А Читрадрива мигом выскочил из-под одеяла, пнул ногой котелок, остатки супа из которого полились в костёр, и бросился к спящему мальчонке.
- Враги, - перевёл Карсидар и выругался.
- Плохо мне, вот и не почуял их вовремя, - сокрушался Читрадрива, расталкивая спящего Сола. - Гаси костёр!
Остатки супа пригорели и отвратительно воняли.
- Что? - всполошился проснувшийся мальчик. - Что случилось?
Как тут из темноты донёсся голос:
- Эй, вы, ни с места! Вы окружены. Попробуете дёрнуться - мы с вами по-другому поговорим.
Карсидар нехорошо выругался и крикнул:
- Это кто же такой здесь объявился?
- Неважно, - ответили из темноты насмешливо. - Кто бы я ни был, тебе и твоим дружкам конец. Вообще-то, меня интересуешь именно ты, остальных можно и отпустить... Но к чему лишние свидетели? А, Карсидар?
- Ты даже голос мой знаешь? - удивился тот. - Знаешь меня?
- А как же. Кто не знает самого лучшего мастера наших дней! Стоило тебе объявиться в Люжтене, немедля поползли слухи: Карсидар здесь! Карсидар там! Карсидара и товарищей принимает сам владетельный князь! Они обласканы светлейшим, в их честь дан пир горой, на котором...
Говоривший неожиданно умолк, затем продолжил после крохотной заминки:
- Хотя вы и сами знаете, что происходило в княжеской резиденции, и распространяться об этом - значит попусту тратить время. А у вас его и так почти не осталось.
Неизвестный захохотал, вслед за тем из темноты донёсся смех множества других людей.
- Это кто? - спросил Сол дрожащим голосом.
- Спокойно, спокойно, - прошептал Читрадрива, хотя чувствовалось, что он сам взволнован.
- Это за мной. Опять за мной, как в трактире, - сказал Карсидар. - И опять же, кому-то не терпится заполучить мою голову. Не дают людям покоя тридцать четыре жуда золотом!
- Ошибаешься, мастер, - последовал ответ. - Мне нужно побольше, чем остальным. Денег у меня немного, это правда. Но я хочу получить нечто такое, что просто за деньги не покупается.
- Хотелось бы знать, что именно, - крикнул Карсидар, а сам тихонько пошёл к месту, где были свалены в кучу их вещи и принялся искать на ощупь меч.
Пеменхат оценил его уловку, имевшую цель хоть чуть-чуть протянуть время. Со своими ножами он в походе не расставался, это не громоздкий меч Карсидара. От метательных сейчас проку мало - слишком темно. В противном случае их без всяких разговоров перестреляли бы из луков, как куропаток. А самый лучший из длинных ножей он уже сжимал в правой руке.
Впрочем, незнакомец тоже понял намерение Карсидара. Он препротивно хихикнул и сказал насмешливо:
- Ладно, ладно, вооружайтесь, это вам не поможет. У меня тут достаточно людей, чтобы справиться с вами. А если ты так горишь желанием узнать, что же мне нужно, отвечу: титул и замок. Я самый младший в роду, и если начну убивать одного за другим братьев, чтобы постепенно завладеть наследством, это займёт слишком много времени...
Карсидар уже вытянул меч и теперь совал что-то в руки Читрадриве. Тот отнекивался и шептал, что совершенно не умеет драться, даже топором, вот разве что ножом... да и то вряд ли. Сейчас он плохо себя чувствует, не то перенёс бы их отсюда, как под Торренкулем...
- ...Если же я захвачу тебя в плен, возьму живого, если приволоку к королю Орфетана, он не откажет мне в милости. Он даст мне титул, дарует ленное владение, да и деньжат подбросит, я полагаю.
- Уж не думаешь ли ты, что нас так легко захватить живьём? - спросил Пеменхат. Для верности он достал второй длинный нож и теперь осторожно разминал кисти рук.
- Зачем мне старый обжора, вшивый мальчишка и проклятый колдун! рассмеялся неизвестный. - Это голова Карсидара нынче в цене, а не ваши головешки. Вас просто прикончат...
"Так что же не приканчивают?" - едва не спросил Пеменхат, как вдруг сообразил, в чём дело. "Зачем мне проклятый колдун", - сказал неизвестный. Так и есть! С ними Читрадрива, и его боятся. Точнее, боятся его колдовства. И как ни противна была Пеменхату эта идея, он шагнул к Читрадриве и зашептал:
- Эй, слушай... Ну, сделай же что-нибудь! Теперь в самый раз, ты знаешь, как я...
Но Читрадрива ответил коротко:
- Не могу, - и выронил топор, который Карсидар всё же сунул ему в руки.
- Так попробуйте прикончить! - бросил вызов невидимым противникам Карсидар, а сам быстро зашептал: - Вот что, этот ублюдок нас откуда-то знает. Судя по оговорке насчёт пира, он был тогда в замке. Сколько с ним людей, неизвестно. Стрелять не станут, слишком темно, своих перебьют, да и меня укокошат, а я нужен живым. Не нападают, потому что боятся колдовства, дело ясное. Значит, будем прорываться. Действуем так: я сзади, Пем впереди, Сол с Читрадривой в середине. Главное - не нарушать порядок. Вещи...
Внезапно Карсидар умолк и зашипел сквозь зубы.
- Что ж, сейчас мы выпустим вам кишки и намотаем их на ветки деревьев, пообещал неизвестный, но пока всё оставалось по-прежнему.
А Пеменхат понял, что случилось с Карсидаром - Ристо! Ноги у коня спутаны, значит, он попадёт к этим ублюдкам. А разве настоящий мастер бросит верного коня?!
Зато растерявший всю свою проницательность, отчаявшийся Читрадрива в ситуации не разобрался. Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой, он сказал:
- Глупости. Раз меня боятся, я пойду первым.
И, отстранив Пеменхата, шагнул во тьму.
- Куда?! - рявкнул старик, но было поздно.
Инстинктивно он почувствовал, что перед Читрадривой кто-то есть. Обе руки Пеменхата были заняты длинными ножами, выхватить и метнуть короткий он бы не успел, настолько быстро всё произошло. И ему оставалось лишь одно - прыгнув вперёд, оттолкнуть Читрадриву. А в следующий миг в его правое плечо вошло лезвие меча.
Пеменхат захрипел и повалился наземь. Тут же в воздухе загудела сталь, нападавший отрывисто взвизгнул и рухнул рядом со стариком. Карсидар зацепился в темноте за его ногу, но не упал, устоял. Со звонким стуком скрестились мечи, высекая искры. Вновь закричал поверженный противник...
А над Пеменхатом склонились Сол и Читрадрива. Верно, от боли у него помутилось сознание, потому что ему показалось, что глаза гандзака загораются хищным оранжевым огнём, точно глаза голодного волка.
- Зачем ты это сделал? - проскрежетал Читрадрива. - Ты же терпеть меня не можешь. А толку от меня сейчас никакого, одна обуза...
- Дурак, - сказал Пеменхат. Дыхание с хрипом вырывалось из горла. - Ты спас меня тогда, в лесу... Карсидар рассказал, что это ты... и в трактире. А разве я неблагодарная свинья? Надо платить...
Пеменхат умолк и закрыл глаза. Силы быстро покидали его. Он чувствовал, что, припав к нему, плачет вздрагивая Сол, слышал, как Карсидар дерётся с кем-то на мечах...
Вроде бы сделалось светлее. Что это? Люди говорят, когда умираешь, возникает яркий свет. Неужели это... конец? Лязг мечей смолк. Сол перестал плакать. Зато бешено заржали стреноженные кони. И раздались вопли...
Старик едва сумел разлепить веки. И понял, что у него начался бред. Мимо растерявшегося, опустившего меч Карсидара медленно шёл Читрадрива. Его фигура казалась гигантской, она заслоняла редкие деревья, возвышалась над горами. Читрадрива сжимал в руках огромный меч, испускавший бледный голубоватый свет. А на указательном пальце правой руки ослепительно сверкала яркая голубая звезда. Враги в ужасе падали перед ним на колени, валились под ударами меча, точно снопы от порывов урагана, кое-кто пытался удрать...
Чёрный ледяной ветер подхватил и играючи закружил Пеменхата. Старик почувствовал, что проваливается в бездонную пропасть, и потерял сознание.
...Он сидел на траве, держа на коленях голову Силипы. Изуродованные клещами палача руки жены тянутся к нему, ощупывают рану на плече.