- Передним башням не хватает энергии, семнадцать секунд до полной готовности, - с ноткой безнадежности в голосе откликнулся пост управления огнем. Корвету оставалось меньше четырнадцати секунд.
На мостике воцарилась мертвая тишина, когда корвет отвернул от своего соперника, чтобы встретиться лицом к лицу со своим палачом.
- Сигнал с "Эвтаны"!
Не дожидаясь разрешения, дежурный связист дал изображение на экран, и на нем появилось взмокшее от напряжения лицо лейтенанта Метуэна. Уорригел вздрогнула; она не знала, что он вызвался добровольцем на корвет. Впрочем, она не удивлялась: он являл собой редкое сочетание знатока семиотики и блестящего тактика. Однако боевой азарт подвел и его. Сердце ее сжалось при одном взгляде на его лицо. Он ясно видел свою смерть.
Потом он улыбнулся.
- Поднимите бокал за нас, а мы будем вспоминать вас в Зале Мёрфи.
Уорригел оглянулась на капитана - та уже знала, что последует.
Нг молча подняла руку в прощальном салюте, потом Метуэн обернулся и коротко бросил: "Врубай!"
Экран опустел. Корвет исчез, входя в скачок, и одновременно с этим эсминец взорвался. Вспышка радиации была такой яркой, что экран на несколько секунд вырубился от перегрузки. Уорригел поперхнулась. "Эвтана" превратилась в снаряд, выйдя из скачка точно в точке нахождения эсминца. Постепенно шар сияющей плазмы померк, и на экране остались одни равнодушные звезды над бело-голубым диском спасенной от смерти планеты.
Несколько минут все молчали. Потом заговорила капитан - бой еще не закончился.
- Так держать. Контроль за повреждениями, доложите состояние! Медслужба, доложите о потерях...
Уорригел перевела дух, а Нг продолжала - все так же спокойно, все так же уверенно. Теперь, когда враг лишился последнего эсминца, существенной опасности в системе Тремонтаня для них больше не оставалось. Теперь им оставалось довести до конца дело, помогая живым; время исполнить долг перед мертвыми будет потом.
* * *
...И примет Пустота своих мертвых, из света в свет преображенных, и пойдут они следом за Несущим Свет, дабы воссоединиться с Телосом в конце времен.
На экране продолжал пылать полуразрушенный остов "Прабху Шивы", ядерные пожары в котором бушевали все так же, почти не утихнув за прошедший день. Нг повернулась к коммандеру Крайно, одетому, как и остальные, в парадную форму.
- Коммандер!
Она махнула рукой в сторону поста управления огнем - единственному действовавшему сейчас на мостике.
Долгую секунду Крайно вглядывался в экран, потом негромко произнес одно-единственное слово:
- Огонь!
Лейтенант Ром-Санчес нажал на кнопку, и экран залил пульсирующий свет гиперснаряда, мгновенно превративший изуродованный линкор в маленькое солнце. Потом огненный шар померк и растаял прощальным фейерверком по погибшим товарищам.
- Да примет их Несущий Свет, - произнесла Нг.
Дежурная вахта потянулась с мостика, и Нг вздохнула. Если то, что говорили рифтеры своим жертвам за время недолгой оккупации Тремонтаня, правда, новости были плохими. Интересно, подумала она, многие ли в ее команде понимают, что война для них только начинается?
7
АРТЕЛИОН
Когда люк шаттла с шипением отворился, знакомый вид и запахи дворца разбудили в душе у Анариса бурю эмоций; та часть его, что оставалась должарианкой, заставила Анариса подавить их. И все же что-то, должно быть, проявилось на лице, так как Моррийон, новый секретарь-бори, удивленно на него покосился.
"Гадкий слизняк", - подумал Анарис, презрительно посмотрев на него сверху вниз, и тот поспешно отвернулся.
Анарис ускорил шаг - они подходили к Малому Дворцу, где он рос заложником и откуда теперь правил Тысячей Солнц его отец. Он слышал хриплое дыхание Моррийона, отчаянно старавшегося не отставать. Бледный, полный бори нелепо смотрелся в сером, плохо подогнанном мундире обслуживающего персонала, зато на поясе его болтался не один, а сразу три коммуникатора.
"Как я и думал, при всей его полезности нет твари продажнее этого слизняка Барродаха".
Впрочем, поток информации от Барродаха прервался с завершением отцовского палиаха; когда же того отозвали обратно в Мандалу, Анарису выделили это ничтожество.
Ясное дело, папочкин шпион.
"Зато встреча обещает быть по меньшей мере любопытной".
На стороне отца - то, что он утвердил свою власть, на стороне Анариса - то, что он последний наследник. От него не избавишься просто так.
Кто-то дотронулся до его локтя:
- Аватар ожидает вас в той стороне.
Анарис едва не вздрогнул от отвращения. Право же, отцу и Барродаху пришлось как следует поискать, чтобы найти такого гармонично мерзостного типа. Один голос Моррийона наводил на мысль об умовыжималке; завывающие интонации превращали все, что он говорил, в выражение обиды на окружающий, такой огромный мир.
"Впрочем, ему есть на что жаловаться".
Бори был низкого роста, одутловат, с кривым, истыканным черными точками угрей лицом и бегающими глазками, так глубоко утонувшими в складках жира, что невозможно было определить, на кого он смотрит. Анарис до сих пор удивлялся тому, что Моррийон вообще избежал геночистки.
Шаги их разносились по коридору гулким эхом: на один шаг Анариса по мраморному полу приходилось два Моррийона. Провожатый-тарканец провел их через несколько дверей, по длинному коридору, в нишах которого стояли бюсты прежних Панархов и Крисархов. Анарис чуть улыбнулся: путь их был специально проложен так, чтобы провести их через аванвестибюль в Зал Феникса, пусть для этого им и пришлось сделать крюк.
"Отец пытается уколоть меня напоминанием о панархисте ком яде".
Проходя мимо бюста Лишенного Лица, он раздумывал, понял Аватар этот урок панархистской мести или нет.
Когда они выходили из аванзалы, что-то бесшумно скользнуло у них под ногами и растворилось в противоположной стене. Возглавлявший шествие тарканец охнул и вскинул оружие.
- Ни-Дольчу карра би-штешт ж'ча! - воскликнул другой их провожатый. Проклятый Долом оборотень!
В голосе его звенели страх и бессилие.
Совладав с собой, Анарис продолжал шагать вперед, заставляя тарканцев поспевать за ним. Он-то сразу узнал эту тень. Старая обида бросилась ему в голову, однако не меньшим было и любопытство: кто реанимировал старую проказу Крисарха?
Впрочем, злость его прошла почти мгновенно при одной мысли: "Брендон мертв, и все, что от него осталось, - компьютерные призраки".
Он иронично засмеялся, застав этим тарканцев врасплох. Повинуясь импульсу, Анарис улыбнулся им и стукнул кулаком по стене в том месте, куда исчез призрак.
- Канимишж дууцни ни-пеландж мархх, - произнес он. - Тень моего врага не властна надо мной.
Один из тарканцев побледнел, поворачиваясь, чтобы идти дальше: значение слова "враг", которое использовал Анарис, не оставляло сомнений в том, кого он имел в виду. Сказанное сразу по выходе из Аванзалы Панархов, это произвело именно тот эффект, на который он рассчитывал. Моррийон рядом с ним молча смотрел на него; призрак явно не напугал его.
"Понимает ли он, что я делаю?"