Он ощутил, как краска бросается ему в лицо, и пожалел, что сидит не у себя в кубрике, подальше от чужих глаз. Пальцы его ощупывали тетрадрахму в кармане, но и это мало успокаивало его.
"Не заводи себе любовниц, - посоветовала ему как-то мать в редкий момент откровенности. - Они свяжут тебя по рукам и по ногам, да еще высосут все соки". В справедливости этого он мог убедиться не раз после ее впечатляющих ссор. Мать вообще отличалась умением делать неудачный выбор; Осри на дух не переносил всех ее любовников - единственное, в чем с ним были солидарны его младшие сестры.
В сравнении с этим отцовский дом всегда выгодно контрастировал с этим: тихая, почти монастырская атмосфера, музыка, искусство, знания. Еще ребенком Осри привык к тому, что отец холодно относится к леди Ризьене. Подростком он заподозрил, что женщины отца вообще не интересуют; правда, мужского общества он тоже не искал. Позже он решил, что Себастьян избрал безбрачие для того, чтобы целиком посвятить себя работе.
И все это время на рабочем столе Себастьяна стоял портрет Илары. Осри никогда не задавался вопросом, почему.
И еще фраза из давнего разговора:
"Он одно из редчайших явлений в нашей культуре, - говорил отец о Геласааре. - По-настоящему моногамная личность. Мне кажется, он понимает, что перегружать память случайными связями может оказаться невыносимо".
Осри украдкой покосился на отца.
Собственно, осознание места Илары в жизни отца ничего не меняло. Осри подозревал даже, что никогда не сможет заговорить с ним об этом. Но в очередной раз он ощутил себя так, словно вселенная перевернулась с ног на голову.
Себастьян поднял взгляд и улыбнулся.
- Мне кажется, я могу посвятить вас в тайну Глаза-Далекого-Спящего, джентльмены, - объявил он.
Осри узнал эту едва заметную улыбку; он почти слышал голос отца, напоминавший ему: "Лучший способ удержать людей от разговоров на ненужную тебе тему - это посвятить их в еще больший секрет".
- Позвольте рассказать вам то немногое, что мне известно про Сердце Хроноса...
ОБЛАКО ООРТА;
СИСТЕМА АРТЕЛИОНА
Метеллиус Хайаси сделал медленный вдох и еще более медленный выдох.
"Я не позволю себе злиться. Я даже не посмотрю на часы. Арменаут ждет от меня именно этого".
Оперативное совещание командного состава было назначено на 12.00 стандартного времени. Хайяси с заместителями прибыл час назад, капитаны фрегатов - минут пятнадцать назад. Арменаут и КепСингх, капитаны "Фламмариона" и "Бабур-Хана", ждали до последнего момента. Следов "Жойе" курьеры найти так и не смогли. Уже одно это говорило о том, с чем столкнулся Флот, - впрочем, подумал Хайяси, Арменауту это все равно.
(Шаттл), - доложил вахтенный офицер.
Хайяси заложил руки за спину, принял по возможности невозмутимый вид и как мог сохранял его, спускаясь на лифте в причальную камеру носовой бета-секции. Марго просила его встретить капитанов.
В ушах его снова звучал ее голос:
"Не забывай, Метеллиус, Семион мертв. Отныне Арменаут и ему подобные могут добиться повышения только боевыми заслугами. Вспоминай это каждый раз, как видишь его лицо, и жалей его. Мне его жалко".
Зашипев, выдвинулся и опустился с лязгом на металлический настил палубы трап шаттла. Из люка выпрыгнули и замерли по стойке "смирно" по обе стороны от трапа двое пехотинцев.
Затем на верхней ступеньке трапа показались две фигуры; одна низкая и округлая, вторая высокая и властная. Начищенные звезды на погонах были видны даже от противоположной стены причального дока.
Взгляд Метеллиуса против воли опустился на часы: ровно двенадцать.
- У меня есть разрешение пройти к вам на борт. - Голос принадлежал Арменауту. КепСингх вдруг поднял взгляд, но ничего не сказал.
Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Метеллиус шагнул вперед, по уставу отдал честь и пригласил их следовать за собой.
Входя в лифт, он дотронулся до своего босуэлла; (У них разрешение... и все в белом. КепСингх тоже...) Тут Метеллиус бросил взгляд на невысокого капитана и поразился тому, как тот глядит на его повседневный синий мундир; почти с ужасом.
Пока лифт поднимался, никто не произнес ни слова; выходя, Метеллиус снова набрал личный код Марго: (КепСингх прилетел на шаттле Стигрида; блокады не было.) - Больше ничего передать он не успел.
Это дало Марго несколько секунд приготовиться, пока они шли по коридору. Часовые у входа в штабную комнату вытянулись по стойке "смирно", пропуская их внутрь. Арменаут как старший по рангу вошел первым, за ним КепСингх и Метеллиус.
Все остальные капитаны уже ждали их, разумеется, в синих мундирах включая Марго. Метеллиус заметил, как верхняя губа Арменаута слегка скривилась.
- Садитесь, и мы начнем, - произнесла Нг. - Рада видеть тебя, Стигрид. Давненько мы не виделись - с самой Академии, так ведь?
"А теперь я старше тебя по званию. Неплохой первый залп, Марго", одобрительно подумал Метеллиус.
Арменаут пробормотал что-то в ответ, но даже обычная маска дулу не могла скрыть, что дружбой между ними никогда не пахло.
Впрочем, она уже повернулась к КепСингху, на этот раз протягивая руку.
- Капитан КепСингх, - с уважением в голосе сказала она. - Мы не встречались еще, но адмирал Хорн отзывался о вас в превосходной степени.
Круглое лицо КепСингха немного смягчилось.
- Мы вместе служили лейтенантами в восьмую кампанию против Шиидры.
- Ну да, первое боевое применение огров, - задумчиво произнесла Нг. Метеллиус заметил, как лицо Арменаута слегка сменило выражение. Боевые барканские андроиды настолько приблизились к нарушению Запрета, что дулу из древнего рода с трудом уживался с мыслью об этом.
- Мы слышали кое-какие истории о той операции, - продолжала Нг. - Мы даже проигрывали некоторые фрагменты на тренажерах.
- Он грозился это устроить, - мягко усмехнулся КепСингх.
Теперь Нг полагалось бы предложить напитки. Она поколебалась немного, бросила короткий взгляд на белый мундир Арменаута и выпрямилась.
- Вы найдете все разведданные в ваших компьютерах, - объявила она.
"Второй залп - и оба точно в цель".
- Стигрид, - продолжала она, поворачиваясь к Арменауту. - Вы просили протоколы допросов; вы успели ознакомиться с ними?
- Успел, капитан, - ответил Арменаут.
- Отлично. Мы втянуты в войну, - продолжала она, обращаясь уже ко всем присутствующим. - Войну с Должаром и рифтерским флотом. Эсабиан не может не ожидать попытки отбить Артелион - любой должарианец поступил бы так, окажись он на нашем месте. Я предлагаю воспользоваться этим в качестве прикрытия, однако истинной нашей целью будет захват устройства сверхсветовой связи, которой Эсабиан оснастил часть своих кораблей. Вопросы?
- Капитан, - подал голос Арменаут. - Вы получили полномочия на проведение такой операции с Ареса?
Бортовой залп! Арменаут совершенно ясно давал понять, что он подчиняется мундиру, а не носящему его человеку. Метеллиус увидел, как КепСингх украдкой покосился налево. Совершенно естественно, Арменаут наверняка поделился предварительно информацией с КепСингхом. Метеллиус не сомневался, что старина Стигрид не упустил возможности подлить в уши пожилому капитану немного яда.
"КепСингх старше по возрасту, но не по званию, зато каждого повышения добился своими силами. Готов поспорить на собственную задницу, что он высокожитель, значит, не входил в число любимчиков Семиона. И у Стигрида не хватает мозгов увидеть, что КепСингх понимает все".