Взгляд его то и дело возвращался к семикилометровой махине линкора символа непобедимости. Плавный изгиб поверхности там и здесь нарушался выступающими орудийными башнями и антеннами датчиков, и все это чуть скрадывалось слабо мерцающей дымкой включенных полей Теслы.
"На вид он совсем готов".
Он снова выругался. Разумеется, линкор еще не достроен, иначе эгиос давно уже приказал бы открыть из его орудий огонь по "Цветку".
- Кэп? Я уловил слабые импульсы систем управления их рапторами, доложил Эрби с поста внешнего наблюдения. - Похоже, они испытывают их на малых нагрузках.
- Значит, они смогут записать их полностью часов через двадцать, заметил Пилиар с поста управления огнем.
Хрим плюхнулся в кресло и принялся злобно грызть ногти. Пили служил раньше во Флоте, откуда его выгнали; причину он не говорил, зато хорошо разбирался в системах вооружений.
До сих пор все проходило даже легче, чем при захвате Шарванна. Его эскадра быстро справилась с обороной Малахронта. Вот только после смерти здешнего архона - тот погиб в числе прочих в Зале Слоновой Кости - приказ Озману сдаться мог отдать разве что сам Панарх.
Столкнувшись с упрямством Озмана, он оказался перед нелегким выбором: разнести линкор на атомы или уйти несолоно хлебавши. Чего он никак не мог сделать, пока этот чертов эгиос удерживает корабль, так это прорваться к нему на борт.
"Хорошо, хоть должарианцев нет".
А прилети они, как он оправдывался бы за свою неудачу? Раздражение с новой силой охватило его.
Тут две сильных руки легли ему на плечи.
- Чистюля гребаный, - буркнул Хрим. - Попадись он мне в руки, я бы его наизнанку через задницу вывернул. - Он выпустил стальные когти на подошвах и поскреб ими по настилу.
- Нет, Йала. Мне кажется, он смел, да и других достоинств у него в достатке. - Темпат негромко вздохнул. - Вернее, это дулу считают их достоинствами, а мы с тобой... мы можем расценить их и как недостатки.
Хрим оглянулся на Норио, глаза которого опасно блестели.
- Ну например, как любой из Тех, Кто Служит, он приучен превыше всего ставить человеческую жизнь. - Темпат улыбнулся. - Разве не приятно было бы посмотреть на то, как он разрывается между долгом и жизнью... ну, скажем, пятидесяти тысяч людей?
"Пятьдесят тысяч? Численность поселения высокожителей. А таких вокруг Малахронта штук сто!"
На мгновение чудовищность того, что предлагал Норио, смутила даже Хрима. За всю долгую историю Тысячи Солнц ни один корабль не угрожал оружием синку - орбитальному поселению. По сравнению с предложением Норио казались детскими игрушками даже те штуки, которые вытворял Хрим за свою достаточно кровавую карьеру. Но он смотрел на линкор, представлял себя на его мостике, и картина эта заслоняла все остальное.
- И "новости" с радостью продемонстрируют этот спектакль всей системе Малахронта.
Хрим засмеялся. Норио прав. Телевизионщики сделают за него большую часть работы. Линкор, можно считать, у него в кармане. И если он правильно все рассчитает, он еще посмеется над тем, как будет реагировать Озман на прямую трансляцию с синка.
"Новости" боялся, и Норио впитывал в себя его страх. Кадык вступившего на мостик "Цветка" репортера слегка шевелился: он передавал свои комментарии через босуэлл. Голова его поворачивалась из стороны в сторону, давая закрепленной на лбу айне запечатлеть огни пультов управления. Темпат даже пожалел, что не может ощутить эмоций миллиарда с лишним зрителей, принимающих сейчас это изображение.
Это словно падать в солнце, купаясь в очищающем огне...
Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и посмотрел на Хрима, к которому как раз приближался "новости". Капитан развалился в своем кресле, небрежно чистя ногти кинжалом, но Норио ощущал его возбуждение, восхитительную смесь злости и - Норио даже засмеялся про себя - страха перед публикой.
На мостике царила тишина. Риоло, барканский инженер-компьютерщик, нервно теребил пояс, на котором болтался его дурацкий гульфик. Взгляд репортера - и его камеры - скользнул по нему.
- А ну кончай. Быстро! - Хрим нацелил кинжал в горло репортеру.
- Ч-то кончать? - пробормотал "новости".
- Если хочешь говорить, делай это так, чтобы мы тебя слышали. - Хрим подкинул кинжал в воздух и поймал его за кончик лезвия. Взгляд "новости" послушно поднялся и опустился вместе с ним; Норио нравилось, как эмоции его тоже вспыхивают и ослабевают в ритм кувыркающемуся ножу. - Ладно, генц Бертрамус, тебе повезло и ты вытянул нужную соломинку. Так что задавай свои вопросы.
- С вашего позволения, генц чака-Ялашалал, мне хотелось бы...
- Называй меня просто "Капитан". - Хрим широко улыбнулся; эмоции его напоминали теперь кота, играющего с мышью, Норио ощутил, как от удовольствия руки его покрылись гусиной кожей.
- Капитан, с вашего позволения мне хотелось бы запечатлеть для моих зрителей фон. Хрим небрежно махнул рукой,
- Позволяю.
Взгляд репортера на мгновение устремился в пространство.
- Да, я готов продолжать, - произнес он. Разумеется, он связывался с кораблем, который доставил его на "Цветок Лит".
- В настоящий момент я стою на мостике "Цветка Лит", флагмана рифтерского флота, захватившего систему Малахронта, - продолжал он. - Его капитан, Хрим чака-Ялашалал, более известный в Тысяче Солнц как Хрим Беспощадный, согласился дать нам интервью.
"Новости" повернулся к Хриму.
- Капитан, беженцы с Шарванна утверждают, что вы вынудили их планету к сдаче, используя какое-то сверхоружие. Правда ли это?
- Да.
- Намерены ли вы поступить так же здесь?
- Нет. - Норио ощутил, как наслаждается Хрим разговором.
- Почему вы поступаете по отношению к двум системам по-разному?
- В том, что касалось Шарванна, я имел недвусмысленные приказы. Здесь же я обладаю гораздо большей свободой действий.
Норио улыбнулся. Никогда еще у Хрима не было такой огромной аудитории, и он использовал эту возможность на всю катушку.
- Приказы? Могу я поинтересоваться, чьи приказы?
- Джеррода Эсабиана, Аватара Дола, Властелина-Мстителя, Повелителя Королевств Должара.
На мгновение воцарилась тишина. Норио знал, что беглецы с Шарванна не могли не рассказать этого, но даже так подтверждение слухов капитаном рифтерского эсминца повергло зрителей в шок.
- Тогда, капитан, прошу вас, поведайте нам ваши намерения относительно Малахронта.
- У меня нет никаких намерений относительно Малахронта, - как мог равнодушнее ответил Хрим. Бертранус зажмурился.
- Тогда что вы здесь делаете?
- Я здесь, чтобы принять под свое командование строящийся на верфи линкор, - заявил Хрим. - К сожалению эгиос, Ферньяр Озман, отказывается содействовать в этом.
- И поэтому вы хотели поговорить с его матерью, проживающей на синке Озман? Хрим улыбнулся.