- Мы все собрались, - сказал мужчина. - И ждем.
Еще мужчина и женщина выступили из затененной ложи и бесшумно опустились в мягкие кресла у восьмиугольного стола с игровыми клавиатурами. Третий мужчина уже сидел там - молчаливый человек в закрывавшей все лицо маске. Он поднял руку, снял свой босуэлл и демонстративно положил на стол. Остальные последовали его примеру.
- Тысяча солнц за кон, - произнес он. Локри передернул плечами.
- Неинтересно, - буркнула женщина. - Давайте добавим немного азарта: сотню солнц за каждый корабль плюс пять за базу снабжения.
Локри снова пожал плечами и улыбнулся, усаживаясь за пульт. Брендон не спеша уселся в соседнее с ним кресло. Выражение лица его оставалось совершенно отсутствующим, но глаза сосредоточенно вглядывались в экран, готовясь к игре.
- Уровень? - спросил мужчина в маске.
- Третий, - бросил Локри.
Брендон бросил на Локри удивленный взгляд: рифтерские интонации в голосе его исчезли. Локри чертыхнулся про себя, стараясь хотя бы не акцентировать слова так, как это принято у дулу.
А потом вспыхнули мониторы, и исходные данные высыпали на экран Брендона, в первый раз дав тому знать, что сейчас произойдет: им двоим предстоит играть в фалангу на третьем уровне против всех остальных, причем на бешеные деньги.
"И конечно же, он удивляется сейчас, почему я не предупредил его".
Брендон поднял взгляд в безмолвном вопросе, но получил в ответ только ободряющую ухмылку.
Аркад ничего не сказал, только пробежался по клавишам, разминая пальцы.
- Приготовились, - объявил мужчина в маске. - Начали!
Локри достаточно уже играл против Брендона, чтобы знать, куда тот поведет; тем не менее все, что он мог делать в самые отчаянные первые минуту или две, - это обеспечить Брендону надежный тыл.
Первые минуты игры всегда играют решающую роль: все игроки торопятся разведать, захватить и удержать по возможности больше богатых припасами зон. При мысли о риске, на который он пошел, у Локри пересохло во рту, но не в его натуре было жалеть об этом. Какой интерес в охоте, если она не сопряжена хотя бы с небольшим риском?
Первым шагом в его кампании было вывести Аркада из этого приятного, но бесприбыльного состояния безопасности, а для этого ему пришлось поднять ставки. Теперь в случае проигрыша они погибнут, если не что-нибудь хуже. Впрочем, он не думал, чтобы они проиграли.
Аркад выключил свою безразличную улыбку ровно настолько, чтобы успеть бросить на Локри немного тревожный взгляд, на что Локри только рассмеялся, и взгляд Брендона снова сосредоточился на мониторе. Локри делил внимание поровну между собственным экраном и Брендоном, пальцы которого быстро порхали над клавиатурой.
Брендон сделал выпад, потом отступил. Локри поддержал его огнем, и Брендон снова ринулся в атаку. Сидевший напротив их толстяк испустил раздраженное восклицание, и Локри увидел, как его экран погас.
Одним меньше.
Пириаг прикусила губу. Локри перегруппировал свои силы, блокируя ее, надеясь, что Брендон не упустит открывающейся возможности.
"Возможно, мне все-таки стоило обговорить с ним прежде основы стратегии", - подумал он, едва не утратив на мгновение контроль над собой. Проигрывая, Пириаг была не самой приятной, но, выигрывая, она была куда опаснее. Родом ее основных занятий была работорговля, и Локри мог себе представить, куда она послала бы их, если бы могла...
Пульт негромко пискнул, и Брендон снова провел почти безумный маневр, принесший ему неплохой улов. Локри увидел, как Пириаг торопливо переглянулась с шо-Глессином. Локри боялся одного: что шо-Глессин узнает Брендона. Этот тип составил себе состояние, содержа игорные заведения для дулу, и потерял его несколько лет назад, попавшись на жульничестве.
"Как кстати пришлась эта новая мода на маски".
Локри подумал о возможной реакции Брендона, доведись тому узнать это, и не смог сдержать улыбки. Подняв взгляд, он встретился глазами с Пириаг. Оставалось надеяться, эта улыбка сыграет в его пользу.
Еще атака и выигрыш. Первый кон завершился, и Брендон откинулся на спинку кресла, разминая длинные пальцы.
- Нам принесут что-нибудь выпить, или так и будем плясать на арене? спросил он.
Плясать на арене? Занятый своими мыслями, Локри не стал задумываться над этой ерундой. Он поднял палец, подзывая одного из вившихся вокруг официантов. Разумеется, в таком месте могли быть только живые официанты. Интересно, подумал Локри, может, Аркад принимает этакую редкость как должное? Разглядывая собравшееся общество, Брендон выказывал минимальный интерес. У него не было ни денег, ни оружия, ни босуэлла, да и одежда была с плеча Жаима, далекая от парадности, и все же он даже в голову не брал, что его могут не пустить куда-то.
"Он знает, что лучше любого в этой чертовой дыре. Он знает это так хорошо, что, возможно, даже не думает об этом, а если я скажу ему, он будет отрицать - и искренне".
Подошедший официант осведомился, что им угодно. Локри заказал напитки и небрежно швырнул последнюю остававшуюся у него сотню на полированный обсидиан стола.
Их соперники вышли из-за стола - вроде бы тоже заказать себе что-нибудь, но на деле, конечно же, посовещаться.
Брендон наклонился к нему.
- А мне казалось, у тебя ничего не оставалось, кроме сотни.
- Разумеется, - буркнул Локри. - Собственно, даже меньше. - Он подобрал со стола несколько оставшихся монеток и ссыпал их в карман.
Брови Брендона поползли вверх.
- А если мы проиграем?
- Окажемся во власти победителей.
Тут принесли напитки. Брендон негромко присвистнул. Локри отхлебнул осторожно, опасаясь, что алкоголь замедлит его реакцию, но Брендон выпил первый бокал залпом и поставил его обратно на поднос. Хрусталь мелодично звякнул о металл.
Локри заметил, что соперники смотрят на них, и улыбнулся.
Второй кон...
Монтроз открыл глаза и, болезненно морщась, уставился на два лица, безмолвно смотревших на него сверху вниз.
- А? - выдавил он. Отказывающийся работать мозг все же идентифицировал обоих: отец и сын Омиловы.
- Выпейте это, - пробормотал Себастьян, протягивая ему что-то.
Монтроз послушно отхлебнул, ощутил на языке одно из собственных болеутоляющих, смешанных со старым, добрым бренди. Огонь в горле, похоже, отогнал боль и прочистил мозги, по крайней мере, до такой степени, чтобы он сумел сесть. И вспомнить.
- Я повернулся спиной к Локри, - пробормотал Монтроз и сморщился от досады. - Что ж, сам дурак.
- Вы устали, - возразил Омилов, тревожно глядя на него. - А он член команды, следовательно, ему можно было дове...
- Я не доверяю никому, - сказал Монтроз и скривился, ощупывая затылок. - Черт! Кожу рассек. Видит Телос, у меня все-таки крепкая башка. - Попытка пошутить не вызвала у Омиловых ответных улыбок. - Мы готовили кофе... Он и вас оглушил?
Себастьян мотнул головой.
- Запер его здесь, - ответил за него Осри, кивнув в сторону бокса. - Я проснулся, нашел вас и выпустил отца. - Омиловы переглянулись.
- В чем дело? - спросил Монтроз, заметив, что выражение тревоги на лице старшего Омилова только усилилось. - Где Локри?