Потом он вспомнил лица мужчин и женщин, окружавших Панарха в причальном отсеке в момент ракетной атаки, и тех морских пехотинцев, которых встречал в бытность свою заложником. Вопрос неправильно поставлен.
"Неужели они готовы отдать жизнь так дешево?"
На короткое мгновение его охватил страх поражения - даже здесь, на мостике корабля, вооруженного неисчерпаемой энергией Пожирателя Солнц. Панархисты заплатят любую запрошенную цену, если считают, что цель ее оправдывает.
"Тогда что за цель у них сейчас?"
В одном он был уверен совершенно точно: это не Мандала. Пусть все до одного остальные должарианцы вокруг него верят, что целью атаки панархистов является Мандала, - это только подтверждает его подозрения.
"Они знают, что мы в это поверим".
Он прислушался к командам, которыми, шепелявя из-за выбитого зуба, сыпал Ювяшжт. То, как этот человек владел собой и ситуацией, впечатляло, но голова Анариса была занята одной мыслью: каковы истинные цели их противника? Что может стоить так дорого?
Тут со-Эрехнат Терреск-джхи повернулась к ним от пульта связи с такой странной смесью восторга и страха на лице, что Анарис уже знал, какими будут ее следующие слова:
- Кювернат Ювяшжт, с вами будет говорить Аватар.
Ювяшжт дал ей знак переключить связь на его пульт, и на главном экране открылось окно, а в нем - голова и плечи Эсабиана. Изображение было нерезким; Анарис решил, что эфир настолько забит обычной рифтерской болтовней, что дешифрующий компьютер перегружен и не справляется.
Анарис не узнал комнаты, в которой находился Эсабиан, но судя по мебели, это был один из внутренних покоев Малого Дворца. Он заметил во взгляде отца возбуждение, почти радость, но сомневался, что это видит кто-то из остальных. Он покосился на Моррийона, и что-то в его позе подсказало ему, что он ошибается - его секретарь тоже заметил это.
Взгляд Эсабиана сфокусировался на Ювяшжте.
- Кювернат Ювяшжт. Доложи.
Пока Ювяшжт излагал Эсабиану хронику нападения и свое видение его целей, Анарис наблюдал за отцом и видел все ту же ограниченность, искажавшую его выводы.
"Он изучал их двадцать лет, но продолжает думать о них как о слабом подобии должарианцев. Эту слепоту можно как-то использовать, только как?"
И тут отец на глазах у всех, находившихся на мостике, сам вложил ему в руку заветный рычаг.
- Приведи на мостик Панарха и покажи его нападающим - пусть меч их присяги будет приставлен к их собственному горлу!
"Кретин! Они живут и умирают, повинуясь символам; на этом основана их культура, вся их жизнь. Уж не думаешь ли ты, что они приносили присягу не символу, а живому человеку?"
Пока Анарис молча радовался этой неслыханной ошибке, взгляд отца переместился на него.
- Анарис джи-Рахал, - произнес тот, назвав его официальным титулом. На время я отдаю свой палиах в твои руки. Верни мне моего врага или убей его.
Анарис низко поклонился.
- Да будет так, как велит мой отец, - ответил он. Выпрямляясь, он услышал, как задохнулся Ювяшжт: он заявил свои права на родство, но не по принятой ритуальной форме - повиновение, почтительное и дерзкое разом. Секунду Эсабиан молча смотрел на него с экрана со странным блеском в глазах, потом изображение погасло.
- "Коготь Дьявола" докладывает, что занял указанную позицию, - сообщил связист. - Никто из наших судов не обнаружил противника.
Пользуясь паузой, наступившей после разговора с Аватаром, Анарис выступил вперед. Ювяшжт повернулся к нему.
- Кювернат, ты должен выполнять приказы моего отца, но говорю теперь, это не поможет. - Он не понижал голоса, хотя и не старался привлечь внимание к их разговору.
С минуту Ювяшжт молчал. Анарис видел, как тот напряженно обдумывает его слова.
- Вы правы, - произнес тот наконец. - Я должен выполнять приказы Аватара.
Только слабое, едва заметное ударение на титуле выдавало его сомнения.
Анарис кивнул и отступил назад. Пока довольно и этого.
"ГРОЗНЫЙ"
- Схема размещения целей подтверждается, - довольно объявил Ром-Санчес. - Они у нас в руках. - Он оглянулся на Нг.
Тактическая схема показывала центральную часть планетной системы, "Грозный", сопровождающие его суда и их цель - рифтерский эсминец "Гробовой Джонс", находившийся в плоскости эклиптики у внутренней кромки пояса астероидов.
- Они не меняли тактических алгоритмов со времени внесения последних дополнений в банки информации, - продолжал он. - До сих пор пользуются комплексом Салима... пятый уровень. - Тенноглифы на экране перестраивались по мере поступления новых сведений.
- Управление огнем, подготовиться к атаке с использованием лазерных пушек, узкий луч, - приказала Нг. - Целиться только по двигателям и ускорителям. Огонь по команде. Штурман, выведите нас на расстояние ноль пять световой секунды. - Она помолчала, выжидая момент. - Пошел!
Коротко рыкнули скачковые системы, настроенные на боевой режим: повышенная точность и высокая скорость.
- Прицел... огонь! - скомандовал Харрик с пульта управления огнем, стоило смолкнуть скачковым. На экране протянулась от линкора светящаяся нить из лазерных пучков и несущейся с околосветовой скоростью плазмы. Затем далеко-далеко вспыхнула на мгновение светлая искорка, отличавшаяся от окружающих звезд только кружком прицельного маркера. Она исчезла, потом загорелась еще раз, прежде чем погаснуть окончательно.
Экран мигнул и перестроился на максимальное увеличение. Искореженная кормовая часть эсминца раскалилась докрасна; дюзы вспыхнули и погасли. Из средней части корабля вырвался язык плазмы - взорвалась пусковая установка. Корабль начало вращать.
- Отлично, - сказала Нг. - Начинаем маневр уклонения.
Снова зарычали скачковые: штурман включил программу, автоматически ведущую корабль по сложной кривой во избежание внезапной атаки кораблей неприятеля, спешащих на призывы о помощи от их жертвы - если она оборудована, конечно, сверхсветовой связью.
Они ждали. Ром-Санчес отпустил несколько шутливых замечаний насчет попыток рифтерского корабля справиться с управлением, но ему никто не ответил: все напряженно следили за экраном тактической ситуации. Наконец, когда Крайно раздраженно заерзал в своем кресле, Нг тряхнула головой.
- Что ж, значит так. На этом сверхсветовой нет. - Она помолчала: отдавать следующую команду не доставляло ей никакого удовольствия. Одно дело убивать в горячке боя - и совсем другое хладнокровная казнь.
- Управление огнем - залп раптора, носовая башня, полная мощность!
Мгновение спустя "Гробовой Джонс" превратился в яркое облако раскаленного газа и обломков, которое быстро растаяло.
- Связь, сигнал эскадре. Цель два. Запись этого боя на передачу бакенам, передача по полной сфере.
Последовала короткая пауза, потом на пульте связи коротко пропищал сигнал.
- Запись размещена, капитан.
Когда зарычали скачковые, Нг успела подумать о том, повезло ли Арменауту и КепСингху. Имея в распоряжении три эскадры, в состав каждой из которых входило по линкору, три фрегата и корветы охранения, у них были все шансы довольно быстро обнаружить то, что им нужно, - особенно с учетом того, насколько система Артелиона нашпигована связными бакенами. Их количество удивило даже Нг. "Впрочем, у них была тысяча лет на их установку". Сочетание тысяч бакенов связи и грамотно используемых курьерских катеров обеспечивало им связь, почти не уступающую Эсабиановой гиперрации. Но только "почти".
"И в масштабах Тысячи Солнц преимущество Эсабиана становится бесспорным".
Эта мысль лишний раз утвердила ее в правильности своих действий, но ничуть не уменьшила боли при мысли с том, какую цену за это им придется заплатить. Она снова вспомнила Метеллиуса - как раз сейчас он должен вести огонь по "Кулаку Должара" над Артелионом.