Он услышал за спиной шаги и резко обернулся.
Прямо на них шла Нумен, а следом за ней высокий серапист. Жаим. Ванн посторонился, пропуская женщину к Эренарху, - тот все еще не двигался с места, прислонясь спиной к стене и быстро моргая. Ванн последовал за ней; ни Эренарх, ни Верховный Фанист не обращали на него внимания. Жаим мрачно покосился на него и снова перевел взгляд на Эренарха.
- Ваше Высочество, - обратилась она к нему, кланяясь так, что рука ее коснулась длинной рясы. - Молю о разрешении обратиться к вам с просьбой, сказано было с церемонным юмором, но не без почтительности.
Эренарх жестом позволил ей говорить. Жест вполне соответствовал тону ее обращения, но от Ванна не укрылось, как напряжены его пальцы.
- Ради моего собственного спокойствия, - продолжала Верховный Фанист, - которым, как мне кажется, я обязана вашему уважаемому отцу.
На этот раз Брендон, похоже, обрел дар речи.
- Что я могу сделать? - Легкий голос его почти потерялся в огромном пространстве храма.
- Вы можете остаться в живых, - ответила Верховный Фанист все с той же чуть напыщенной иронией. - И я хотела бы предложить вам славного молодого человека, который мог бы помочь вам в этом.
Взгляд Брендона скользнул с Элоатри на Жаима; лицо его снова сделалось непроницаемым.
Ванн ощутил приступ раздражения: это была его работа.
В следующее же мгновение Верховный Фанист повернулась к нему.
- Ваше место на официальных мероприятиях. - Она повернулась обратно к Брендону. - Но вам нужен и кто-то в ваших собственных стенах.
От иронии не осталось и следа, и у Ванна начало складываться впечатление, будто здесь имеют место два разговора, только смысл одного из них ему недоступен.
Эренарх посмотрел за спину женщины.
- Жаим?
- Моя жизнь, - произнес Жаим, - ради твоей. Брендон вздрогнул.
- Но моя жизнь... - пробормотал он вполголоса. Договорить ему не дала Верховный Фанист, вмешавшаяся в их разговор с неслыханной бесцеремонностью.
- Вы не сможете покинуть Дезриен, - произнесла она все с той же смесью иронии и официальности, - пока я не удостоверюсь в том, что соблюдены все предосторожности.
Эренарх прищурился.
- Покинуть? Дезриен?
- Вы вольны улететь, - сказала Верховный Фанист с улыбкой. - Тотчас, как пожелаете. Но после того, как я удостоверюсь.
Эренарх поклонился - монарх, удовлетворяющий пожелание просителя. Ирония этого жеста лишила Жаима дара речи, а Ванн затаил дыхание, но Верховный Фанист, казалось, осталась довольна.
- Что ж, - сказала она. - В таком случае не найти ли вам ваших спутников и посмотреть, чего им хотелось бы? Разумеется, вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете.
Взгляд Эренарха задержался на лице Ванна.
- Могу я вызвать Роже? - каменным голосом спросил соларх.
31
СИСТЕМА АРТЕЛИОНА.
"ФАЛЬКОМАР"
"Барагирн" на экране исчез в красной вспышке. За кормой неподвижно висела "Госпожа Талигара"; ее угловатый силуэт хорошо выделялся на фоне звезд - одна из которых, чуть ярче остальных, была солнцем Артелиона.
- "Барагирн" пошел, - доложил старший помощник. - Сто пятьдесят секунд до скачка.
Метеллиус Хайяси сделал глубокий вдох, наслаждаясь тем радостным возбуждением, что царило на мостике "Фалькомара".
Вот он, тот бой, о котором мечтает каждый капитан эсминца - яростный, скоротечный, возможный только на этом типе кораблей. Пусть кому-то и нравится основательная, почти неуязвимая мощь линкора, превращающего противника в обломки наводящим ужас лучом раптора, - это не для него.
Эта мысль мгновенно отрезвила его. От раптора не защититься полями Теслы. Вот с чем им придется встретиться в бою, до которого остались считанные минуты. Впервые за двадцать последних лет Тысяча Солнц станут свидетелями действий трех эсминцев против тех кораблей, которые изначально и намечались в их жертвы.
Правда, без нашего лучшего оружия. Они не могли использовать гиперснаряды против "Кулака Должара" - во всяком случае, пока тот висит над планетой. Интересно, понимает ли это должарианский капитан?
- Как думаешь, нам удастся сцепиться с Ювяшжтом? - спросила Орьега, его старпом, словно угадав ход его мыслей.
- Как знать? - пожал плечами Хайяси. - С их-то педантичностью нам может и повезти. Я только надеюсь, что они, кто бы это ни был, не догадаются, что мы задумали на самом деле.
- Это вряд ли, - отозвалась Орьега, с трудом сдерживая смех. - Он будет слишком занят, отстреливая наши автоматы, груженные говядиной.
Хайяси хихикнул. Это предложила Марго: выдать беспилотные аппараты за шлюпки, нагрузив их мясом из холодильников. Мешанина из металлических обломков и органики не может не ввести защитников планеты в заблуждение. "Старое, доброе должарианское жаркое", - смеялась она. Впрочем, мяса у них хватало только на первые три волны автоматов - по одной на каждый эсминец. "Барагирн" шел первым; он выйдет из скачка над Артелионом спустя несколько секунд после их атаки на "Кулак", только на противоположной стороне планеты.
Орьега покосилась на свой пульт.
- Пятнадцать секунд.
- Ну что ж, - произнес Хайяси так, чтобы его слышали все на мостике. Покажем им, где слабое место у Голиафа. Двигатели на боевой режим пять, оружие к бою, аварийная команда - по местам!
Он услышал лязг задраиваемых люков - "Фалькомар" изолировал боевые отсеки, готовясь к отражению удара рапторов. Желудок Хайяси неприятно сжался: если человек и изобрел оружие устрашения, так это раптор. Впрочем, голос его не дрогнул, когда цифры отсчета на мониторе сменились нулями.
- Пошел!
Резко рыкнул скачок, сведя болью зубы, но Хайяси не испытывал уже ничего, кроме захватывающего дух возбуждения.
- Выход минус двенадцать, одиннадцать, десять... - Он слышал в голосе Орьеги то же самое возбуждение, видел его в позах склонившихся над пультами расчетов. Через несколько секунд они выйдут из скачка над Артелионом на скорости в четверть световой и пошлют свои снаряды в скопление врага, в то время как подлинный бой будет протекать...
Перед глазами его возникло на мгновение лицо Марго, каким оно было в их последнюю ночь, а потом выключились скачковые, и времени не осталось ни на что, кроме боя.
"КУЛАК ДОЛЖАРА"
Шаттл скользнул в шлюзовую камеру и, разбрасывая снопы искр статических разрядов, опустился на палубу. Сквозь радужную пелену силового поля виднелся на фоне планеты другой подходящий к "Кулаку" шаттл.
Гвардеец Танак стукнул прикладом о палубу и застыл по стойке "смирно" у опускающегося люка. В проеме показалась высокая фигура Анариса рахал'Джерроди, законного наследника престола. Танак подавил дрожь и вытянулся бы еще прямее, будь в его стойке хоть малейший изъян - что совершенно исключалось у того, кто прошел через горнило тарканской боевой подготовки и остался жив. Об этом говорилось только шепотом, но Арзоат из второго отделения видел это своими глазами и клялся в этом своими предками. Даже тени умерших панархистов, говорил он, повиновались наследнику в этих карра-проклятых подземельях Мандалы.