- Ну, что там? - нетерпеливо спросил шедший следом Читрадрива.
- Потрясающе!..
Впрочем, Читрадрива уже нагнал его и теперь сам мог воочию любоваться открывшейся взору величественной картиной. В нижней части крутого горного склона зиял провал огромной пещеры, из неестественно-чёрных недр которой время от времени вырывался тот самый неясный рокот, который путники поначалу приняли за шум обвала. В глубине пещеры вспыхивали и тут же гасли лиловые отблески.
- Пасть дракона, - сказал наконец Читрадрива. - Это действительно похоже на рассказы стариков.
- Значит, Ральярг существует на самом деле, - задумчиво отозвался Карсидар, и было не совсем ясно, спрашивает он об этом товарища или просто рассуждает вслух.
- Риндария, - поправил Читрадрива. - Раз ты признаёшь, что принадлежишь к племени анхем, учись говорить по-нашему.
- А ты хочешь научиться фехтовать. По-нашему, - поддел его Карсидар.
Читрадрива, однако, не отреагировал на явную издёвку, а сбросив одеяло, уронив на снег узелок с едой и расправив плечи, медленно зашагал к пещере.
- Ты куда? - спросил Карсидар, хотя намерения товарища были понятны и без слов.
- К дракону в пасть. Или в брюхо, - ответил Читрадрива насмешливо, видимо, решив отыграться за выпад насчёт фехтования.
- Так сразу? Не раздумывая?
- А чего тут думать!
И то правда: чего? Не эту ли пещеру они искали? Не сюда ли направились с далёкого севера? И вот - дошли. Пеменхат ранен, может быть, умер. Сол вернулся в Толстый Бор и будет отныне прилежно изучать виноградарство, а возможно, когда-нибудь попадёт и на княжеский двор. Лошадей нет, Ристо нет, припасы на исходе...
А они дошли! Вдвоём, вдоволь наскитавшись по горам, отчаявшись в успехе, но всё же дошли! Так зачем раздумывать?
- Можешь оставаться здесь, коли хочешь. Я не тяну тебя на верёвке.
- Ладно, не обращай внимания. Это я так, - примирительно сказал Карсидар, тоже бросил лишние вещи и направился к пещере. - В крайнем случае, можно идти в Ральярг...
- В Риндарию, мастер.
- ...ну, в Риндарию не сразу, а для начала посмотреть, что там и как. Верно?
Читрадрива пренебрежительно хмыкнул. Что ещё за колебания у Карсидара! Что на него нашло?..
Но выяснять это было недосуг. Читрадриву ждала Риндария, попасть в которую он мечтал, возможно, с самого раннего детства. И вот его мечты так близки к осуществлению!
При их приближении пещера точно затаилась. Вспышки лилового света прекратились, отдалённый рокот смолк.
- Того и гляди набросится, - пошутил Читрадрива.
И путники ступили под свод пещеры. Шаг, ещё шаг... Вроде ничего опасного. И ни капли необычного...
А это что такое?
Карсидар вплотную приблизился к стене пещеры и принялся рассматривать необыкновенные лиловые наросты на ней. Вытянул руку, осторожно коснулся...
Скользкая поверхность наростов ожила, по ней побежала цепочка странных точечных огоньков. Карсидар отдёрнул руку, но тут будто кто-то невидимый схватил его за ухо, вывернул голову вбок и поволок вглубь пещеры.
- Эй, пусти! - услышал он отчаянный вопль Читрадривы и скосив глаза увидел, как он упирается, выгибается, но шаг за шагом идёт вперёд.
- Меня тянут за пояс, - крикнул Читрадрива. - Но не вижу, кто...
И они поняли одновременно!
- Серьга! - крикнул Карсидар.
- Перстень! В кармашке! - заорал обрадовано Читрадрива. Он с трудом вытащил непослушными пальцами меч, видимо, собираясь разрезать пояс.
- Не дури, перстень мой, - предупредил Карсидар, разгадавший намерение Читрадривы. Он пытался остановиться, уцепившись за стену, но она была очень скользкой и холодной, точно покрытая льдом. А лёгкий, почти неощутимый поначалу ветерок, проникающий из устья вглубь, всё крепчал, толкал в спину и заставлял шаг за шагом углубляться в неизвестность.
- Нас засасывает! Это уж точно похоже на живого дракона! - воскликнул изумлённый Читрадрива.
И в этот момент раздался крик:
- Мастер Карсидар! Читрадрива! Это я!..
Ветер ударил бешеным порывом, повалил с ног. Карсидар обернулся и увидел, что у входа застыл поражённый Сол, державший под уздцы его любимца Ристо. В мозгу мигом возникло множество вопросов, но задать их не было ни времени, ни возможности.
- Ты откуда?! Куда?! Назад!!! - захлёбываясь ветром, заорал Карсидар.
Заслышав голос хозяина, конь взвился на дыбы и бешено замолотил в воздухе передними ногами. Сол повис на уздечке, пытаясь усмирить взбесившееся животное. Ристо рванулся вперёд, мальчик выпустил узду и остался лежать у входа, распластавшись на каменном полу и мёртвой хваткой вцепившись в щербинки камня, потому что ветер мог запросто втянуть в пещеру также его.
Какой мастер не любит своего коня?!
Забыв обо всём на свете, Карсидар сделал движение навстречу Ристо и, изогнувшись в воздухе, каким-то чудом умудрился поймать кончик повода.
А их уже оторвало от пола, подняло в воздух и стремительно несло в бездонные недра пещеры. Её стены переливались фиолетовыми огнями, сокращались, дышали и ухали. Ристо отчаянно ржал и бессмысленно перебирал ногами.
- Ма-а-а-а-сте-е-е-ер!.. - перекрикивая неистовый гул завопил Читрадрива.
Карсидар же ещё раз рванулся к коню, пытаясь дотянуться до шеи животного.
И тут случилось невероятное! Неведомые силы, вцепившись в тело Читрадривы, скрутили его наподобие мокрой тряпки и размазали в мерцающем лиловом воздухе. Карсидар задохнулся криком.
Если бы он знал, что Читрадрива видел и после готов был поклясться всеми богами, имена которых только мог припомнить, как затвердевший до состояния железа ветер полосует на куски его, Карсидара, вместе с Ристо, растирает в прах и обращает в ничто их жалкие останки...
Но Карсидар не знал этого, как, впрочем, не знал ничего и Читрадрива, вдруг поверивший, что они в самом деле угодили в пасть легендарного дракона.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДО ПОСЛЕДНЕГО МОРЯ
Глава XII