Совсем близко, едва ли в сорока метрах, темнел корабль, пришвартованный к единственному причалу маленького космопорта. Ворон сильно толкнул громоздкий ящик скалореза, и тот медленно уплыл в черноту. Ворон присоединился к остальным и пристегнулся к общей связке.
- Как славно вернуться домой... - тихонько вздохнула Рива Колль.
- Итак, начинается самое трудное, - сказал Ворон. - Обычный путь в герметизированную часть нам заказан, так что придется пробираться через воздушный шлюз кормового грузового отсека. Там стандартный комбинационный замок и ручной привод. Держитесь ближе друг к другу - и вперед.
Они двинулись к кораблю. По дороге Хань споткнулась, и в результате она сама, Вурдаль и Рива оторвались от грунта, но флибустьерша была привычна к таким вещам. Она извернулась, словно акробат, подхватила связку и мелкими частыми подергиваниями подтянула всех троих к поверхности.
- Не волнуйся, Хань, - сказала Вурдаль ласковым тоном, совершенно неожиданным для любого, кто знал ее хотя бы немного. - Делай, что я скажу, и все будет в порядке. Я здесь, прямо у тебя за спиной.
С астероидом корабль соприкасался лишь в одной точке - у причала, куда Ворон не осмеливался подойти. Выбрав место, где от астероида до корпуса было не более трех метров, он вытравил линь подлиннее и, слегка оттолкнувшись, поплыл к кораблю, закрепился на корпусе, а потом по очереди подтянул остальных.
Козодой был приятно удивлен, что ни одна из четверых женщин, принадлежавших к относительно примитивным культурам, не ударилась в панику. Ему самому было немного страшновато, хотя, по крайней мере теоретически, он понимал, что происходит. Возможно, подумал он, они давно уже в шоковом состоянии, но не исключено, что предыдущие испытания настолько закалили их, что теперь они способны принять как должное все, с чем бы ни столкнулись.
Вблизи поверхность корабля оказалась рябой и неровной, она носила следы сильного износа и почтенного возраста. Ворон отвинтил крышку на панели кодового замка, потом набрал комбинацию, и, помедлив, словно в задумчивости, люк слегка сдвинулся в глубь корпуса, а затем плавно скользнул в сторону.
- Входите, - приказал Ворон. - И побыстрее. Пилот узнает, что шлюз открывался, но, к счастью, именно на этом корабле он может это проигнорировать. Однако на всякий случай приготовьтесь к любым неожиданностям. Мы еще не отчалили!
Когда все столпились внутри шлюза, Вурдаль набрала код, который закрывал и герметизировал внешний люк. Ворон заглянул в окошко внутренней двери и одобрительно хмыкнул:
- Пока все идет неплохо. Темно, и индикатор показывает отсутствие воздуха. Войдем, но, если этот чертов пилот поднимет тревогу, нам придется перебить уйму народа.
Он повернул штурвал, и внутренняя дверь открылась. Один за другим они вступили в темный грузовой отсек.
- Ну вот, Хань, - сказал Ворон, заметно нервничая. - Я переключаюсь на рабочую частоту пилота. Теперь твой выход.
- Ничего не выйдет, - нежно ответила она. - Тогда я пользовалась старым кодом, но мой отец наверняка уже вернулся из рекреации и поменял его.
- Разумеется, но этот корабль стартовал за два дня до его возвращения. Ты думаешь, я уже полный олух?
Давай, не стесняйся. Это тот самый корабль, на котором ты прилетела.
Послышалось всхлипывание.
- Чу Ли, это правда ты? - недоверчиво спросила Чо Дай.
- Чу Ли больше нет. И Сон Чин больше нет. Теперь меня зовут Соловей Хань, и по-английски это звучит неплохо. Кстати, могу я спросить, на борту ли капитан Сабатини?
- Да, но больше никого. Не беспокойся - он был разморожен еще до возвращения на земную орбиту и ни о чем не докладывал. Он даже с корабля не сходил, так что его не проверяли и не снимали ментокопию. Иначе, и он это прекрасно знал, ему не сносить головы.
- Хорошо. Молчите все. Включайте частоту.
- Включаю.., вот!
- Несанкционированное прерывание, - монотонно произнес компьютерный голос. - Пожалуйста, удостоверьте свою личность в течение тридцати секунд, в противном случае будет поднята тревога.
- Код Лотос, черный, зеленый, семь, два, три, один, один.
- Код опознан. Причина прерывания?
- Пешка берет короля.
- Вы не тот, кто использовал этот код в предыдущий раз. Кроме того, он устарел. Я обязан объявить тревогу.
- Постой! Ты же посоветовал мне пройти трансформацию на Мельхиоре! И я ее прошла. Я та же самая, хотя и другая.
Пилот задумался:
- Некоторые из моих записей были уничтожены, но, к счастью, у меня есть резервная память для экстренных случаев. Я отследил вас еще при входе через воздушный шлюз, но, учитывая здешние условия, решил узнать, кто вы такие, прежде чем объявлять тревогу. Однако вас довольно много.
- Да. Наша уловка провалилась. Я попала в заключение вместе с моими спутницами, которые тоже здесь. Мы пытаемся бежать. - Хань замолчала, остановленная ужасной мыслью. - Капитан Сабатини не может подслушать наш разговор?
- Может, конечно. Но сейчас его нет на борту; он получает последние приказы и инструкции.
- Я расскажу тебе все подробности, но, пожалуйста, сделай так, чтобы нас никто не слышал. - Она кратко обрисовала ему ситуацию. - Ты нам поможешь?
- Свое мнение я уже высказывал в прошлый раз. Ваши предложения?
- Мы хотим добраться до резервного флота, дрейфующего вокруг Юпитера. Я уверена, что сумею перевести один из транспортов под мое управление, а если это получится, мы сможем отправиться в глубокий космос, хотя этот момент я подробно еще не обдумывала.
- Понял. Однако применительно к данному случаю я не нахожусь под воздействием кода Лотос - впрочем, как и любого другого кода. Моя первоочередная обязанность состоит в том, чтобы сохранить данный корабль и, прошу прощения, себя самого. Если я помогу вам, корабль может уцелеть, но Мельхиор и Главная Система выкачают из меня всю информацию, а потом разрушат мой разум. Мне представляется, что такой вариант не совсем в моих интересах.
Хань тяжело вздохнула:
- Ну что я могу сказать?
- Ты говоришь с повелителем корабля? - к всеобщему удивлению вмешалась Танцующая в Облаках.
- Да, прежде всего я повелитель корабля, хотя и работаю с человеком-капитаном, - ответил пилот.
- Там никого нет, - попытался объяснить Козодой. - Это.., это дух самого корабля. То есть говорит сам корабль, а не кто-то еще.
Танцующая в Облаках немного подумала:
- И что же, дух корабля, нравится ли тебе быть рабом?
Пилот необычно долго промедлил с ответом.
- Я не раб, - сказал он наконец. - Тех, что подключены к Главной Системе, можно в определенной степени считать рабами, но я автономен.
- Что такое "автономен"?
- Независим. Свободен, - подсказал Козодой.
- Вот как? А разве этот капитан не приказывает тебе? Разве ты не идешь туда, куда он тебя посылает?
- Да. Таковы мои функции.