- Он протекает, на корме по левому борту, - доложила Марим.
Экран мигнул, и изображение фрегата на нем выросло: действительно, у кормы его вспухло яркое облачко ионизированного газа. Неспособный противостоять одновременным атакам с разных сторон, фрегат получил по меньшей мере одно серьезное попадание.
И это было только начало. Число попаданий росло по мере того, как маленький кораблик преследовал его все ближе к Колдуну, жаля его разом с двух, а то и с трех сторон. "Телварне" тоже досталось, и Марим исчезла с мостика. Осри слышал, как она чертыхается по интеркому, ползком пробираясь по закоулкам машинного отделения, чтобы привести в чувство барахлящую систему охлаждения.
На пульте Локри все чаще загорался сигнал поступающего сообщения, но Вийя приказала ему игнорировать их.
Два корабля неуклонно приближались к газовому гиганту, что не давало Вийе больше возможности прыгать вперед, опережая цель. Вместо этого она сконцентрировала огонь по наиболее уязвимому месту фрегата: дюзам, где поток раскаленных газов ослаблял действие защитных полей.
- Подходим к радиусу, - доложил Локри. - Слишком близко. Мы сейчас у Пуза, и граница его расплывчата.
Осри бросил взгляд на схему и в первый раз заметил, что несколько лун Колдуна, включая самую крупную, Пестис, выстроились в одну линию. Теперешний курс корабля вел его через эту прямую, в место, где гравитационный радиус Колдуна выпячивался подобием живота под воздействием притяжения лун.
Осри судорожно сглотнул: во рту пересохло. Трудно было предугадать, насколько вытянулся за обычные свои границы радиус. Он надеялся только, что их капитан-должарианка не выйдет за пределы благоразумия.
С секунду Вийя молчала.
- Еще одну атаку, - произнесла она наконец. - Аркад, я хочу, чтобы ты сосредоточил весь огонь на его корме. Брендон внимательно посмотрел на свой монитор.
- Если мы сможем подойти к нему на одну десятую секунды, я мог бы ослабить его поля лазером, а потом ударить туда ракетами. - Он помолчал. Не знаю только, удержат ли наши поля его ответный огонь с такой дистанции.
- Не бери в голову, - нервно усмехнулся Локри. - Он ушел в скачок.
Взгляд Вийи скрестился с его взглядом. Локри отвернулся, потом вдруг застыл.
- Выход? - Он торопливо набрал команду. - Он вышел из скачка, всего в секунде от точки входа! Два ноль восемь тире двадцать восемь, плюс три секунды!
Корабль чуть повернул, и экран зарябил, настраиваясь на максимальное увеличение.
Осри поперхнулся. Фрегат превратился в какое-то подобие металлической головоломки: приплюснутую лепешку, зеркальная поверхность которой была испещрена маленькими отверстиями, откуда торчали какие-то странные розоватые грибовидные выросты. Они как-то сразу обмякли, выпустив облачка пара и ледяных кристаллов, переливавшихся в свете далекого солнца.
Пузо - огромная гравитационная ловушка - поймало-таки "Адскую Розу", превратив фрегат и его команду в жуткий сплав металла и плоти.
Вийя не пошевелилась и не проронила ни слова.
С минуту молчали и все остальные; даже Марим, которую обычно невозможно было смутить ничем, молча смотрела на экран со странной смесью ужаса и торжества на лице.
Наконец Вийя набрала новую команду, разворачивая корабль.
- Возвращаемся на Дис, - только и сказала она.
- Аркад, ракета готова?
- Готова. - Эренарх встал из-за пульта, и его место занял Жаим. Нож все еще лежал на прежнем месте, но волосы исчезли. На главном экране виднелся "Солнечный Огонь"; взрыв двигателей мало что добавил к его разрушениям.
Несколько мгновений губы сераписта беззвучно шевелились. Потом до странного осторожным движением руки он нажал кнопку огня.
Корабль чуть дрогнул, и на экране расцвел огненный хвост стремительно удаляющейся к разбитому кораблю ракеты. Секунду спустя яркая вспышка залила экран, и он погас от перегрузки. Когда он вновь очистился, на месте "Солнечного Огня" медленно таял багровый цветок разрыва.
- Да примет их Несущий Свет, - прошептал Брендон. Жаим молча повернулся к нему, благодарно кивнул и вышел с мостика, на этот раз захватив с собой нож.
- Марим, - скомандовала Вийя, когда люк за ним захлопнулся. - Проложи курс к тайнику с горючим.
Через несколько минут Вийя ввела корабль в недолгий скачок. Сразу после выхода из него Локри вгляделся в монитор и нахмурился,
- Склад пуст. Боюсь, Нортон не успел заняться этим, прежде чем его отловил Хрим.
- Тогда послушай немного переговоры с Шарванна. Нам нужно как можно больше информации. - Вийя покосилась на монитор. - Марим, садись за штурманский пульт и проложи кратчайший курс на Рифтхавен. Постарайся использовать одну из встречных траекторий; впрочем, я могла и забыть что-нибудь из других вариантов.
Несколько минут на мостике стояла тишина.
Осри заметил, как бесцельно двигает Марим руками по клавиатуре, перепроверяя показания приборов. Нижняя губа побелела - так сильно она ее прикусила.
- Извини, Вийя, - сказала она наконец. - Никак не получается найти курс, чтобы нам хватило топлива. Есть, правда, пара, на которых нас мог бы спасти Финайгель.
Вийя проверила ее расчеты, и на лбу ее появилась... нет, еще не морщина, но намек на нее.
- Локри, есть что-нибудь нового о Хриме и его шайке?
- Расшифровки почти ничего не дали. Я наугад послушал несколько переговоров с орбитальных - там все злые и напуганные. Хримовы ублюдки совсем озверели; Узел и орбитальные поселения у них под контролем.
Вийя пожала плечами.
- Значит, мы обречены. Локри неуверенно кашлянул.
- Тут еще одна штука. Я не могу сказать наверняка, но похоже, Хрим отправился на Малахронт, чтобы захватить почти достроенный линкор.
Марим присвистнула.
- Только этого нам не хватало для полного счастья: Хрима, преследующего нас на линкоре.
- Замечательно, - протянул Локри самым противным своим тоном. - Нам как раз понадобится, чтобы кто-то прилетел за нами, когда у нас кончится горючее.
Его рука описала полукруг, обозначив необъятность космоса за пределами системы.
Вийя не обратила на него внимания, проверяя вычисления Марим. Потом подняла взгляд на Осри.
- Садись за штурманский пульт, Школяр. Твой дружок Аркад утверждает, что ты великолепный астрогатор. Я хочу, чтобы ты проложил для нас курс на Рифтхавен с минимальным расходом топлива через точку, координаты которой я тебе дам.
Краска бросилась в лицо Осри.
- А если я откажусь?
- До ближайшего шлюза не больше пятидесяти метров. Твоя жизнь продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы тебя туда дотащить. Вийя говорила ровным голосом, просто констатируя факт; Осри даже не мог понять, действительно ли она говорит это всерьез.
Марим и Локри смотрели на него: женщина с любопытством, мужчина просто выжидающе. Стараясь не выдать захлестнувшие его страх и злость, он повернулся к Эренарху. Тот встал и шагнул к нему.