"Новости" снова воззрился куда-то вдаль.
- Она на связи? - Он помолчал немного. - Отлично.
Капитан оглянулся на Норио - тот едва заметно кивнул в ответ. Как и предполагалось, упоминание о Должаре превратило Хрима едва ли не в союзника Малахронта. Эмоциональная реакция "новости" подтвердила, что замысел сработал. Темпат поежился от возбуждения: так грядущая вспышка эмоций будет еще сокрушительнее. Он снова пожалел о том, что не может испытать ощущения зрителей Бертрануса; впрочем, это, возможно, убило бы его.
Но какой экстаз...
- Прямая связь, кэп, - доложил Дясил.
На экране высветилось новое окно: голова и плечи седовласой женщины. Темные глаза и крючковатый нос свидетельствовали о родстве с упрямым эгиосом.
Норио ощутил мгновенную вспышку тревоги и ненависти, которую эта женщина пробудила в Хриме. Он ощутил также замешательство репортера: по остальной части экрана видно было, что корабль тронулся с места и приближается к кольцу висящих над Малахронтом орбитальных поселений.
- У нас на связи леди Вита Озман, - объявил "новости" своим зрителям и почтительно поклонился даме на экране. - Леди Озман, благодарю вас за согласие говорить с нами.
- Не уверена, что ваша роль в этом деле положительно отразится на популярности - вашей лично или вашей организации, - холодно произнесла она. - Прошу вас. Вы хотели интервью?
Несколько секунд Бертранус не отвечал. Кадык его едва заметно шевелился.
- Прошу прощения, - снова поклонился он изображению и повернулся к Хриму. - Капитан, мой корабль с передающей аппаратурой сообщает, что ему трудно поддерживать с нами связь. Почему мы двигаемся?
- Тактические соображения, - ответил Хрим. - Ничего серьезного.
"Новости" облизнул пересохшие губы и повернулся обратно к экрану.
- Приношу свои извинения, леди Озман. - Он оглянулся на Хрима. Капитан, вы хотели спросить что-то у леди Озман?
Хрим улыбнулся, и Норио ощутил нарастающую в нем ничем не удерживаемую ярость.
- Спросить? Нет, я хотел только видеть ее лицо. Брови женщины удивленно поползли вверх, потом она потянулась куда-то вниз, вне поля зрения камеры.
- Но капитан, вы ведь сами настаивали на этом разговоре... пробормотал "новости".
- А ну, убери руки, сука старая! - рявкнул Хрим изображению на экране, рванувшись вперед и приставив кинжал к горлу Бертрануса. - Выключи связь и этому засранцу хана!
Женщина застыла, стиснув зубы. По лбу "новости" катились крупные капли пота.
- Снаряд к пуску готов, - доложил Пили с пульта управления огнем.
- Капитан! - взвизгнул репортер. - Что вы делаете?
- Есть прицел, - доложил боевой пост. - Синк Порфирий, соседний с Озманом, как приказано. - Норио слышал в его голосе напряжение и уловил страх перед тем, что он делает, и еще больший страх перед Хримом.
- Это всего лишь для того, чтобы убедить тебя и твоего гребаного сыночка на верфи, вот что мне нужно.
Хрим еще не договорил, а Норио уже увидел просчет в их планах.
- Капитан, погоди. - Норио прикусил губу, чтобы удержаться от смеха такое облегчение излучал этот репортер. "Значит, ты решил, что я пытаюсь предотвратить это, так?" - Я предлагаю сменить цель.
Хрим грозно повернулся к нему и нахмурился.
Норио придвинулся поближе.
- Подумай сам. Присяга Озмана запрещает ему думать в первую очередь о своих близких. Если он вмешается сейчас, это покроет его позором. - Норио кивнул в сторону женщины-дулу на экране. - Или ты сомневаешься, что она проклянет его за такую слабость? Или откажется принять смерть за своего сеньора? Но если ты сейчас уничтожишь синк Озман, от этой славы не останется ничего - всего лишь бессмысленная смерть. Потрясение, взятое вместе с угрозой другому синку, с которым у него нет никаких родственных связей, а значит, и обязанности сильнее - вот это сломает его.
- Достоинства как слабость, - довольно улыбаясь, повторил Хрим.
- У тебя есть камеры, нацеленные на синк Озман? - спросил Хрим у Бертрануса, отнимая кинжал от его горла.
"Новости" пошевелил губами, переговариваясь со своими невидимыми помощниками.
- Уже есть, - ответил он чуть слышно. Норио не сводил с него глаз, завороженный чувством стыда, которое тот испытывал за свою роль в этом жутком спектакле. Ничего, спектакль еще не окончен.
- Управление огнем, сменить цель! - приказал Хрим. - Синк Озман.
Самоуверенности на лице Леди Озман заметно убавилось.
- Капитан, прошу вас, пощадите невинных жителей Озмана. Я готова прибыть на ваш корабль.
- Есть прицел, - бесцветным голосом доложил Пили. - Синк Озман.
- Вы хотите, чтобы я униженно молила вас сохранить
нам жизнь? - спросила она.
- Нет, - ответил он после мучительно долгой паузы, - Мне не нужно твоих унижений. Мне нужно, чтобы ты сдохла.
И опустил руку на кнопку огня.
- "...мне нужно, чтобы ты сдохла".
Норио жадно вглядывался в лицо Ферньяра Озмана, и именно в это мгновение на экране перед ним Хрим открывал огонь по синку. Изображение мостика "Цветка Лит" сменилось видом орбитального поселения из космоса. Вспышка света сопровождалась фонтаном обломков, потом в том месте, где луч раптора зацепил оболочку поселения, возникло облачко замерзшего воздуха. Рядом с обреченным синком висела смертоносная сигара рифтерского эсминца, а еще дальше угадывалась махина соседнего орбитального поселения.
- Я избавлю тебя от необходимости слушать треп на всех каналах "новости", - сказал Хрим, - Через шесть часов синк Озман разрушится окончательно. Ты хочешь смотреть все до конца, как положено примерному чистюле?
С минуту Ферньяр Озман молча смотрел на них с экрана, крепко стиснув зубы. Норио пожалел, что не слышит его эмоций.
"Такой букет боли и страдания!"
Наконец эгиос заговорил:
- Ты дашь нашему кораблю уйти?
- Мы обменяемся кораблями, - ответил Хрим, предлагая древнюю как мир и всем хорошо известную процедуру капитуляции. - Теперь детали...
Завершив переговоры, Хрим выключил связь и торжествующе повернулся к собравшейся на мостике команде. Некоторые улыбались в ответ, другие пытались скрыть страх и другие, более сложные эмоции.