная Система тоже знает. Факт. Но никто не узнает, в курсе ли я, пока не сунет тебя под ментопроцессор, а поскольку ты у меня в руках, я успею принять меры.
Козодой был смущен и озадачен.
- Кого ты имеешь в виду? - спросил он. - Кто такие "они"? И в конце концов сам-то ты кто такой?
- Ловкий человек с большим честолюбием, - ответил Кроу. - Мои коллеги пригнали тебя прямехонько мне в лапы, а когда я доставлю тебя по назначению, меня ждет большой куш, даже если и придется с кем-нибудь поделиться.
Даже Танцующая в Облаках начала понимать, в чем дело.
- Так ты не из Консилиума? - с подозрением спросила она.
- Ну, в определенном смысле я все-таки оттуда. Официально я работаю на Агентство Кроу, которое по контракту сотрудничает с Консилиумом. Но этот случай - исключительный. Ты слишком важная персона, чтобы доверять тебя всяким недоумкам. Кстати, я уверен, что Вал уже идет по вашему следу, но это не имеет особого значения. Оставим его здесь, пусть побегает по кругу. Пока они сообразят, в чем дело, мы свое уже сделаем.
Козодой не знал, радоваться ему или огорчаться. Он готовился противостоять логике Главной Системы, а теперь оказался целиком и полностью зависящим от милости некой неизвестной третьей стороны.
- На кого ты работаешь?
- На того же, на кого работала связная. Как ты знаешь, она потерпела аварию. Я предполагаю, что она вышла на тебя и все тебе рассказала.
- Она умерла, - сказал Козодой. - Может быть, через день или два после того, как приземлилась. Скорее всего от ран. Я нашел тело и бумаги.
- Вот как... И разумеется, ты их прочел.
- Ты же знаешь, что да.
- До этого момента не знал. Ну что ж, спасибо. Значит, еще не все потеряно. Ну, пошли. Мне как-то не хочется встречаться с Валом. У нас еще будет время углубиться в историю.
- И мы? - спросила Танцующая в Облаках.
- Само собой, леди. Вы трое - это как раз то, что мне нужно.
В душе Козодоя страх постепенно начал уступать место гневу. Одно дело, когда за тобой охотится Консилиум, и совсем другое - когда это какой-то наемник, искатель награды. Это было унизительно, и к тому же нагота, совершенно неуместная в обществе человека такого рода, усугубляла это чувство.
Лагерь Ворона, расположенный в самом центре полуострова, охваченного излучиной реки, представлял собой небольшой переносной жилой купол, ощетинившийся антеннами и детекторами, и, увидев его, хайакут сообразил, что преследователи наверняка немногочисленны: всей операцией можно было управлять дистанционно прямо отсюда. Оборудование у них было первоклассное, по меньшей мере на уровне Высшего Консилиума, и он задумался о том, как Ворон умудрился получить его без санкции высокого начальства.
Ответ обнаружился, когда навстречу им вышла напарница Кроу. Танцующая в Облаках и Молчаливая уставились на нее со страхом и удивлением. Им никогда еще не приходилось видеть такой загадочной, такой высокой, такой сильной - и такой черной женщины.
Здесь, в Северной Америке, Манка Вурдаль частенько наблюдала подобную реакцию, и всякий раз она доставляла ей удовольствие. Местные жители не знали, человек она или демон, да по правде говоря, и сам Ворон, проведя в ее обществе пару недель, уже не мог бы сказать с уверенностью. Она была горда, тщеславна, аристократична - и не делала различий между добром и злом. Ворону, что да, то да, за хорошую плату приходилось заниматься всякими делами, но он всегда знал, хорошо он поступает или плохо, - другое дело, что он все равно поступал так, как было нужно. Для Вурдаль же люди делились на две категории: полезные и ненужные. В глубине души она явно считала себя вознесенной над всем сущим и к тому же бессмертной. Ей ничего не стоило, скажем, срезать из бластера дерево всего лишь потому, что неловко отстраненная ветка хлестнула ее по лицу. Вот и сейчас она рассматривала трех пленников с видом вивисектора, изучающего подопытных крыс, и при этом помахивала хлыстом, который держала в левой руке.
- До чего причудливы и примитивны, - пробормотала она на малоразборчивой карибско-английской смеси. - А блохи у них есть?
- Иногда они кусаются, - раздраженно ответил Козодой.
На ее лице появилось угрожающее, почти безумное выражение, рука, державшая хлыст, дернулась. Ворон поспешно встал между ними.
- Хватит! - воскликнул он. - Ты хотела их получить - вот они. Делай что хочешь, но не забывай, для чего ты здесь и на кого работаешь.
Рука с хлыстом опустилась, но взгляд ее по-прежнему оставался безумным.
- Ну ладно, - сказала она. - На первый раз спущу тебе эту дерзость, но не испытывай моего терпения, дикарь. Есть вещи, ради которых я могу поступиться любым вознаграждением. Вы - все вы - теперь принадлежите мне, как принадлежат кому-то собаки, лошади, одеяла. Вы мои, пока я не продам вас. Силовое поле настроено на нас двоих. Вы не в состоянии миновать его без сопровождения и, уверяю вас, я никогда не помогу вам его открыть.
- На них это не подействует, - заметил Ворон. - Ты совсем не понимаешь здешней культуры. Даже получить ранг взрослого мужчины можно здесь только пройдя через достаточно серьезные пытки. Смертью их не напугать, а убив своих пленников, ты покроешь их славой, а себя - позором.
- Но у него есть женщины! - угрожающе бросила она.