- Широко "Паучья Лапка" сети закидывает... - сказал Избор, глядя как за деревьями скрываются поляницы. Пальцы, только что сжатые в кулаки разжались и стряхивали с себя кровь, которой их облили поляницы. - Кажись только-только друг друга резали, а нужда пришла... Он посмотрел на Гаврилу. - Именно что нужда... - отозвался тот. - Видно близко они к нам подобрались, коли Белоян поляниц к этому делу приспособил. Знать бы где этот гадючник. Ногами бы передавил. Поляницы уже скрылись, и Исин кивнув в сторону деревьев, сказал. - Они их первыми найдут. Дай им Боги удачи... Отдыхать им в этот день им пришлось только дважды. Первый раз - когда ждали лодку на переправе и отмывались от крови, которой их облили поляницы, а другой когда остановились перехватить чего-нибудь наскоро, в дубраве, попавшейся по дороге. Не мог хазарин пройти мимо. На полянке в зарослях дикого чеснока они пережидали разгул солнечного зноя, и когда солнце слезло с зенита, двинулись дальше. Теперь на дороге изредка встречались и конные и пешие. Когда кто-то показывался впереди, Избор подхватывал яйцо и прятал его в кулаке. Ближе к вечеру небо заволокли тучи, и с неба вместе с ранними сумерками закапал дождь. Избор с Исином сперва ежились, но потом, когда водяная пыль превратилась в ливень, вымокнув, они перестали обращать на него внимания. Гаврилу же это никак не трогало, а яйцу и вообще было наплевать - что есть дождь, что его нет. Теперь они шли медленнее. Раскисшая и скользкая дорога превратилась в полозу грязи в которой два богатыря увязали, а путеводное яйцо прыгало, рискуя налететь на камень и разбиться. Гаврила глядел на него, и сердце его обливалось кровью. Красоту природы скрыла завеса из падающих капель. Мокрый предвечерний сумрак окружал их уже со всех сторон, лужи под ногами вскипали большими пузырями обещая затяжное ненастье. В шорохе стекающих на землю капель, вплетавшемся в бульканье лопающихся пузырей дорога, словно змея, виляла из стороны в сторону, от дерева к дереву. Изборов халат уже набух водой и теперь давил на плечи холодной тяжестью. Вода струями забиралась за воротник, но ей видно, было мало этого и она стекала вниз по хребту и оттуда, непонятным образом раздваиваясь, оказывалась сразу в обоих сапогах. Но это не останавливало богатырей, с мрачным упорством продолжавших двигаться вперед, глядя на совершенно сухого Гаврилу. Масленникову дождь был ни почем. Капли проносились сквозь него такие же безвредные как стрелы и мечи разбойников. Ноги его наступали в грязь, но не оставляли там следов, они влезали в лужи, но и там не было места для него. Сухой и чистый он шел присматривая за яйцом, скакавшим из одной лужи в другую. - Как оно там? - спросил сзади Исин - Катится? - И катится и плывет и прыгает, где нужно. Совсем как ты. Баклажка, что он одолжил у Картаги, давно опустела и теперь сухой язык царапал горло богатыря. - Смотреть мочи нет... - На что? - На воду... Кругом ведь течет! Он произнес это почти с завыванием - жажда постепенно делала из человека зверя. - Это точно, - произнес с отвращением Избор, прислушиваясь, как при каждом шаге у него хлюпает и в сапогах и в карманах и еще только Боги знают где... Яйцо на их глазах нырнуло в лужу. От этого звука Гаврила судорожно сглотнул. Он воевал на Востоке и там научился терпеть жажду, но одно терпеть ее в пустыне, а другое - среди потоков воды, низвергающихся с небес. Эта вода не тушила пламя, бушевавшее в нем, а напротив разжигала его. - Вон ведь сколько ее, - шершавым языком сказал Гаврила, извиняясь за слабость. Ему показалось, что еще немного и вместе со словами из его горла начнут вырываться клубы дыма и языки пламени. - Это еще не все.. - зло отозвался Избор. - Еще столько же у меня в сапогах...
- Еще немного и я попрошу у тебя один... - Зачем? - Отхлебнуть... - мрачно сказал Гаврила. - Ты ведь даже не представляешь, как пить хочется... - Из сапога? - Да хоть их болота! - Ну, из болота еще куда ни шло... Хазарин выругался. - Да. Устроил нам Картага... - Ну да и мы в долгу не остались, вроде... Исин кивнул. - Не остались, а только у него сейчас не в еде не в питье отказу нет... - У него еще кое-чего нет. - Напомнил Избор. - Руки и талисмана. И другой вопрос, чего у него еще не будет, когда до него остроголовые доберутся и спросят куда он талисман подевал... Исин рассмеялся, а Гаврила прохрипел. - Утешил... Дорога, спустившись с одного холма, вывела их к подножью другого. Они намеривались остановиться и перевести дух, но яйцо никого не спросясь двинулось вверх и люди вздохнув, отправились следом. Забираться вверх оказалось сложнее, чем просто идти. Когда, скользя и поминутно падая в грязь, Избор с Исином добрались до середины холма, Гаврила не сдержался и хрипло расхохотался. - Что смешного? - спросил Избор, подозрительно глядя на богатыря. Тот был неестественно чист, а с него самого грязь стекала с него ручьями и даже падала комьями. - На тебя смотрю да радуюсь... Избор посмотрел на Исина. Потом на оставшуюся половину холма. На первый взгляд она была ни чуть не меньше и не чище чем пройденная. - Чему тут радоваться? В грязи по уши, сухой нитки нет... - Вот-вот... Помнишь, ты говорил, что со мной не разбогатеешь? - Ну говорил. Довольный передышкой, Исин прислушивался к разговору друзей. - Ну, так вот сейчас ты по настоящему богатый человек! Еще у подножья холма у тебя был только халат, то теперь ты -землевладелец. Вон сколько сразу земли приобрел. Против воли Избор рассмеялся и пошел вперед. Словно поняв, что ему не остановить людей дождь утих. Это произошло так быстро, словно кто-то из Богов мечом обрезал струи дождя навсегда пришившие тучи к земле. Когда они добирались до вершины, тучи начали таять, и из них показалось подножье холма с грудой камней у подошвы. Над ними висело белое облако, сделанное из чего-то более плотного, чем водяной пар. - Дым! - сказал Исин. Рука его дернулась к спине, но остановилась. - Точно! - подтвердил Гаврила. - Кто-то непогоду перетерпливает. В камнях не скучали. До них донесся смех. Те, кто сидел там, не старались скрыть своего присутствия, и ни у кого из них не возникло подозрения, что в камнях засада. Смех отзвучал и его сменил какой-то писк. Пока они решали что делать, заходящее солнце прорвало завесу туч и осветило камни. Исин потянул воздух. - Мясо жарят... После дикого чеснока есть хотелось так, словно они и не ели его вовсе. - Двух из нас там точно накормят. Из-под Изборовй ноги шарахнулось путеводное яйцо. Оно вывернулось из-под самого каблука, но воевода не удержался на скользкой глине и покатился вниз. Размокшая глина продавливалась сквозь пальцы, не давая ни за что зацепиться, и ему пришлось прокатиться по всему склону. К подножью холма он добрался комком грязных тряпок. Исин смеялся, хотя вряд ли был чище. Далеко внизу Избор поднялся и брезгливо разводя руками стал ощупывать себя. Даже с вершины было видно, что за этот спуск ему не пришлось заплатить ни ушибами, ни сломанными костями. Гаврила, на мгновение забыв о жажде, расхохотался. - Помогите! Помогите! - откликнулось эхо. Голос был так тонок и слаб, что мог принадлежать только кому-то слабому и беззащитному. Гаврила поперхнулся смехом и замер. - Помогите! Ради Светлых богов! Помогите! Избор внизу, забыв о грязи, заорал в ответ. - Держись, кто бы ты ни был! Держись. Мы рядом. Хазарин гигантскими прыжками полетел вниз, опережая на бегу Гаврилу. Они уже поняли, что крик донеся от камней. - Ради всего святого! - прокричал кто-то. Голос рвал сердце Гаврилы на куски, истекавшие кровью и жалостью. Они подбежали к глыбам, тесно стоявшими плечом к плечу друг к другу. Здоровенные, в рост человека, камни перед ними образовывали стену, за которой ничего не было видно. Голос, звавший на помощь не переставал кричать и Гаврила уже привыкший к тому, что он может делать то, что другим не под силу прошел сквозь глыбы и встал. Обежав взглядом площадку, он удивленно спросил: - Перерим? Никуля? Мальчишка, оравший истошным голосом умолк косясь на богатыря. Перерим, что стоял рядом с ним и лениво драл отрока за ухо довольно ухмыльнулся. - Не тронь ребенка! - крикнул Гаврила, доставая меч. - Хо! У нас гости! - воскликнул Перерим. Голова его повернулась к костру. Слышь, Никуля, Бог гостей послал! - Что Боги не делают - все к лучшему... Почту за честь возобновить знакомство, - отозвался Никуля, до сих пор безучастно сидевший у костра. Пока Гаврила смотрел на него за спиной у богатыря брякнуло и в круг камней свалились Избор с Исином. - Что тут? Избор был готов к драке, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что драться тут не с кем. Не только он узнал, но и его узнали. - А! Старые знакомые! - воскликнул Никуля. _ Все гуртом ходите... Он повернул мясо, и до Исина докатилась волна запахов. Мальчишка, воспользовавшись моментом, дернулся и вырвав ухо из старческих пальцев, шмыгнул за камни. - Старые, старые. Вам бы людей веселить, а вы маленьких обижаете... Воевода говорил и все время вертел головой, отыскивая опасность. Он не на минуту не забывал, кому служат старцы и ждал подвоха. - Эй, отрок! - крикнул Гаврила - Вылазь. Расскажи, чего тут было? Били тебя что ли? Мальчишка не ответил. - За что? - спросил богатырь, посчитавший, как это водилось на Руси, молчание знаком согласия. - Так никто его не трогает! - сказал Никуля. - И не обижает.. - добавил Перерим. - Мы его даже любим! Куда же нам без него? Перерим, удивляясь как такая мысль могла залететь в богатырскую голову развел руками. - Да и не бьем мы его.. Так. Жизни учим... - Ладно уж молчите, нищеброды, - отмахнулся о них Гаврила. - Лучше молчите. Пусть малый сам расскажет. Но мальчишка молчал. Избор кивнул Исину и они подошли поближе, чтобы посмотреть за камнями. - Не ищите его там, - раздался голос Никули. - Его там нет. Он тут. Они повернулись на голос, и в это мгновение в руках Никули родился ослепительно голубой свет. Он родился и умер через секунду, но вспышка было настолько яростной, что застала людей врасплох. Они не успели ни отвернуться, ни загородиться руками, ни даже зажмуриться. - Глаза- вскрикнул Избор. - Я ничего не вижу... Старики захохотали. Они смеялись молодо, легко и спокойно. Ловушка сработала и в этой части земли, ограниченной кругом камней, не осталось ни одного зрячего. Богатыри молчали, поняв, во что вляпались...Теперь они были легкой добычей даже для этих немощных стариков. - Эй, богатыри! - насмешливо крикнул Перерим. - Где же вы? Мы с Никулей с удовольствием вас послушали бы... Опасность было рядом и Гаврила открыл глаза, чтобы встретится с ней лицом к лицу. Он ожидал увидеть темноту и ощутить боль, но к удивлению своему он увидел одного из стариков острожной кошачьей походкой крадущегося к Избору. В движения его сквозила уверенность человека, занимающегося своим любимым делом. "Талисман!" - подумал Гаврила "Опять он защитил нас!" Но он тут же понял, что ошибся. То, что сделали старики не было волшебством и поэтому теперь Избор стоял неподвижно только поводя вокруг расставленными руками. Исин делал то же самое, только сидя и шевеля пальцами. У богатырей хватило ума удержаться и не делать того, что требовал бившийся в груди страх. Они не стали орать и не бегали бестолково, понимая, что старикам нужно именно это - страх богатырей должен был подвести их под старческие ножи. Но и стоять так они не могли до бесконечности. Нужно было что-то делать. Гаврила не мог просто стоять и ждать, когда бойкие старички доберутся до друзей и зарежут их. Он понимал, что честной схватки тут быть не может и резня будет идти по правилам, которые установили Перерим с Никулей, что чувствовали себя сейчас как рыбы в воде... Пока Гаврила собирался с мыслями Избор сделал два неуверенных шага. Хруст камней под ногами сразу указал Перериму где тот стоит. Слепец резко повернулся и мелкими шагами двинулся навстречу воеводе. - Замри! - крикнул Масленников. Избор послушно встал, узнав голос. Исин, все еще сидевший на земле, часто закивал головой и поднялся. - Стой где стоишь! Это должно скоро пройти. Стараясь наделать побольше шума Гаврила забрякал своим железом и старики заметались по площадке, а потом неслышный, как летучая мышь Масленников, подошел к Избору с Исином и шепнул им. - Я тут. На меня это почему-то не подействовало. Избор облегченно вздохнул. Он протянул руку, чтобы помочь своим ушам рукой, но из этого ничего не вышло. Гаврила этого не заметил, глядя как старички настороженно бродят по другому краю площадки. - Сейчас вы тихо как мыши, заберетесь на камни, и останетесь там пока я не позову вас. Ясно? Они одновременно кивнули. Стараясь предусмотреть все Масленников посмотрел по сторонам, прикидывая чем еще ему могут оказаться двое слепых товарищей. - У вас под ногами есть мелкие камни. Возьмите по горсти... Тьма вокруг сделала их послушными. Они беспрекословно подчинились и погрузили руки в щебень под ногами. Как не тихо они это все сделали, а несколько камней упало вниз. Старики встрепенулись и молча двинулись на шум. Медленно поворачивая головы, они ловили каждый шорох, что носился в воздухе. Широко раздвинутые ноздри ловили запахи. - Эй, богатыри, - негромко, словно боялся спугнуть удачу, спросил Перерим. Кто это из вас давеча чесноку нажрался? Ни Избор, ни Исин не сказали ни слова. Гаврила прошептал. - Брось камень вправо. Камень стукнулся о валун и загремел перекатами. Старики тут же повернулись на звук и пошли туда. - Вперед, - шепнул Гаврила, не спуская со стариков глаз. - Через пять шагов камни забирайтесь на них и ни гу-гу. А я пойду... Избор отчаянно замахал руками, и Гаврила повернулся к нему. - Чего еще? - Лапка... - Мешок у тебя под ногами... - Яйцо? - В камнях где-то... Живы будем - найдется. Пока Избор ковырялся в мешке, старики ощупали дальний конец площадки и остановились, словно совы на свету, крутя головами. Он подождал, пока сотник с воеводой доберутся до камней и, скрывая их неуклюжесть грохотом, побежал к старикам. На пол дороге он остановился. Перерим и Никуля, перестав увещевать богатырей бросить прятаться и честно померится с ними силой повернулись на его шаги..
Глава 19
- Ну, хватит! - крикнул Гаврила. - Никто еще не испытывал моего терпения так долго... Едва он подал голос, как старики молча пошли на него. Гаврила даже удивился, как точно они определили, где он стоит. - Ваши подлые увертки не спасут вас! Пусть я ничего не вижу, но я насажу вас на свой меч! Перерим остановился и Масленников подумал, было, что тот испугался угрозы, но это была лишь хитрость старца. - Мечом? - спросил он с опасением. - Зачем же мечом? Не мы на вас напали. Пожалейте нас! Мы не искали с вами драки! Пока Перерим вещал, Никуля неслышными шагами приближался к богатырю. Он шел, иногда взмахивая огромным ножом. Широкие рукава белой рубахи летали по ветру. Казалось, он танцевал какой-то замысловатый танец. Нож его то пронзал воздух на уровне груди, то молнией летел сверху вниз. То крепкая рука старца направляла сталь от земли в небо. - Что это шелестит? - спросил Гаврила, когда старец подошел к нему на пять шагов. Никуля тут же проворно присел, отведя руку с ножом за спину. - Что же тут шелестеть может? - напряженным голосом переспросил Перерим. - Или птицы или ветер... Он напряженно вслушивался в тишину, ожидая удара Никули и крика богатыря. У слепца не было никакого сомнения, чем и как закончится эта схватка. Сделав своих врагов такими же, как и они сами, старики получили ни с чем не сравнимое преимущество. Что стоило умение богатырей биться с врагом, если оно стояло на необходимости оценить слабые стороны противника, увидеть как он готовит свой удар и только тогда - отразить его? Сейчас, когда день для богатырей превратился в ночь, это умение стоило не дорого и стариков больше беспокоили доспехи богатырей, но сообща они надеялись преодолеть и эту трудность. Гаврила обошел Никулю, но сделал это не достаточно тихо. Старец не только слышал как летучая мышь, но и был проворен как веретено. Если бы не бесплотность Масленникова, позволившая слепцу вместе с ножом проскочить сквозь него с огромным ножом в кулаке, то Гаврила уже лежал бы на камнях и смотрел на то, как его кровь мешается с дождевой водой. - Что случилось? - завопил, как мог более испугано, Гаврила. - Где вы, гады?... Никуля, направляемый этим криком, перекатился по камням и еще раз ударил ножом. Остро отточенное лезвие по рукоять вошло в землю. Перерим услышал шум и напряжено спросил. - Ну? - А! Вот вы где - заорал Гаврила, не давая времени Перериму подумать и что-нибудь заподозрить. - Мой меч достанет вас, где бы вы ни прятались! Гремя железом и ухая так, словно размахивал мечом он прошел мимо Перерима, поспешно присевшего на корточки. - Где ты, проклятый старик? Чтобы самому поверить в происходящее Гаврила даже закрыл глаза и несколько шагов сделал в темноте. - Не прячься, погань! Я все равно найду вас! Прокричав это, он неслышно добрался до камней, на которых мокрыми воронами застыли хазарин и воевода. - Это я... - Сказал он как можно тише. От неожиданности Исин шарахнулся в сторону и чуть не упал. - Это я, Гаврила, - повторил он чуть громче. - Как глаза? - Темно. Муть какая-то зеленая... - Солнце видно? Они завертели головами, отыскивая в разрывах облаков дневное светило. - Нет. - Только тепло, - ответил Исин. - И то хорошо, - бодро отозвался Гаврила, наблюдая как старики, прочесывавшие площадку, остановились. Они словно почувствовали чем занимаются богатыри и тоже сошлись переговорить друг с другом. - Вот и дождались, - прошептал Исин. - Как и предсказывалось. Где они - там засада... - Очень нам это помогло.... - проворчал богатырь. - Им тоже... Мальчишка где? - Не знаю.... Брось-ка камень вперед подальше. Избор швырнул камень и тот, отскочив от дальней каменной глыбы, покатился по земле. Слепцы тихо и бесцельно слонявшиеся между камней пошли на звук полосую воздух ножами. Гаврила побежал до камня, за который шмыгнул поводырь. Мальчишка был там. Он лежал за камнями, зажмурив глаза и закрыв голову руками. Гляделся он настолько трогательно и беззащитно, что у Масленникова дрогнуло сердце. Богатырь угрюмо посмотрел на старцев - не жаловал он тех, кто поднимал руку на детей. - Избор! - крикнул он и тот, помня о договоренности, бросил камень. Слепцы, ходившие вдоль стены развернулись, и едва не задевая друг друга, пошли один в одну, другой в другую сторону. " Как же они друг друга не режут?" - подумал Гаврила. - "Слепые же..." Он готов был стоять и удивляться, но тут Перерим остановился. Шумное дыхание рвалось у него из груди. Никуля остановился и тихо мяукнул. Перерим отмахнулся от него так, словно тот мог видеть его. - Они не хотят с нами драться! - сказал он. - Они прячутся от нас! - Да. Они тихо сидят и бросают камни... - Думают, что могут обмануть нас! - Пусть думают! - - Они боятся нас! - повторил Никуля, - и оттого молчат. Они забились в какие-то щели и сидят, надеясь, что мы не найдем их. - Напрасные надежды, - подхватил Перерим. Голова его так и вращалась тудасюда, туда-сюда... - Это бесполезно уже и потому, что двое пахнут горелым чесноком, как хорошая колбаса... Шевеля носом, Никуля сделал несколько шагов в сторону Избора с Исином. Перерим, так же уловивший запах пошел вперед. Гаврила закусил губу. Слепцы шли на удивление точно. Это было уже по настоящему страшно. Исин, сообразивший насколько велика опасность, стал бросать камни. Одним из них он попал в Никулю. Тот охнул от неожиданности, а потом довольно рассмеялся. - Все верно. Один из них там Гаврила подскочил к ним сзади и крикнул. - Я-то тут.... А вот где вы? Но слепцы не обратили на его внимания. - Погоди! И до тебя руки дойдут. Избор, освобождая руки, вывалил камни. - Он спрыгнул? - насторожился Никуля. Перерим принюхался - Нет. Он стоит, где и стоял... Чем ближе они подходили к камню, на котором сидели Избор с Исином, тем спокойнее становился Гаврила. Когда убийцам оставалось пройти три-четыре шага он понял, что пришло его время. Стараясь ничем не звякнуть он подошел и встал между ними. - Проклятые убийцы! Наконец-то я добрался до вас! Он кричал им почти в уши и надеялся, что они поверят если не ему, то собственному страху и неожиданности. Так и получилось. Никуля ни мгновения не раздумывая сделал стремительный выпад и если б богатырь не присел, то обязательно задел бы его. Чтобы не разочаровывать стариков он звякнул металлом и застонал. - О-о-о-о-о.... - Ага! - торжествующе заорал Никуля. - Я достал его! Достал! Гаврила снова застонал, но уже от огорчения и собственного бессилия. С какой бы радостью он посворачивал эти бородатые головы! Но он был бессилен. Ни сильные руки, ни сталь меча, бесполезно висевшего за спиной, не были опасны для стариков. Он не мог причинить им вреда ни руками, ни оружием, однако уже знал, как можно будет сделать это своей мыслью, разумом. - Отлично! Теперь ему далеко не уйти! - сказал Перерим. - Добьем! Гаврила отступил на несколько шагов и застонал. - Он там! Перерим ткнул ножом в сторону Масленникова и не ошибся. Тот действительно был там. Нож вместе с рукой пробил его насквозь. - О, Светлые Боги! - крикнул богатырь. - Добьем его! - Добьем и возьмемся за других! Гаврила бесстрашно смотрел на нож в груди. Это волновало его не больше, чем разбойничьи меч и секира, которые побывали там же несколько часов назад, но Исин, истуканом сидевший на камне не выдержал. Только что он своими ушами слышал стон друга, лязг железа, радостные крики слепых наемников. Головой он понимал, что это игра, затеянная богатырем и ничего больше, но сердце требовало действий. Он терпел неизвестность сколько мог, но услышав еще один стон забылся и крикнул:
- Гаврила! - Другой где-то наверху, - тут же крикнул Никуля. - Стоит на камне. - Найдем, - хладнокровно отозвался Перерим. - Давай сперва с одним закончим. Гаврила не стал ожидать продолжения. То, чего он хотел - состоялось. Теперь старики стояли настолько близко друг к другу, что грех было этим не воспользоваться. Гаврила сделал шаг и, высунув голову из груди Никули, тихо застонал.... Тот шарахнулся в сторону, махнул ножом и промахнулся. Нож его соскользнул по камню, устрашающе лязгнув. Перерим тоже не остался в стороне. Он взмахнул ножом и попал..... Раздался крик боли. - Он ранил меня! - закричал Никуля. - Я ранен! Перерим с быстротой молнии вытащил нож из тела приятеля и с криком: - Я его тоже задел! - нанес еще один удар. Никуля захрипел. Уже без жизни он повалился на землю. - Он готов! - радостно крикнул Перерим, чувствуя как обмякшее тело сползает с ножа. - Одним меньше! Он вытер нож о рубаху. Губы его кривились в усмешке, оценить которую тут мог только Гаврила. Перерим явно ждал восторгов от Никули, но вместо этого услышал голос богатыря. - Это точно, - сказал он. - Один готов... Это значит, что дошла очередь и до второго. Перерим отшатнулся. От удивления он даже не нанес удара. - Никуля! Старик молчал. Да и странно было бы, если б он что-нибудь сказал. Перерим опустился на колени. Руки его зашарили по земле, и он почти сразу же нашел друга. Дотронувшись до груди, он ощутил на пальцах липкую влагу и, поняв, что произошло, заплакал. - Я убил его! - воскликнул он, задыхаясь от стеснившего грудь волнения - О горе мне! Я убил его! Горе слепца было не поддельно. Гаврила ощутил такую лютую тоску, что, не смотря на то, что тут только что произошло, посочувствовал наемному убийце, потерявшему единственного друга. - Утешься, старик. Его убил не ты, а мой ум. Не боясь возмездия, Перерим поднял голову. - Ты видишь? - Конечно! - Ты лжешь!!! Переход от скорби к ярости быт настолько резок, что Гаврила отшатнулся. - Но даже если это правда, я все равно убью вас... Всех.... - Не думаю, чтобы это у тебя получилось, но попробуй.... - нарочито спокойно сказал богатырь - Вдруг чего и выйдет? Он посмотрел на друзей. Исин, смешно вытягивая шею прислушивающихся к разговору, а Избор размахивал руками, стараясь привлечь внимание Масленникова. - Что еще? - спросил Гаврила, надеясь, что Избор его поймет. Тот не решаясь говорить сделал несколько подгребательных движение руками, а потом резко опустил кулак, словно вбивал в землю незримого противника. Гаврил все понял и кивнул, но вовремя сообразив, что воевода его не видит, сказал. - Годится! Убив Никулю руками Перерима, Гаврила должен был найти другие руки, способные справиться с оставшимся слепцом. Надежды на то, что тот устыдиться такой жизни и сам зарежется у него не было никакой. Услышав голос богатыря, старец насторожился. Он кошкой прыгнул к нему и разрезав воздух где-то на уровне горла спросил. - Что годится? - Годится любой способ, чтобы расправиться с тобой, грязный наемный убийца! Перерим не стал тратить время на ответ, а вместо этого прыгнул еще раз, но и тут у него ничего не вышло. Тогда он нащупал позади себя камень и уселся, привалившись к нему спиной. - Ты не воин! - сказал он со спокойным сарказмом. - Ты трус! Ты ведешь себя так, словно тебя тут и нет. Гаврила рассмеялся и чтобы еще больше разозлить старика сказал. - Твой мир темен и узок. Ты даже не в состоянии понять насколько ты прав! Меня тут действительно нет. Все это время вы сражались с голосом. Перерим нерадостно рассмеялся. - Ты не только трус, но еще и лгун! - Ты не веришь мне? - усмехнулся Гаврила, потрогав рукоять меча. - Что же ты - дух? - вопросом на вопрос ответил Перерим. - Да! - Ответил Гаврила, впервые за последние два дня наслаждаясь свои странным состоянием. - Дух! Бессмертный дух! Старик не поверил ему. - Ели тут и есть дух, то это кто-то из твоих молчаливых приятелей. Чесночный дух. Другого духа тут нет. Как не хорохорился старик Гаврила понял, что эту схватку он выиграл. Это понимал и слепец. Изменить тут что-то могло только чудо. И старик попытался его совершить.
Глава 20
Тонко взвизгнув он вдруг подскочил в воздух и крутясь волчком начал ножом пластать воздух вокруг себя. Сеющим смерть колесом слепец прокатился по земле успев прорезать воздух в сотне мест, но возраст брал свое и движение его замедлялись, замедлялись, замедлялись и, наконец, остановившись сел на землю. Гаврила все время державшийся рядом сказал ему прямо в ухо. - Вон ты оказывается какой... Плясун! Старец ничего не ответил. Ему было не до того. Он тяжело дышал, вытирая пот, ручейками бежавший по морщинистому лицу. - Устал? - спросил Гаврила. Дела ему до старческого самочувствия не было. Он стоял и думал как бы половчее ему подвести Перерима под кулак Избора. Он кусал губы, чесал голову, но нужная мысль туда не приходила. Старик же тем временем безучастно сидевший что-то бормотал и шевелил руками. Набормотавшись он опустил с колен руки со старческими набухшими венами и только тогда ответил. - Все равно мой верх будет! За мной сила и могущество! А за вами что? Чесночный дух? Он замолчал и медленно поднялся. Гаврила понял, что старик так и не поверил ему и что он снова хочет начать игру в смертельные жмурки. "Что же "- подумал Масленников - "Если ему так хочется..." - За нами? За нами Вера и Правда! - сказал Избор. Это были его первые слова, с тех пор, как волшебный огонь ослепил их. Гаврила быстро посмотрел на него. Свесившись с камня он, сложив губы трубочкой, дул прямо перед собой. Перерим почувствовал запах и исполнился надеждой добраться до Избора. - Вера и Правда? - повторил старик недоверчиво. Он медленно двигался по направлению к запаху... - Нет за вами ничего... Кроме яйца вашего поганого... Он засмеялся довольно, словно именно этого требовали от него остроголовые, а не похищения талисмана. Внутри у Гаврилы похолодело, словно в брюхо кто-то положил некрупную льдину. Он слышал старца, видел его, но ничего не мог с ним поделать. Он даже не мог напугать слепца, как напугал давешних разбойников. И в этот момент Избор оттолкнувшись ногами от камня, упал сверху на старика. Чутье Перерима оказалось необычайно тонким! Каким-то чудом он почувствовал движение воеводы и шарахнулся в сторону. Нет! Он не сделал попытки убежать! В расчете на то, что его противник неизбежно свалится на землю, он только отступил на шаг. Так бы оно и получилось, если бы Избор просто прыгнул, но он, не видя противника, прыгнул, расставив руки в стороны. Слепец увернулся от правой руки, но попал под левую. Она пронеслась и ударила того прямо по шее. Перерим ахнул, и под радостный вскрик Гаврилы - Опять пополам! - не то пролетел, не то пробежал, не то просеменил четыре шага, но потом ноги его вдруг ослабли и на пятый шаг сил уже не хватило, и он упал. - Где он? - Тут! - Гаврила показал рукой где именно. - Не шути, - зло сказал Избор. - Живой? - Добегу - узнаю. Исин, напряженно водивший перед собой мечом, облегченно рассмеялся. Старик умирал. Голова его была неестественно повернута в сторону и Гаврила, не мало повидавший в своей жизни смертельно раненых, с первого взгляда определил, что дело там плохо. Для слепца разумеется. Избор сломал незадачливому убийце шею. Старец отходил. Он уже не принадлежал этому миру. Смерть наложила на него отпечаток благостности и теперь глядя на него Гаврила не мог поверить, что перед ним наемный убийца. Старческие руки и ноги подергивались, губы что-то шептали. Гаврила склонился к чуть двигающимся губам. - Иосиф! Иосиф! - шептал старец. Голос его терялся в шуме ветра, слабел, но пока губы могли шевелиться, он все время повторял - Иосиф! Иосиф! Слушая старика, Масленников совсем забыл про друзей. - Где ты? Что там? - не выдержал воевода. Масленников поднялся с колен. - Готов! - довольно сказал он. - Сейчас остынет... - Точно? - Спускайтесь, погрейтесь, пока теплый... Избор сам вниз не слез, но ноги спустил. Его сапоги двумя комьями грязи висели над землей, и, ощущая их тяжесть, он стал рукой снимать корку налипшей земли. Вполне доверяя Гавриле, как человеку опытному в военном деле, и, особенно в деле нанесения всяческих ран и увечий, он перестал беспокоиться о старике. - Я всегда думал, что они плохо кончат, - сообщил Исин. Гаврила посмотрел на тело Перерима, на хищный оскал Никули, на мальчишку, испуганно выглядывающего из-за камней. - Жаль, что ты им об этом раньше не сказал. Наша совесть чище была бы... Снимая с сапог комья грязи, Избор заметил. - Совесть... Это по-моему единственное, что у меня осталось чистым. Под их разговор старик затих. Заходящее солнце раздвинуло облака, и теперь каждая щель меж камней сочилась оранжевым светом. Вечер обещал быть дивным. Мелкие камни на площадке искрились каплями, но лужи уже ушли в землю, а вот за большими камнями земля превратилась в какое-то влажное месиво, по которому нельзя было не идти не плыть. Для Гаврилы этих неудобств не существовало, но он представил, как цепляясь друг за друга тащатся по этому месиву Избор и Исин, да еще и волокут за собой мальчишку... "Кстати..." - подумал Гаврила. - "Поводырь. Только что ведь был тут.." - Эй! - крикнул он. - Отрок! Выходи, не бойся.... Кончились твои неприятности... Лицо мальчика вынырнуло из-за камня. Издали, еще не решаясь подойти, он смотрел то на сидевших на каменных глыбах Избора с хазарином, то на Гаврилу. - Иди сюда. Хуже чем было, не будет... - позвал его Масленников. Мальчик сделал несколько шагов и вновь остановился. По его лицу ясно было видно, что он еще и сам не знает, что ему лучше сделать - то ли убежать, то ли подойти к этим грозным воинам. Заметив его нерешительность, Гаврила сам двинулся ему навстречу. Чтобы успокоить мальца он полушутя, полусерьезно спросил. - С кем ты, отрок? С ними или сам по себе? Мальчик обвел глазами тела стариков и серьезно, по взрослому, ответил. - Я с вами... - С нами? - Гаврила покачал головой, не зная, что и сказать на это. Поглядим... Как звать-то тебя? Мальчик посмотрел на него из-под насупленных бровей, словно раздумывая говорить ему свое имя или подождать до другого случая. - Иосиф. - Иосиф и все? - Да. Просто Иосиф... Мальчишка оказался чище стариков, и его прямые льняные волосы ровно падали на некрепкие плечи. Вид он еще имел испуганный, но потрясение от происшедшего потихоньку начинало проходить и он несмело улыбнулся богатырю. За спиной у Гаврилы грохнуло. Обернувшись, он увидел, как помогая друг другу Исин и воевода слезают с камней. Иосиф, увидев шаткую походку сотника и растопыренные руки воеводы, подошел и привычно подставил плечо. Не смотря ни на что, поводырь остался поводырем. Избор принял эту помощь как должное - руками этого мальчика им помогали Светлые Боги. Вместе с ними он дошел до костра, около которого лежали стариковские вещи. Исин уже учуявший где жарится мясо потянулся руками и обжегшись выругался. - Горячо! Пальцы его шарили, вместо мяса натыкаясь на горячие угли. - Я сейчас! - быстро сообразил мальчишка, и в руках у сотника и воеводы волшебным образом очутилось по ломтю мяса. Набив рот, Исин спросил. - Давно ты у этих стариков? - Нет. Дней десять.... - Сирота? - спросил Избор, оглядывая мальчишку незрячими глазами. - Не знаю, - сказал Иосиф. - Я домой иду. - А где твой дом? - За лесом. - За каким лесом? Мальчишка смотрел в костер и Гаврила сообразил, что тот голоден. Он кивнул на кусок мяса, что оставался в костре, позволяя ему взять его. - Ешь. Так за каким лесом? Иосиф опустил глаза. - За лесом. Не знаю где.... Ищу... Жалость окатила Масленникова жаркой волной. Уже не расспрашивая дальше, он готов был сам рассказать, что случилось с мальчишкой. История была наверняка не хитрой. Разбойники или степняки, или еще кто-нибудь, из такой же братии, охочий до легких денег напал на весь. Поселянам пришлось плохо - разбойники кого порубили, кого увели с собой. Наверняка путь в неволю был не близкий и вот он ухитрился сбежать по дороге. А теперь идет домой. Только откуда такому мальцу, может быть ни разу не бывавшем дальше своего леса, что окружал весь, что Русь и есть один большой лес? - Ничего... Не пропадем... - сказал Исин. - Чтобы четыре мужика да с жизнью не справились? Да быть такого не может! - Я найду, - серьезно сказал малец. - Я уже большой. Двенадцать зим... - Тебе плохо было с ними? Обижали, небось? - спросил Гаврила, ломая разговор. Иосиф кивнул. - Да. И не впопад добавил. - Они веселые были. Плясали, песни пели... - Ничего, - сказал Избор. - Мы тоже плясать умеем. А как Исин песни поет! Заслушаешься... Он хотел успокоить и развеселить мальчика, но тот действительно оказался взрослее, чем казался. - Вы меня сейчас не бросите? Гаврила улыбнулся. - Нет. Избор, проведя рукой по воздуху, наткнулся на плечо ребенка, потом коснулся головы, ладонью погладил по волосам. - Ну, что ты. Конечно нет... Мы же только встретились... У нас впереди долгая дорога и крепкая дружба. Гаврила увидел, как лицо мальчика озарила мимолетная радостная улыбка. - Послушай-ка Иосиф. А как ты тут очутился? - Пришел со стариками. Они выбрали место и ждали... - Пауки, - пробормотал Исин. - Ну, чисто пауки... - Нашлись добрые люди... Навели, показали... - всем сразу объяснил Избор. Хазарин уже закончил есть и теперь облизывал пальцы. Иосиф усердно заработал челюстями, и Гаврила отвел глаза. Жажда, о которой он позабыл, вновь напомнила о себе и обо всем, что привело их к этим камням. Он вспомнил и тут же опять забыл о жажде. - Яйцо? - вскрикнул он. - Где яйцо? Мальчишка бросил жевать и удивленно посмотрел на него. - Избор, где яйцо? - Не знаю, - растерянно ответил воевода. Масленников поднялся, и сделала несколько шагов в сгущающуюся темноту. - Свистни, - посоветовал Исин. - Наверняка прикатится. Чего-чего, а уж прятаться оно умеет. За эти два дня воевода уже понял, что яйцо относится к себе бережно и в случае чего о себе позаботится в самую первую очередь. Гаврила послушался. Поднеся ладони к губам, он крикнул: - Яйцо! Он вслушивался в темноту и услышал там легкий перестук, словно недалеко от него, точила зубы о камень мелкая мышь. Богатырь сделал несколько шагов навстречу звуку и увидел, то, что искал. Яйцо, как покалеченная птица топталось на одном месте. Оно кружилось, словно в припадке безумия возомнило себя волчком.
- Яйцо! Глаза Избора еще ничего не видели, но темнота в них уже наполнялась какими-то тенями. - Что с ним? Разбилось? Вытянув руку, Избор пошел на голос. Окрик Гаврилы остановил его в двух шагах от яйца. - Оно кружит на одном месте... Воевода улегшись на землю дождался, когда оно описав круг ткнется в его ладонь, но вместо того чтобы затихнуть оно продолжало ворочаться в руке. - Что там? - прокричал от костра Исин. - Перерим! - сквозь зубы сказал Избор. - И тут нашкодил... Гаврила молчал, но невысказанный вопрос висел в воздухе. - Ничего, - сказал наконец воевода, чувствуя как яйцо, словно чье-то вырванное сердце бьется в его руке. - Талисман с нами, а значит мы почти всемогущи. Переможем и это! Он вернулся к костру и, найдя ощупью мешок, засунул туда, где их ждала бутылка с джином, и ковчежец, и яйцо. Едва они коснулось друг друга, как яйцо перестало дергаться. - Я же говорил, обойдется, - довольно сказал воевода. - Отлежится к утру. Раздвигая руками тени вокруг себя он добрался до стариковской поклажи и постелив за камнями какую-то рухлядь сказал Иосифу. - Ложись... Завтра утором в дорогу. Мальчишка, разморенный сытостью и теплотой, клевал носом. - А вы? - сонно спросил он. - Вы как? Гаврила уловил в его вопросе страх. - "Не пропадете ли вы куда-нибудь?" - Не беспокойся, - сказал он, усмехнувшись. - Мы тебя посторожим... Мальчишка кивнул и с головой ушел в сон. Несколько мгновений он лежал тихо, а потом засвистел носом. - Спит? Небо над ними стало совсем черным. В камнях свистел ветер, вызывая дождь, но его уже не было - то ли вода, там наверху, кончилась, то ли у Богов изменились замыслы. По небу неслись тучи мрачного вида настолько занятые, что не было у них времени пролиться дождем над этим счастливым местом. - Все при деле, - сказал Гаврила. - Даже тучи... - Я тебе тоже дело найду. Будешь нас стеречь всю ночь... Исин кивнул, согласный с воеводой и непритворно зевнул. Исин услышал его и не удержался и судорожно вдохнул. - Ну, а если враги попрут тучей, тогда буди, конечно. Гаврила усмехнулся. - Ну, если только тучей...
Глава 21
Избор волновался зря. Враги этой ночью не лезли не тучей, не поодиночке и всем удалось выспаться. Под утро Гаврила Масленников разбудил всех. Глаза у друзей еще слезились, но все что произошло вчера не оставило других следов кроме рези в глазах, когда они смотрели на яркий свет. - Ну, что? - с беспокойством спросил Гаврила. - Вижу, - недовольно щурясь сказал воевода. Голос его звучал недовольно и радостно улыбающийся Исин спросил. - А тебе что мало этого? Из-за угла хотел бы видеть? - Мало. Если драться придется... - Если? - удивился Масленников. Воевода поправился. - Когда драться придется, так глаза в драке не последнее дело, а я себя чувствую как будто в каждый глаз по горсти песка получил. Гаврила не стал его слушать. Пить хотелось так, что в глазах прыгали бесы. - Ладно. У меня в горле то же самое... Талисман на месте? Исин сунул руку в мешок и достал яйцо. - Все на месте. И талисман и яйцо. Глаза слезились и он смотрел на мир щурясь, словно целился. - Поесть у нас нечего? - Вон Иосиф лежит... Если только у него где-нибудь откусишь. Гаврила чувствовал себя совершенно спокойно. С разбойниками, дикими зверями и прочим Избор с Исином справятся сами. С бесплотными помехами, вроде давешнего дракона, буде они возникнут у них на пути Гаврила готов был справиться в одиночку, ну а все остальное они могут одолеть помогая друг другу. - Так что с яйцом? Хазарин осторожно положил путеводное яйцо на камни и отошел. Яйцо осталось стоять, словно ночь проведенная рядом с "Паучьей лапкой" отшибла ему память, и теперь оно вспоминало, как это ему удалось попасть в эту глухомань и вообще для чего оно появилось на свет. - Ну? - спросил Гаврила. - И это называется все в порядке? - Это не лошадь...- напомнил Исин. - Я вижу... - Дай ему прийти в себя. - Съем я его, - напомнил давнюю угрозу Гаврила. - Зверь... Тут лаской надо. Исин нагнулся и погладил прохладный бок яйца. Оно дернулось и закрутилось на тупом конце. - Ожило...- удивился он. - А если сейчас опять по кругу? - спросил Гаврила. - Тогда Исин его съест... - ответил воевода. - Может оно хазарского брюха больше боится? Яйцо крутилось не трогаясь с места, неумолимо приближая роковой для себя конец. - Как с похмелья... - сказал воевода и они вновь замолчали. Яйцо крутилось и крутилось, а они наливались гневом, пока Исин не нарушил молчания. - Я смелый, но, конечно, не настолько, чтобы заколдованные яйца глотать. Я его лучше камнем пришибу... С яйцом что-то произошло. Оно встрепенулось, перевернулось на бок и словно принюхиваясь стало водить острым концом по сторонам. Гаврила вспомнил тот день, когда Муря дал им проводника. - Катись! И яйцо покатилось... Причем так уверенно, что сразу стало ясно, что есть у него и цель в жизни и желание поскорее добраться до нее. Оно катилось мимо костра, когда Иосиф заворочался и сел, протирая глаза. Лицо его озарилось улыбкой, когда он увидел богатырей. - Доброе утро! Мужчины улыбнулись в ответ на улыбку мальчишки, но в тоже мгновение по его лицу промелькнуло выражение омерзения и ненависти. Ни Исин, ни Избор не успели сообразить что к чему, как Иосиф с криком - Паук! - ударил ногой по камням. Выражение ужаса, мелькнувшее на лице мальчика, заставило Избора подумать, что тот и вправду что-то увидел (мало ли какая дрянь ползает в камнях, где лежат два покойника) и он, повидавший в своих странствиях не мало ядовитых тварей, прыгнул, перехватывая босую ногу мальчика, не давая ей коснуться мерзкого насекомого. Он успел вовремя! Яйцо, хоть и шарахнулось в сторону, но сделало это с опозданием. Нога Иосифа приближалась к нему неотвратимо быстро. Если бы оно могло завопить от ужаса, то непременно сделал бы это. Момент был самый подходящий, но как раз тут и вмешался Избор. Ни Гаврила, ни Исин не успели испугаться, как воевода со стремительностью стрижа пролетел разделявшее их расстояние и у самой земли перехватил ногу мальчишки. Иосиф заорал благим матом и упал на камни. Точнее не упал. С удивительным проворством Исин прыгнул и успел поймать его в воздухе. Несколько мгновений они лежали друг на друге, тяжело дыша. - Ты чего, чадо? - спросил хазарин. - Какой же это паук. Это - наше яйцо! Иосиф дернулся раз-другой и затих. - Яйцо? - переспросил он. - Почему яйцо? - Это, брат, не простое яйцо, - объяснил Избор поднимаясь и осматривая нет ли на проводнике трещин - Это, брат, яйцо путеводное! Оно ведет нас к Черному Зеркалу! - К Черному Зеркалу? - Иосиф постепенно оттаивал от пережитого страха. - Да. Гавриле вот очень нужно в него посмотреться. Избор не стал вдаваться в подробности и удлинять разговор. Он подхватил мешок и собрался, было идти. - Погоди, - остановил его Исин. - С этими-то что? Он кивнул на трупы слепцов. - Неужто ты их хоронить собрался? - нехорошо удивился Гаврила. - Брось.... Он вспомнил Тулицу. - Вороны их похоронят... - Мне до них дела нет... С мешками что делать будем? Костер, что еще тлел, выстрелил в сторону мешков длиной искрой. - Сгорят... - Туда и дорога.... У них там, верно пол мешка объедков... Избор, что-то вспомнив, вдруг положил свой мешок на место пошел к костру. - А вот что у них в другой половине-то? Мальчишка у нас босой, так у них там, может, хоть лапти есть? Он высыпал содержимое мешка на землю. Сперва действительно падали куски и корки, но на самый верх кучи упала пара аккуратно завернутых в тряпицу сапожек. Как раз по ноге мальчишке. - Ну? Откуда это у них? - не поверил глазам Исин. - Зарезали кого-нибудь, - хладнокровно сказал Гаврила. - Или украли... Они люди боевые, предприимчивые... Исин носком сапога брезгливо расшвырял остатки и не найдя ничего занятного стал сгребать их к костру. - Остатки зла - в огонь, - пробормотал он, глядя как мальчишка улыбаясь во весь рот натягивает сапожки на грязные ноги. - Погоди. Тут еще мешок. Он высыпал содержимое с другой стороны костра. В нем не было еды, а только куски тряпок, старые тетивы от сгнивших, наверное, уже луков, глиняные свистульки да несколько коробочек и берестяных шкатулок. - Деньги? - спросил Исин. Избор открыл все поочередно все кроме одной, не пожелавшей открыться и не нашел внутри ничего интересного. - Порошки какие-то. - Это еще что? Отрава какая-нибудь? - Не иначе. Что тут хорошего еще найти можно? - А там что? - он показал на оставшуюся коробочку. Избор пожал плечами и сжал пальцы, чтобы раздавить ее, но тут за спиной Иосиф издал невнятный звук и они обернулись к нему. С ним ничего страшного не случилось - мальчишка с удовольствием смотрел на новые сапоги и чмокал губами... В этот момент коробочка в руке Избора вспыхнула вчерашним злым пламенем. Спасло их в этот раз то, что они смотрели в сторону. Боли воевода не почувствовал, но от неожиданности уронил коробочку на камни. Несколько мгновений они стояли, не зная, что предпринять, а потом, набравшись смелости, Масленников осторожно тронул ее носком сапога. - Это что еще? Объяснить это никто не взялся, но Гаврила ответил и им и себе. - Это то, чем они нас вчера приветили... Вот значит как... Избор повернулся к Иосифу. - Что это? Не знаешь? - Нет, - ответил мальчишка лишь мельком посмотревший на коробочку. - Что-то стариковское... Избор подумал и осторожно опустил коробочку в карман. - Доброй свинье все впрок. Будет случай - пустим в дело... Подхватив мешок, он вышел, знаком пригласив всех за собой. Иосиф первый двинулся за ним смотря на него широко раскрытыми глазами. Что там было удивление, восхищение или что-то другое Гаврила не понял, но довольно хмыкнув пошел следом. За камнями Избор уже устраивал яйцо на земле. - Катись! - скомандовал он и оно послушно двинулось по дороге. Теперь они шли медленнее, приноравливаясь к тихому шагу Иосифа. Дорожная грязь за ночь подсохла, небо играло золотисто-розовыми перьями облаков и о вчерашней непогоде напоминал только халат Избора - коричневый от прилипшей земли. Гаврила обогнал воеводу и пошел сразу за яйцом. Наверное та уверенность в будущем, которую испытывали люди передалась и ему и теперь оно не просто катилось, а выписывало какие-то вензеля. Иосиф, уже привыкший быть поводырем у стариков подошел к Гавриле и подставил свое плечо под его бесплотную руку, но к ужасу своему убедился, что тот бесплотен. - Дух! Приведение! Призрак! - заорал он во весь голос и ужас, словно ветер понес его вперед. - Яйцо! - заорал громче мальчишки Исин. - Яйцо! Уши у него, наверное, все-таки были и это спасло его в этот раз от нехорошей смерти. Вильнув в бок оно спряталось под кстати подвернувшемся камнем. Мальчишеские ноги подняли пыль в пяди от него и унесли хозяина так далеко, что они едва его видели. - Вернись, Иосиф! - заорал Гаврила, почувствовавший себя невольным виновником случившегося. - Это колдовство! Я хороший! Но мальчик больше верил своим страхам, чем словам богатыря и вернулся не скоро. Они втроем долго уговаривали его, но даже после того как он набрался смелости и подошел к ним, то еще долго шарахался от Масленникова, стараясь держаться поближе к настоящим людям. Но ни воевода, ни сотник не оправдали его ожиданий - им не понадобилось его умение вести за собой слепцов. Первое время Иосиф шел словно в воду опущенный, но потихоньку оттаял и повел себя как обыкновенный мальчишка. Все ему было интересно, и он то отставал, то забегал вперед. Яйцо теперь его чувствовало и каждый раз, когда он оказывался рядом, находило для себя укрытие между ног у Избора. В конце концов, Исин положил-таки ему руку на плечо и почувствовав себя при деле отрок успокоился. Попривыкнув в Гавриле, он начал расспрашивать его с детской непосредственностью о боях и сражениях, о Царьграде и ромейских обычаях. Гавриле было что вспомнить, и мальчик слушал раскрыв рот - рядом с ним шли герои. Те самые о которых пели слепцы в песнях. Он задавал наивные вопросы и получал обстоятельные ответы. Разговор увлек Гаврилу настолько, что несколько раз он даже попытался что-то начертить на песке, но всякий раз хлопал себя по лбу и шел дальше. Так за разговором миновал полдень и они подошли к реке. Дорога там сворачивала и шла берегом. Люди хотели, было, повернуть за ней, но яйцо заартачилось, и покатилось прямо через дорогу и траву к берегу. - Пить хочет, - решил Иосиф. - Да оно у нас сроду не пило, - возразил Избор, наблюдая как трава расходится перед ними в стороны, словно вода перед носом лодки. - Видно дорога тут... - Дорога там! - отрок махнул рукой, показывая на оставленную ими дорогу. - Это чья-то дорога там, а наша - тут, - объяснил Исин несмышленышу. Берега были высокими и, судя по тому, что течения не было видно, воды в реке было довольно. Дорогу и реку разделяла полоса травы и кутов. Несколько молодых ив купали свои ветви в прозрачной воде. Рядом с берегом - песчаное дно просвечивало сквозь мелкую воду - они видели большие камни, обросшие длинными космами шевелящегося мха. Там, где дна уже не было видно, на поверхности плавали большие листья кувшинок. Между них то там, то здесь появлялись круги - в глубине играла рыба. Яйцо крутилось по берегу и призывно подпрыгивало, заманивая их в какой-нибудь омут. - Придется вплавь... - сказал Избор. - Отмоемся заодно. Он посмотрел на Исина. Тот смотрел на воду отрешенно, как на врага, с которым предстояло сразиться. Потом посмотрел на Иосифа. Слабым звено в их цепи был теперь он. - Ты-то плавать умеешь? - Нет, - ответил отрок. - А купаться люблю... Избор поскреб голову, складывая там обе фразы. - Ладно. Как-нибудь переберемся... Гаврила осторожно трогал ногой воду и думал - раздеваться ему или нет, но вода не держала его и не мочила и он не стал трогать одежду. Богатырь хотел уж, было, показать пример, как Избор попросил его. - Пройдись-ка туда-сюда... Гаврила посмотрел на грязный халат воеводы и представив, что станет с этой прозрачной водой, когда Избор войдет в реку ответил: - Чего ходить? Переправляться нужно... Я первый, а вы следом. Гаврила кинул, соглашаясь, но в воду лезть не поспешил. - Уж больно все тут тихо, - вдохнул он. - Не могли же старики случайно нас там встречать? - Нет. Навел кто-то... - Ну а раз так, то и тут кто-нибудь оказаться сможет. Либо тут, либо там, - он кивнул на другой берег, то же благостно тихий в это утро. Гаврила почесал в затылке. - Нет. Если они не дураки, то они нас у какого-нибудь брода ждать должны, у ближнего моста, может, а не тут... - А если дураки? Гаврила не стал спорить. Глядя как он пошел сквозь траву и ни один даже самый тоненький стебелек не шелохнулся при этом Избор завистливо вздохнул. Богатырь прошелся вправо, влево, заглянул в кусты и за камни. Посмотрел даже под ветвями ив, но ничего не нашел. Берег был тих, безлюден и не опасен. - Нет тут ничего... - Сказал богатырь. - Разве что под землей... Избор молчал. - Если что нам и готовят тут, то на другом берегу... А стоять тут нечего. Это занятие совершенно бесполезное.... - и показывая пример, пошел в воду.
Глава 22
Посмотрев как Гаврила без плеска рассекает речную гладь. Избор повернулся к Иосифу. - Поплывем - держись поближе ко мне. Он подмигнул мальчишке и добавил. - Мы не Гаврилы. Сухими нам из воды не выйти, но и утонуть не утонем... От хазарина подальше держись. Он в воде сам не свой делается. Может утопить... - Да хватит тебе... - проворчал Исин, отыскивая глазами на берегу что-нибудь такое, что могло бы спасти его от верной смерти в воде. - Ты сам не утони и отрока не угробь. Избор погрозил ему пальцем и Иосиф рассмеялся. Гаврила уже зашел в реку по горло и тем, кто смотрел на него в одну секунду стало ясно, почему тут не построили моста. Дно резко ушло вниз и Гаврила в тут же самую секунду скрылся из глаз. - По дну пошел... - со страной завистью сказал Исин, понося к берегу здоровенный пенек. - Надо же какая жизнь не справедливая... Он и плавать умеет и по дну пойдет, а тут.... Избор воспринял это как-то мимоходом. - Ладно, - оборвал он хазарина. - Переберемся. Неужто хуже не бывало? Он кивком послал Иосифа вперед и глядя как детские ноги вспенивают перед ним воду пошел следом. Позади сопел Исин, стаскивая в воду пенек. Против ожидания Иосиф неплохо держался на воде и воевода уделил внимание мешку с талисманом и путеводным яйцом. Не решаясь мочить пожитки, он поднял мешок над водой и одной рукой начал помогать себе продвигаться к другому берегу. Преодолевая течение, он сильными гребками толкал себя вперед. Халат на нем пузырился, истекал мутной грязью, но плыть не мешал. Немного увлекшись, он обогнал Иосифа. - Держишься? - обернулся он к нему. Иосиф не ответил и Исин посчитал за лучше помочь ему, но тут прямо перед ним вынырнула Гаврилова голова. Он отшатнулся и спросил. - Ты чего? Ничего не ответив Масленников хрипло вздохнул и без всплеска ушел под воду. Избор не успел заинтересоваться что там с Гаврилой, как позади него раздался крик. - Тону! Голос Иосифа был слаб и испуган. Избор стремительно развернулся. Исин на своем пеньке, влекомый течением, плыл в стороне, а вот Иосиф... Силы оставляли мальчишку. Он бестолково бил руками по воде, вздымал тучу брызг, но если и двигался от этого, то не вперед, а вниз. Рядом с Избором опять вынырнул синий от натуги Гаврила и, прохрипев что-то неразборчивое, ринулся вниз. Двумя гребками он догнал Иосифа. Уже не спрашивая, что и как, он сильным движением отшвырнул его к берегу. Точнее хотел отшвырнуть, но мальчишка вцепился в руку, державшую мешок. От неожиданности Избора развернуло и он ушел под воду, навстречу выпрыгнувшему Гавриле. Он вынырнул почти сразу и отбросив волосы, залепившие глаза попытался поднять руку с мешком повыше. Будь они на земле это удалось бы ему без труда, не смотря на то, что перепуганный Иосиф пытался влезть по его руке как по дереву, но в воде ему не на что было опереться, и поднимая руку с мешком вверх, он погружался на дно... Избор не закрывал глаз и видел как прямо над его головой пускает пузыри Иосиф. Почти целиком мальчишка забрался на руку, и ноги его мелькали над головой воеводы. В нескольких саженях левее откуда-то снизу вынырнул Гаврила и тут же опять ушел на дно. Не видно было только Исина, да и это было к лучшему. Похоже было. Что только у него все было в порядке, ибо вряд ли Гаврила прыгал сейчас от радости. Что-то случилось и с ним. Пока он искал врагов, Масленников еще раз выбросился из воды и ушел в нее. Как не вертел Избор головой не усмотрел вокруг себя ни одного противника. Плавала тут какая-то рыба, какие- то щепки... Он бы может и еще чего углядел, но тут руку, что еще держалась над водой словно прижгли железом. Вода не дала ему вскрикнуть, но от неожиданности он уронил в воду сразу все - и мешок и Иосифа. Мальчишка заорал, бултыхнулся ногами и с головой погрузился в пучину. Избор тут же выскочил наверх набрать воздуху и осмотреться. Мешок он увидел - тот уже уплывал, подхваченный течением, а вот Иосифа видно не было. Воевода мог бы доплыть до мешка, но для него не было сомнения в том, что нужно было делать в эти мгновения. Набрав в грудь воздуху, сколько мог, он нырнул за Иосифом. Он поймал его за ногу около самого дна. Мальчишка слабо шевелил руками. Почувствовав ухватившую его руку он задрыгал ногами как лягушка, но Исин потащил его наверх и через несколько мгновений они вместе вынырнули на поверхность. Слава Богам берег был уже рядом и там, на самой кромке воды, лежал Гаврила. В его неподвижности было что-то страшное. Он был даже не как дерево, а как полузатонувшее бревно. Казалось, что силы покинули богатыря и подходи и бери его голыми руками. Вдалеке что-то вопил хазарин, но Избор, не обращая внимания на крики, погреб к Масленникову. С каждым гребком ноги Гаврилы, просвечивающие сквозь мелкую воду становились все ближе. Еще два гребка и воевода встал рядом. Положив Иосифа чуть в стороне от хрипящего богатыря он быстро спросил: - Живой? Гаврила ответил движением - перевернулся на спину и закашлял. Воздух со свистом входил в него и с шипением вылетал обратно. - Живой! Раз живой, так терпи... Глаза мальчишки были закрыты, но он дышал и это было самым главным. Чтобы прийти в себя мальчишке требовалось только время и тогда он повернулся к Гавриле. Тот синими губами хватал воздух и тер грудь. Воевода присмотрелся к губам и успокоился. Говорить еще богатырь не мог, но уже мог шепотом ругаться. Последней заботой Избора стал мешок. Закрыв глаза от слепящего солнца он всматривался в бегущую мимо него воду. Злоба свинцом гнева заливала голову. Прямо сейчас, в это мгновение рушилось то, что чему они посвятили год свой жизни, ради чего терпели боль и голод, ради чего рисковали жизнями - своими и чужими. Злыми руками он содрал с себя халат, как мокрую тряпку, стащил сапоги и раздвигая упругую воду снова вошел в реку. Он готов был броситься в нее очертя голову, вдогонку за мешком, но его остановил крик хазарина. - Поймал! - проорал он. - Я поймал! Теперь меня ловите! Крик несло вниз по течению... Судорога, скручивавшая внутренности воеводы отпустила, оставшись тупой болью в сжатых кулаках. Хазарина несло течением, но воевода отчетливо видел как он размахивает рукой с мешком. Не раздумывая, Избор нырнул в реку, переставшую быть злой и враждебной... Через десяток гребков он догнал пенек и поплыл рядом с хазарином. Тот держал одной рукой мешок, другой пенек и не собирался выпускать не того ни другого. Ноги его во всю шевелились, украшая зеленую воду перламутровыми пузырями. У воеводы с души свалился камень и, так же как только что Гаврила, без всплеска канул на дно. - Ну как? - Я поймал! - Исин показал мешок воеводе. Избор подплыл к нему с другой стороны, положил сверху руку. - Да я не об этом... Как водичка? Костяшки хазарских пальцев побелели. Сотник держал мешок крепко, почти так же крепко, как и пенек и упускать его явно не собирался... - Я поймал! - повторил хазарин, ждавший похвалы, или, по крайней мере, одобрения. - Да вижу, вижу... Ты, оказывается, хозяйственный... Ничего мимо тебя не проскочит... Ты и ложку мимо рта не пронесешь... Дно ударило по ногам и ухватившись за корень Избор остановил пенек. Течение развернуло хазарина и он подняв волну придонной мути вышел на берег, волоча деревяшку за собой. - Брось... - сказал Избор, шаря в мешке. Яйцо было на месте, ковчежец тоже.Назад плыть не придется... - Не зарекайся. Это еще как знать... А чего ты его вообще бросил? - От неожиданности. Хазарин поднял брови и посмотрел на пустынную реку. - Что же это такого с тобой неожиданного случилось. Посреди реки-то? Колдуны или остроголовые налетели? - Укусили меня неожиданно... Избор вынул руку из мешка и стал рассматривать ее. Рана вокруг большого пальца была не неглубока и двумя дугами охватывала палец. Зубы, оставившие его были явно не рыбьими. Кусал кто-то из своих, имевший обыкновение кушать мясо. Исин посмотрел на руку воеводы, потом, опасливо, на реку.... - Русалки? Не найдя опасности, он улегся на спину и задрал ноги, выливая из сапог воду. - Иосиф, - сказал налюбовавшись воевода. - Людоед какой-то.... Как медведь за ветку... - Иосиф? - Да. Со страху, наверное... - Больно? Избор поморщился, но голос Исина был по настоящему участлив и воевода без раздражения ответил. - Сейчас, как придем, попроси, чтобы и тебя укусил. Он вряд ли откажется... Не вдаваясь в подробности он поднялся и потащил за собой хазарина. Где по берегу, где по воде они добежали до Гаврилы и Иосифа. Масленников больше не хрипел, а только морщился, растирая грудь. Иосиф сидел у его ног и не отрывал глаз от камня, из которого торчал носок Гаврилова сапога. - А ты чего развеселился? Ни с того ни с сего скакать начал... - спросил Избор богатыря, отыскивая взглядом халат. - Чуть не утонул... - Утонул? - недоверчиво спросил Исин. - Как это ты утонул? Да быть того не может! Как ты утонешь, если ни огонь, ни вода, ни сталь, ни булат.... Да тебя хоть бревном по голове... Картаге спасибо скажи и присным его! - Скажу, - мрачно ответил Гаврила. - Попадись он только мне в руки я ему такое спасибо скажу... - Говори толком, - остановил его Избор, - и покороче... А то после твоих слов в реке вся рыба переведется. Что случилось? Гаврила поднялся и по привычке стал отряхиваться, потом махнул рукой. - Правда. Все так. Ни вода, ни огонь, ни булат.... Об одном забыли. Пока тебя огнем, водой да булатом по всем местам лупят, так дышать-то все одно надо... Избор натягивавший на себя мокрый халат не понимающе посмотрел на Масленникова и тот сердито проорал, словно хотел, что все кругом узнали о том, что с ним произошло. - Это же вода! Там дышать нечем! Избор оглянулся и промолчал, а Исин огорченно присвистнул. - Не такой уж ты неуязвимый, выходит... Есть, оказывается и на тебя смерть... - Моя смерть в чьем-нибудь колчане лежит, своего часа дожидается, а чтобы вот так. В реке... Пить не могу, дышать не могу... Избор выпрямился и халат захрустел на его плечах. - Оказывается вся твоя неуязвимость кончается вместе с воздухом... Да, не доглядел Картага. - Да ладно, - сказал Исин. - Вон его сколько воздуху-то... На всех хватит... И старым и малым... Он потрепал по голове Иосифа, что жадно прислушивался к разговору богатырей. - И целым и укушенным... И тем, кого сквозняк продувает. Пошли отсюда. Мальчишка молодечески подпрыгнул и выбежал из низины на крутизну берега. Скрипя сапогами следом поднялись Исин и Избор. Последним, бесшумный словно тень от облака, наверх поднялся Гаврила. Леса на этом берегу не было. Большая его часть осталась позади, а тут дорога шла прямо через поле и упиралась в... - Острожек? - спросил Исин. Гаврила посмотрел повнимательнее и покачал головой. - Скоре замок... Далековато, правда... Не разглядеть... Дорога у них под ногами лежала словно новая скатерть. С этого места им было видно как она - широкая у их ног все дальше уходя к виднокраю истончается в нитку и там привязывает к краю земли плотное черное облако, выпирающее из-за виднокарая остроконечными башнями. В том, что они видели перед собой сквозила не славянская основательность. К тому же ни стены, ни башни ни лучились гостеприимством. - Это же сколько камня перетаскать нужно было... - сказал, наконец, Исин. Чтобы такую махину поставить... - Много. Там ведь еще ров наверняка перед стенами... Умеет, видно, хозяин воевать. Пока Исин с Гаврилой смотрели вперед Избор смотрел вверх. Он так привык видеть там что-то угрожающее, что с утра удивлялся не находя над головой ни ковра с остроголовыми, ни Мури, ни даже самого завалящего дракона. Ничего не найдя и в этот раз он сказал то ли с облегчением то ли с разочарованием: - Поиздержались, похоже, остроголовые-то... - Стариков тебе мало? - напомнил Гаврила, оглядывая облака. - Попомни мое слово. Сидят и силу копят... - А как накопят... - начал было Исин, но Избор не дал ему договорить. Он вынул яйцо и ощущая как оно дергается в ладони, нетерпеливо желая начать служить людям, поставил его на дорогу. В это раз оно даже без понуканий сдвинулось с места и покатилось, уминая перед собой дорожную пыль. Солнце, словно следуя за людьми, пошло к замку вместе с ними. Под его лучами половина Изборова халата высохла, но другая пола продолжала мокро хлопать по ногам Гаврила терзаемый жаждой слушал это потихоньку раздражаясь - ему казалось, что позади скачет огромная лягушка, время от времени задевая раздутым брюхом за дорогу. Он в раздражении поворачивался и каждый раз встречаясь взглядом с Избором. Он ничего не говорил, но жажда в его глазах говорила больше, чем слова. Чтобы отвлечься он стал смотреть на замок, что не становился ближе. Яйцо впереди показывало дорогу. - Надоело! - сказал вдруг Гаврила. - Что тебе не так? - Надоело яйцо слушаться... Исин с любопытством посмотрел на яйцо. - Меду прочим воевода не хуже некоторых. Оно хоть знает куда катится, а за тобой пойдешь еще не известно где голову сложишь... - Все известно... Наверняка в замок катится. - Интересно кто там? - Надеюсь, что не людоед... - сказал Избор.
Глава 23
Дорога впереди вспухла пыльным облаком и откуда-то с виднокрая до них донесся далекий певучий звук. - Надеюсь, что там живут нормальные люди, - сказал Исин. Гаврила подобрался, проверил меч. Исин потрогал разбойничий клинок. - Сейчас узнаем. Лошади у них быстрые. Они неспешно шли навстречу облаку и вскоре воевода уловил в нем острые взблески металла. Они прошли до развилки, скрытой за кустами. В этом месте дорога ветвилась и отросток уходи в сторону от замка. - Сейчас поглядим кто умнее - ты или яйцо... Докатившись до развилки ни мгновения не колеблясь яйцо покатилось к замку. - Соображает, - самодовольно сказал Гаврила. - А то... Третий день, почитай, около умных людей трется. Давно пора. - Там люди впереди, - сказал Иосиф. - Много людей. - Спасибо, что предупредил. Мы их видим. Иосиф немного помялся, потом все же спросил. - Мы их не боимся? Исин рассмеялся. - Мы ничего не боимся. Избор ткнул его локтем и кивнул на яйцо. С земли их проводнику наверняка не было видно ни пыли, ни всадников, но оно, что-то почуяв, остановилось, а потом запрыгало назад. Шарахнувшись от Иосифа, бросившегося его ловить оно закатилось под ноги Гаврилы. Избор покачал головой, пощупал рукоять меча. В чем, в чем, а в чутье на неприятности яйцу отказать было нельзя. Неприятности оно чувствовало задолго до того, как они собирались произойти. - Иосиф! - позвал Избор, не отводя глаз от облака. Мальчишка высунул голову из-за его ноги. Воевода погладил его по голове и голосом не допускающим неповиновения скомандовал. - Ну-ка быстро в кусты... - Я с вами, - пискнул, было, малец, но воевода не услышал его, добавил. - И сидеть тихо, как мышь, пока не увидишь, что они уехали. Если пискнешь - зарежу. Он хлопнул ладонью по швыряльному ножу. - Все понял? Иосиф не стал спорить. - Все понял. - Тогда прячься... Иосиф сопя словно еж вломился в кусты, поерзал там, устраиваясь и затих. - Нам бы тоже уйти... - сказал Избор, но Исин покачал головой. - Нет. Поговорим с людьми... Может чего скажут чего. Да и кто они такие, что бы мы от них прятались? - Я и не предлагаю прятаться, - остановил его Избор, чувствуя, что именно это и было бы самым разумным. - Я просто хочу, что бы мы отошли в сторону. Растопчут... - Пусть только попробуют, - пробурчал Гаврила. Пока они решали что делать плотное пыльное облако приблизилось настолько, что их наверняка увидели и попытайся они уйти, за ними тут же погнались бы. Впереди всех скакал закованный в черное железо воин на черном как ночь жеребце. Уже за сотню шагов Избор почувствовал мощь коня и всадника. Каждый раз, когда конские копыта касались земли, дорога вздрагивала. Гордая голова красивого и благородного животного была вытянута вперед в неистовой погоне за ускользающими мгновениями. Конь не бежал - летел. Любуясь им Избор даже дыхание задержал. - Хорош! - выдохнул он. - Да и всадник подстать коню, - подтвердил Гаврила. Доспехи вороненого железа украшала скромная серебряная насечка. Украшения почти незаметно разлетелись по доспехам, словно связывая их воедино и только на широкой рыцарской груди они сходились, сплетаясь между собой и в сплетении почти невидимых серебряных линий расцветал необычный цветок. Все остальное словно заливала темнота - черный круглый щит, черный плащ и черный кожаный шлем. Он казался посланцем ночи на земле и его спутники - обычные воины только подчеркивали, что их предводитель не от мира сего. Сколько их там было у него за спиной не могли сосчитать ни Гаврила, ни Избор, ни Исин. Все занавешивала пыль. Они все-таки отошли немного в сторону, освобождая дорогу, но все же в них было что-то вызывающее. Черный воин в полусотне шагов придержал коня. Распаленный бегом жеребец заартачился, но всадник привел его в разум. Конь сделал несколько длинных скачков и встал в пяти шагах, кося глазом на оборванцев, стоявших вдоль дороги. Всадник похлопал его, успокаивая, и конь замер, неподвижный, словно глыба мрака в этом солнечном мире. Несколько мгновений люди смотрели друг на друга, потом всадник спросил: - Бродяги? Разбойники? Из-под опущенного забрала голос звучал глухо и неразборчиво. - Воины, - ответил за всех Гаврила. Воин склонился и копье в его руках склонилось к земле. - Какие же вы воины? Со всякой дрянью якшаетесь... Исин с Избором переглянулись, прикидывая к кому может быть обращено это оскорбления, но всадник сам все расставил по местам. - Что это за мерзость у вас под ногами крутится? Черное копье рванулось вперед и наступившей тишине отчетливо прозвучал тонкий, ломкий хруст. Не веря в случившееся Гаврила посмотрел под ноги. Тяжелый, черный от времени наконечник копья елозил у него под ногами, размазывая по земле то, что осталось от путеводного яйца. Волосы Избора попытались подняться, но налетевший ветерок уложил их обратно. Яйца больше не существовало! Острый наконечник копья на его глазах царапал землю, размазывая по ней белые осколки скорлупы и желток. - Все, - ровным голосом сказал Исин. То, что не могли сделать хитрость картагиных старичков и злое коварство слепцов сделал один железноголовый. - Светлые Боги! - прошептал Гаврила. - Он разбил его! - Конечно! - самодовольно отозвался всадник. - Если уж вы сами не в силах предотвращать дурные знакомства, то скажите спасибо тем, кто избавляет вас от них. Гаврила смотрел на то, что осталось от яйца и чувствовал как в нем медленно поднимается злоба. Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться... - Твоего ума не хватит понять того, что ты сейчас сделал, - медленно проговорил он. - Но поверь мне, что из всех твоих глупых и дурных поступков этот - самый дурной и глупый! Холодная ярость человека, пивавшего меды на княжеских пирах и кое-чего повидавшего, знающего цену своей жизни и теперь рискующего потерять ее из-за чьей-то глупости, поднялась в нем. Всадник почувствовал гнев и довольно подбоченился - назревала драка. - Уж не собираешься ли ты учить меня, как мне вести себя с разным сбродом, выдающих себя за воинов? - Нет, - ответил Гаврила, - учить тебя поздно. Хоть ты и совершаешь ошибки, но решать исправлять их или оставлять так - это твое дело. Я поступлю проще. В его голосе сквозила неприкрытая угроза и воин оглянулся на своих спутников то ли призывая их прислушаться к разговору, то ли рассчитывая на помощь в назревающей драке. Избор, уловив это движение положил руки на пояс, к ножам. Воин повернулся к Гавриле. - Неужели разбив яйцо я нажил себе врага? - спросил он. Его люди за спиной захохотали и он сам, не сдержавшись, улыбнулся. - Смертельного врага, - поправил его Гаврила. Забывшись он глазами ощупывал доспехи, примеряясь куда сподручнее будет всадить меч. Под этим взглядом всадник, бросив поводья на шею коню, покаянно ударил себя рукой в грудь. - Слаб человек! Вспыльчив чрезмерно, оттого и врагов себе наживаю! Гаврила кивнул. - Только у меня во врагах долго никто не задерживается, - добавил он. Черное копье поднялось и резко отскочив назад, влетело в грудь Гаврилы. В кустах тонко ойкнуло, но на это никто не обратил внимания - воины удивленно заголосили и только ни всадник, ни Гаврила не выразили никакого удивления. - А ты, оказывается, подлец! - сказал богатырь, разглядывая древко копья, выходящее у него из груди. Он уже всякого навидался в этом месте, но вот копья там еще не было. Всадник хмыкнул, не вынимая, прямо через голову Гаврилы поднял копье к небу и немного обиженно сказал. - Вот вы оказывается какие... Зачарованные... В голосе его звучало разочарование. Он понял, что драки не будет и расстроился. - Где я тебя найду? - деловито спросил Гаврила, отряхивая место на груди, куда всадник всадил копье. - Не всегда же я таким буду? - Это верно! - немного обрадовался всадник. - Не вечно. Теперь он говорил спокойно, даже дружелюбно. Словно то, что Гаврила был ему не по зубам примирило его с ним. - Я уже встречал таких, как вы и знаю чего вам нужно. Вы ведь за яйцом шли? Богатыри молчали. - Ну конечно же за яйцом, - сам подтвердил он свою догадку. - Так я знаю, куда оно вело вас. - Где я найду тебя? - повторил Гаврила. - Сперва попади в мой замок и попробуй добраться до зеркала. Если после этого ты еще будешь жив и у тебя не пропадет охота повидаться со мной приезжай в Журавлевское княжество. - Там и встретимся, - отозвался Гаврила. - Я найду тебя там. - Не уверен. В замок то вы проберетесь, а вот что бы назад выйти.... Да и проберетесь ли? Всадник рассмеялся. Повернувшись к отряду скомандовал. - Эй, Айсель! Вернись в замок. Пусть там приготовятся... - Хорошо, господин... - Потом сразу назад. Гонец отсалютовал копьем и умчался. Ветер понес тучу пыли на богатырей. Пыль попала Исину в нос и он чуть было не чихнул. - Не думай, что ты загнал нас в безвыходное положение, - сказал Гаврила. Когда мы встретимся я расскажу тебе как мы из него выбрались... Всадник не ответил. Он выхватил из ножен меч, такой же черный как и доспехи, отсалютовал им Гавриле и взмахнул рукой. Отряд за спиной подобрался. - За мной! Путь далек! Он пустил коня в галоп и вооруженные всадники прогрохотали мимо кустов, за которыми прятался Иосиф. - Я найду тебя! - прокричал Гаврила. - Найду! - Я буду ждать! - донеслось из пыли. - Ты дождешься... Главное не теряй надежды! Когда пыль осела Избор оглянулся, выискивая новых врагов, и, никого не найдя, скомандовал. - Иосиф, вылезай... Избор еще раз посмотрел вслед исчезающему за виднокраем отряду и сказал. - Спасибо, что халат не сняли... Гаврила, смотревший на замок отозвался. - Может и сняли бы. Если б знали, что он не заколдован. Он явно нас всех заколдованными посчитал. - Потому и жив остался. - Все кончилось? - спросил Иосиф высунув голову. Гаврила кивнул. Мальчишка вылез из кустов и стал чесаться. - Там крапива. За листьями ничего не видно... И муравейник еще. - Обошлось. Только вот яйцо погибло геройской смертью. Мальчишка бросил чесаться и погрозил пыльному облаку кулаком. Гаврила, задумчиво смотревший в ту же сторону. - Ехал человек по своим делам да соскучился. Подраться ему захотелось... - Вот гадина! Детский гнев развеселил Избора. - Не такой уж он и плохой. - У яйца бы спросить, - сказал Исин. - Плохой он или хороший. Хазарин уже забыл каких бед ждал от проводника. Нагребая носком сапога кучу пыли на мокрое место, что осталось от яйца, Избор сказал. - Наш поводырь был большим молчуном. Жил молча и умер не вскрикнув. Но, слава Богам, все не так уж и плохо! Холмик на дороге получился небольшой, совсем маленький и невзрачный. Люди посмотрели на него и подумали об одном и том же - сколь малым они могли отблагодарить своего раздавленного друга за его службу. - Что же тут хорошего? - спросил Иосиф. - Как же без него? Куда? - Понятно куда... В замок. Иосиф открыл рот, то ли собираясь что-то сказать, то ли ожидая какого-то откровения. - Этот разбойник сам сказал нам куда нужно дальше идти, - объяснил мальчишке Гаврила. Замок все еще был далек, но с каждым шагом он увеличивался, словно вырастал из-под земли. То, что издалека виделось смутно, с каждым шагом обретало объем и краски. Издалека казалось, что стены и башни закутаны тончайшей и прозрачнейшей паутиной и каждый шаг путников сматывает эту волшебную ткань со стен, башен и холмов вокруг него. Теперь богатыри различали даже зубцы на стенах. - Смотрите! - закричал Иосиф. - Ворота! У стены появилось облако пыли и медленно поползло им на встречу. Избор с Исином переглянулись. - Еще один хозяин? - наивно спросил Иосиф. - Посмотрим. Избор остановился, вглядываясь в наплывающую пыль, стараясь разглядеть скольких всадников она скрывает. - Отобьемся, - сквозь зубы сказал хазарин. - Вряд ли их там больше, чем было. - Отобьемся, - согласился Избор. - Все-таки нас трое... Гаврила кивнул, а Иосиф шумно провел рукой под носом. Гаврила чуть скосил глаза - губы мальчишки надулись обидой. - Трое с половиной, - поправил он воеводу. - Отобьемся! Тучи над замком побежали резвее и порыв ветра снес пыль в сторону, открыв их глазам одинокого всадника. - Да он там один! - довольно сказал Гаврила. - Похоже это тот, которого хозяин послал предупредить в замок о том, что мы идем. Примерно через поприще, когда солнце уже лизнуло край земли, что лежала правее замка одинокий всадник доскакал до них. Что он задумал, стало ясно еще шагов за двести - несколько раз, приноравливаясь он поднял и опустил копье и направил его на Гаврилу. Кто знает что там получилось бы, если б всадник не передумал, но он передумал... Скорее всего, он увидел, что под ногами Избора вспухают маленькие пыльные облачка и у него хватило сообразительности понять, что уж этот-то настоящий. Не колеблясь боле и не раздумывая он нацелил стальной наконечник в грудь воеводе. - Иосиф! Уйди! - крикнул воевода и не дожидаясь ответа ногой отшвырнул его на обочину. Всадник, несшийся навстречу прокричал что-то, неслышное в грохоте копыт и вытянул руку, добавляя ее силу к тяжести копья и силе коня. Наконечник словно ядовитое жало метнулся к груди Избора, но он отпрянул в сторону и копье проскользнуло под поднятой рукой. Сколь на быстро это произошло Айсель в то же мгновение понял, что промазал и попытался остановить коня, что бы нанести смертельный удар. Он потянул копье и узду на себя, но Избор, понимая что он хочет повторить удар, зажал копье под мышкой. Теперь он держал его с одной стороны, а Айсель - с другой. На стороне всадника были напор коня и вес копья, а на стороне Избора - умение обходиться с такими вот горлохватами. Переламывая силу всадника он быстро присел, упирая острие копья в землю. От неожиданности Айсель потерял стремена. Приученный беречь оружие он даже не попытался бросить копье и вместе с ним совершил головокружительный полет поднявшись вверх и оттуда рухнув на землю. Дорога вздрогнула и вспухла пыльным облаком, а конь, освобожденный от тяжести всадника, радостно заржал и стрелой рванулся вперед. Иосиф чихал, отмахивая ладошкой пыль около горящих от восторга глаз. - Напылил-то, - сказал Гаврила, глядя как у его ног корчится не состоявшийся убийца - Не хуже лошади... В голосе его не было ни укоризны, ни неодобрения и вообще было неясно кого эти слова касались... Избор поднялся с корточек и подхватил копье. - Хорошие у хозяина копья. Крепкие. Гаврила подошел поближе и заинтересованно стал рассматривать. - Тяжелое? Настоящее копье должно быть.... - Тяжелое, - успокоил Избор Масленникова. - Ничуть не хуже, чем те, что у купцов видели. Раз уж после такого не переломилось, значит хорошее.... Захватить? Гаврила хотел, было кивнуть, но потом одумался. - Нет. В замке этого добра, верно с избытком. Там сам выберу.... - И коня, - сказал Исин. - А я тоже на коне скакать могу, - скромно сказал Иосиф. Пока богатыри обсуждали копье он успел снять с Айселя кинжал и пристраивал у себя на боку. - Не волнуйся, - успокоил его воевода. - Там этого добра на всех хватит. И тебя без коня не оставим. Гаврила осмотрел недалекий уже замок, солнце, загороженное далеким лесом и добавил без особого восторга. - Нам бы только внутрь попасть
Глава 24
Замок хоть и казался рядом - вот он, вроде, рукой подать, но дошли они до него только тогда, когда солнце уже закатилось за виднокрай и небо за спинами усыпали крупные летние звезды. Идти стало труднее. Земля вокруг замка взрыхлилась, собралась в складки. Казалось, что каменная громада продавливала ее, словно кусок холстины и дорога теперь то ныряла в овраг, то в балочку, тянувшуюся неизвестно куда. Радуя путников, из оврагов поднимался влажный ветер, шептавший о бьющих во тьме ключах и холодных ручьях, что струились по дну балочек под резными листьями папоротников. Иосиф, до сих пор жеребенком скакавший вокруг богатырей сник, усталость сделала его вялым, но он без жалоб влачился за ними. Гаврила поглядывая на него шел все медленнее, соизмеряя свои шаги с мальчишескими. Ноги у отрока стали заплетаться - он уже задремывал на ходу. - Где встанем? - наконец спросил Избор. - Поближе подойдем... - ответил Гаврила. - Все одно ночь не спать, по замку шастать... - Нам-то да. Иосиф вот только.... Исин кивнул в сторону Иосифа, из последних сил, лениво, срубавшего верхушки лопухов своим кинжалом. Гаврила пожал плечами. В том, что должно будет случиться в замке в эту ночь, для мальчишки места не было. В лучшем случае он должен будет появиться в самом конце, когда Гаврила, Избор и Исин выйдут из замковых развалин и приветствовать их победу с детской непосредственностью. Воевода поскреб голову. - Да. С собой не возьмешь... - Не возьмешь?... - хмыкнул Гаврила. - Да он сам увяжется... Исин кивнул. - Ладно, - решил Избор. - Детский сон он самый крепкий... Его спать уложим, а сами тем временем... Он не досказал и внезапно поднял руку. Исин тут же выхватил меч, но дело было не в опасности. Где-то совсем рядом с ними с веселым бульканьем пробуравив землю наверх пробивался ручеек. - Вода, - ласково сказал Гаврила. У него даже глаза заблестели, когда ветер пахнул влажным холодом. - Там и встанем...- решительно сказал Избор. - Эй Иосиф! Мальчишка встрепенулся, выбираясь их паутины сна. - Давай вниз, к ручью. Воевода посмотрел на Гаврилу, пристально разглядывающего стены и башни. Отсюда замок казался вырезанным из пергамента и наклеенным на закат. - Сейчас отдохнем немного и в замок пойдем... - Ага, - зевнул мальчишка. - И я с вами... В его голосе не было вопроса. Это было утверждение. - А как же, - не моргнув глазом ответил Избор. - Отдохнем только и ближе к утру, когда караульные уснут... Солнце уже кануло под землю, но небо на западе еще хранило его отблеск. Он озарял облака и оттуда теплый розовый отблеск лился на острые шпили и стены замка. Облака плыли над ними, медленно перемешивая цвета. Свет переходил в полумрак, потом в полную тьму и из нее вновь рождался яркой краской. На мгновение Исину даже показалось, что все эти стены, и башни построены не для того, что бы выдерживать удары таранов и отражать атаки врагов, а для красоты, что бы украсить собой степь, но он тряхнул головой и наваждение исчезло. Люди спускались к воде и, постепенно, склон лощины загораживал замок. Внизу оказалось совсем темно. Все еще очарованный превращением замка Исин поскользнулся и с негромкими проклятьями съехал вниз. - Что там? - спросил Гаврила. - Скользко. Зацепился за что-то. - За что? Гаврила не ждал от темноты подвоха, но осторожность была его второй натурой. Кто-нибудь, не менее хитрый чем он сам, вполне мог догадаться натянуть тут веревку. - Да разве тут разберешь за что? - остывая проворчал хазарин. - Корни какие-то, коряги. Утром посмотрю... - Да тебя до утра пять раз зарежут! Пощупай лучше нет ли веревки? Исин ругнулся и ничего не ответил. Здравый смысл ставил тут преграду Гавриловой подозрительности. Кому могло прийти в голову натянуть веревку именно в этом месте. Избор протянул руку в сторону, сорвал лист и, растерев в пальцах, поднес к лицу. - Орешник, - сказал он так, что Гаврила успокоился. - Какая же в кустах засада? Иосиф шуршал заплетающимися ногами где-то сзади. Воевода полуобернулся и скомандовал. - Эй, отрок! Веток собери... Набрав под ногами сухой травы Избор застучал огнивом. Вспышки разгоняли мрак под кронами орешника, высвечивая Иосифа, рубившего кинжалом сухостой. Через несколько минут мальчишка притащил охапку веток и Избор послал его за новой. Подождав пока спина его не затеряется в кустах Избор сказал, переходя на шепот. - В замок его брать нельзя... - Он один не останется, - шепотом же возразил Исин. - Зачем один? Ты с ним останешься, - сказал воевода, как о чем-то уже решенном, - а мы с Гаврилой... - Почему "мы"? Что я один не справлюсь? - удивился богатырь. - Мне они ничего не сделают. Я сквозь любую стену пройду. А ты? Избор подбросил в пламя сухой травы и огонь высветил обиженное лицо хазарина. Пока он молчал, но по лицу было видно, что у него есть что сказать. - Войдешь-то ты туда без труда.... А вот как выходить? Не зря он человека туда посылал. Ждут нас. Гаврила только отмахнулся. - Так уж как-нибудь... - Вдвоем нам это вчетверо проще сделать, чем тебе одному. Гаврила достал меч, попробовал не затупился ли. - Может так, а может и нет. Пойду я один - все неприятности на обратный путь выпадут, а пойдем вдвоем - наверняка на твою долю и по дороге в замок что-нибудь достанется. Избор хотел возразить, но Гаврила глядя в темноту, жестом остановил его. Избор бросил руку на швыряльные ножи, но тут из кустов вышел Иосиф, и на ходу роняя ветки, пошел к ним. Бросив охапку сушняка он уже не владея собой сел рядом и уронил голову на колени. Несколько мгновений он сидел раскачиваясь из стороны в сторону, а потом упал на бок и засопел. - Спит? - с надеждой спросил Исин. - Сам не видишь? От ручья потянуло холодом и Избор стащил с себя халат и накрыл Иосифа. - Намаялся, бедняга... - посочувствовал мальцу Гаврила. - Конечно, это тебе не слепцов водить... Они посмотрели на принесенные мальчишкой сучья. Не считая хазарин высыпал их в огонь и тот утих, выпустив облако дыма. - Пошли за дровами. - Сказал Избор. - Вам ночь коротать, друг друга стеречь, а эти два сучка сгорят и не заметите... Гаврила для чего-то встал первым, но Исин только хмыкнул. - Сиди уж. Силы береги. Мы на тебе завтра поездим... Все завтра сам делать будешь. Предвкушая завтрашний день Гаврила стал покладистым и уселся на место. - Ладно. Талисман возьми. Мало ли кто тут водится? Избор уже из темноты отозвался. - Да ничего не будет... - Вот возьми и не будет ничего. И меч захвати... Он зевнул и хазарин ответил ему с завыванием. - Я-то что? - повторил Гаврила. - Я в любом случае целым останусь, а вот вам о себе подумать нужно... Воевода и сотник разошлись в разные стороны. Двух шагов хватило что бы темнота разлучила их. Они еще слышали друг друга и слышали треск костра, но каждый уже стал невидимкой в ночном лесу. Ничего не видя перед собой Избор сел на корточки и стал щупать землю вокруг себя. Под пальцы попадалась какая-то непотребная мелочь - ветки, да листья. Он не успел нащупать ничего подходящего, как за спиной вскрикнул Гаврила. - Избор! Этого возгласа оказалось достаточно, что бы воевода не рассуждая прыгнул в сторону, выхватил меч и завертел головой. - Стой где стоишь! - бросил ему в лицо ветер. Маленький тусклый костерок показался ему ослепительным и он до боли прищурил глаза гадая, что скрывался во тьме, загородившись от него ярким светом. Он не видел ничего, но у невидимого врага был как на ладони. Тот же голос посоветовал. - И железку свою брось... Меча воевода не бросил, но с места не сдвинулся. Он еще не знал кто и откуда направляет удар. - Кто ты? Кончик меча описывал перед ним кольца. Голос хихикнул. - Неужто не узнал? Это со страху, наверное. Я же это, Муря! Избор подумал о талисмане, что лежал в мешке и спросил. - Где ты? - Да прямо перед тобой... Костер наконец разгрыз сучья и волосы Избора шевельнулись от страха. Рядом с Гаврилой, недалеко от спящего Иосифа стоял, рассыпая искры его халат. Он был пуст. У него не было головы - только воротник, не было рук - только рукава, но что-то, все же заставляло его висеть в воздухе. Он словно был одет на невидимку, а в том месте, где у нормального человека торчали бы кулаки прямо в воздухе висел Иосифов кинжал. От удивления Избор сделал шаг вперед. - Стой, я сказал, - раздраженно крикнул колдун. - Оставайся там где стоишь и давай сюда мешок с талисманом. Иначе... Вряд ли Муря, при всей скверности своего характера, захотел бы сам зарезать спящего мальчишку и то, что он все же стоял над ним с кинжалом красноречивее всего говорило о том, что у него нет помощников. Поняв, что дело придется с одним колуном, Избор успокоился. - Ты чего грозишь? - Я? Нет. Я не грожу. Угроза это пустой звук. Я просто обещаю, что зарежу мальчишку, если не получу "Паучью лапку". Муря поднял кинжал еще выше. - Ты сейчас не здесь! - сказал Избор, вспомнив как колдун в прошлый раз посылал свой голос неизвестно откуда. - Какая разница где я?- Халат по-человечески пожал плечами. - Главное, что кинжал тут... Оставь талисман и уходи. Клянусь, что тогда ничего не сделаю вашему мальчишке. А "Лапку" верну дней через пять... Избор покачал головой. Он уже знал как поступит. - Ты, оказывается умелец...- почти восхищенно сказал он. - Ты эдак с любой вещью можешь управляться? Маг коротко вздохнул, черпая в воздухе мужество. - С любой своей. Халат-то на тебе краденый... Ему почему-то показалось, что Избор завел разговор из-за халата и он быстро добавил. - Я и халат тебе вдобавок отдам. Честно! Только дай талисман мне. Избор взялся за подбородок. - Ну, подумать надо... - Не тяни время! - гаркнул Муря. - И не вздумай открыть ковчежец! Избор не стал перечить. Он опустил мешок на землю и смиренно сказал: - А не боишься, что как только талисман получишь, так за тебя возьмутся как и за нас?... Серьезным людям дорогу перебежать хочешь. Не простят ведь... - Ничего... Кинжал в его руке чуть дрогнул и опустился пониже. Держать его старику было не легко. - На несколько дней я им голову заморочу, а потом вам же его и верну. Никто ничего и не заметит. Избор в задумчивости присел на корточки. Муря может и хотел, но не решился запретить ему это, а воевода уже не обращая на старика внимания, задумался над его словами. Теперь он смотрел на колдуна другими глазами. Воспользовавшись талисманом он привлек бы к себе внимание магов остроголовых и уж те с ним бы не стали церемониться. Что они могут сделать Муря уже знал. Конечно несколько дней он продержался бы, а вот потом... Потом у него был выбор - либо отдать талисман чужим магам, либо спрятать куда-нибудь подалее, что вообщем-то было то же самое, либо вернуть им. Отдать "Паучью лапку" магам - значило сделать кого-то из них сильнее себя. Этого Муря никак не мог желать, так что выходило, что он говорит правду и дорога у них одна. Избор поднял глаза, глядя на колдуна как на союзника, а не как на соперника. Тот неверно понял воеводу, спохватился, что не проявляет жестокости, и задрал кинжал еще выше. - Ну? Рукав у халата был изогнут так, что Избор, мимолетом представив себе в такой позе, скривился от боли в плече. - Что морду корчишь? Договоримся, или как? У меня ведь великая цель! Избор не отвечал, прикидывая, что не плохо бы именно сейчас, когда придется идти в замок, отдать талисман в надежные руки, что хранили бы его до их возвращения. Он хотел, было рискнуть, но внутренний голос остановил его. " Мы трое Лапку бережем ", - пронеслось в голове, - "и то в синяках да шишках, а этот-то... Его и мы колотили и Гы уродовал... Какой из него хранитель?" - Ну? - Лови... Мешок лежал у Избора под ногой. Он взмахнул ей и невидимый в темноте мешок полетел к колдуну. - А-а-а-а-а... - застонал маг. В темноте он не различил мешка, но сумел почувствовать приближение талисмана. - Моя сила! - взвыл колдун. Халат дернулся, кинжал упал на землю. То ли налетевший ветер, то ли последнее усилие Мури заставило халат выпрямиться, но он уже не мог бороться против силы более могучей, чем его волшба. Халат упал в костер а вздох колдуна, более похожий на крик отчаяния затерялся в шорохе листьев. - Великая цель! - передразнил Исин колдуна. Он выхватил халат из пламени и встряхнул, любуясь драгоценными переливами. - Один пинок - и нет великой цели...
- Мешок подбери, - сказал Гаврила. - Раз он нас нашел, может и кто другой найдет? Мало тебе Картаги? В три шага Избор добрался до мешка и взял его в руки. - И вообще заканчивать это все нужно. Богатырь нетерпеливо поднялся. - Пить хочется, есть хочется... Он сунул руку в костер. Подержал ее там и горько сказал: - Тьфу... Избор мгновение поколебавшись бросил мешок с талисманом Исину. - Держи, сотник. Спать не вздумай... Одним глазом за мешком следи, другим за Иосифом... Исин мялся, не решаясь ни возразить воеводе, ни попросить его, что бы взял с собой. - Хватит, - нетерпеливо перебил его Гаврила. - Будем ждать - ночь кончится...
Глава 25
Пройдя склон до половины Гаврила посмотрел на почти погасшее зарево над логовом Черного всадника. На зазвездившемся небе замок выглядел несокрушимой твердыней. Хорошо был виден верхний поверх. Редкие огоньки - то ли факелы, то ли свечи бросали свет в открытые окна. Они оглянулись. Там, где оставались Исин и Иосиф все было в порядке. Костер раздвигал тьму на три-четыре шага, а дальше висела плотная темнота. Огонь горел почти без дыма, а то немногое, что все же поднималось в воздух как-то незаметно рассеивалось под широкими листьями орешника. - Да-а-а-а, - сказал Избор, глядя как дым процеживается сквозь листья. - Был как дым, станешь как камень... Воевода кивнул и Гаврила шагнул сквозь куст. Теперь, когда до заветного превращения осталось всего ничего он начал не то что бы сожалеть, но осознавать те преимущества, которые давало ему это странное состояние. Избор у него за спиной падал, кряхтел, хрустел ветками, а сам он бесшумно шел прямо, не обращая внимания на сплетение веток перед собой. Костер позади вспыхнул, бросив в них последнюю горсть света, и Гаврила увидел как сучковатый ствол прошел сквозь его грудь. Наверху они не сговариваясь остановились. Оставалось сделать самое трудное войти в замок. Для Гаврилы там все было просто, а вот для Избора... Понимая, что они думают над одним и тем же Гаврила сказал. - Притворюсь привидением. Распугаю стражу... - А я? Гаврила даже не оглянулся. - А ты как-нибудь по стеночке, бочком, бочком... Избор посмотрел на замок. Каменная гора уходила под самые облака. Лезть по этой стеночке совсем не хотелось. - Хороший план. Голос его не обманул Масленникова. - Конечно хороший... Только у тебя, верно, получше есть? - Ты не подумал, что таких как ты, в этом замке таких столько перебывало, что.... Гаврила прикусил губу. Избор был прав. В замке с Черным зеркалом, таких как он навидались и пугаться, тем более до смерти, не будут. - Ну и что? - на всякий случай спросил он. - А что и обычно при драке случается... Шум поднимется. До зеркала-то ты дойдешь, а вот что делать будем, когда ты из зеркала вылезешь. Гаврила мгновенно выхватил меч. - Чудной ты какой-то. Драться. Я их, гадов, кулаком... Он подумал, что все их предосторожности ничего не стоят. Все равно в замке знали, что они идут. - Все бы тебе драться, - с неудовольствием сказал Избор. - Не отвык за эти дни? - И захотел бы - не получилось бы.... У вас что ни день- то поножовщина... Ты-то что предлагаешь? Избор ножом слезал веточку и стал очищать ее от листьев. - Подземный ход поискать. Гаврила только пожал плечами. Его план был понятен и прост - ворота, стража, драка, а Изборов... Изборов план был темен. - Где его тут искать? И как? - Как деды искали и прадеды... Лозой. Он помахал перед лицом богатыря двумя сросшимися наподобие рогульки веточками и зажав их в кулаках направился вдоль оврага. В неровном свете, что струился с неба Гаврила видел как она то поднимается и опускается, следуя то ли колдовству, то ли чему-то еще. Он опять пожал плечами и пошел следом. До стен замка было больше двух поприщ. Они шли вдоль стены пока рогулька не клюнула землю. После этого Избор повернулся и пошел прочь от замка. - Нашел? - Ход-то нашел. Теперь только придумать как в него попасть. Теперь рогулька не качалась, а словно охотничья собака вела их, хищно уткнувшись в землю. Едва он начинал колебаться, как воевода останавливался и топтался на месте, пока ветка не упиралась в землю. Молча они прошагали почти полпоприща. Гаврила ни о чем не спрашивал - знал по себе, что такое, когда лезут под руки. Он и сам догадывался, что ветка как-то чувствует, где проходит подземный ход и готова привести их к его входу. Следуя за лозой они вернулись в овраг. Там Гаврила молча ждал, пока Избор не отыскал дверь. Из-за нее пахло сыростью. Не свежей водой, что струилась рядом, а сырой глиной, свежеобвалившейся землей и дождевыми червями. - Ну и прадед у тебя был... Наверняка по чужим кладовым шарил. Избор не ответил, и боком протиснулся в узкую щель. Несколько шагов, и он очутился в пещере. Он щелкнул пальцами, давая эху определить велика ли эта каменная нора, но звук увяз в мокрой темноте. Размахивая руками воевода сделал несколько шагов и вышел на свет. Ход тут раздвигался и превращался в пещеру. В дальнем ее конце висел светильник, освещавший основательную дверь. Гаврила, опередивший Избора сказал. - Нам туда. - Глянь, что за ней. Сделать это Гавриле было так же просто, как почесаться. Зажмурив на всякий случай глаза он просто сунул голову сквозь окованный железом мореный дуб. - Темно. Ничего не видно. Избор дернул дверь за кольцо. Та стояла как каменная. Тогда он попробовал ее плечом. Преграда немного подалась внутрь, не то заманивая, не то обещая поддаться его напору. Тогда воевода, не дожидаясь пока Гаврила высунет голову, ударил по двери раз, другой, третий... С третьего удара дверь распалась на две половинки и упала внутрь. - Ломать - не строить, - пробормотал Масленников. Сразу за дверью Избор нашарил в нише факел и поджег его от светильника. Сразу стало светлее, черные стены раздвинулись. - Я первый, - быстро сказал Гаврила. - Само собой... - согласился Избор. - Догоняй... Факел то вспыхивал, то пригасал. В тишине подземелья шаги Избора отражались от мокрых стен и смешивались с ударами капель, падавших со свода. Гаврила бесшумно шел впереди, не чувствуя сырости, но вполне представляя, что твориться вокруг него. Вода и тут его искушала. - Лягушек только не хватает... - Что? - обернулся Избор. - Сыро, говорю, как в болоте. Только лягушек не хватает. - Тут много чего не хватает... Гаврила прошел сквозь Избора и опередил его на несколько шагов. - Главное, что неприятностей тут нет, а все остальное... - Неприятностей? Будут тебе неприятности. Утоптанная земля под ногами воеводы сменилась чем-то твердым. Он наклонил факел. Теперь под ногами лежали каменные плиты, гостеприимно показывая дорогу к неприятностям, но им в эти минуты было не до них. Похоже, что те ждали их совсем в другом месте. Шагов триста богатыри прошли не встретив ничего кроме темноты, воды и воздуха. - Что там? Глаза Гаврилы различили впереди металлический блеск. Он подошел к решетке, что перегораживала всю ширину коридора и попытался пройти ее, но у него ничего не вышло. На прикосновение она ответила железным звоном. - Вот. И обо мне подумали... - сказал он обернувшись. Подошедший Избор просунув сквозь Масленникова руку щупал решетку. - Кто поперечины ковал - о тебе думал, ну а кто все остальное делал - меня вспоминал... Поперечные прутья не давали пройти Гавриле, а те, что перегораживали проем сверху донизу - воеводе. Избор пощупал решетку. Она оказалась редкой, но прутья там оказались толщиной в руку. Гаврила спокойно ждал, зная чем все это закончится. Воевода попробовал обхватить прут и пальцы его едва сошлись на железной шее. Он приблизил факел к стене. Как оказалось решетка не висела в воздухе. Прутья скрепляла широкая квадратная рама из таких же толстых железок. Вторая рама немного побольше первой была вделана в стену и соединена с ней четырьмя крепкими петлями. С другой стороны около самого края решетки висел попорченный ржавчиной замок. Это было слишком просто для людей, которые так умело спрятали вход в замок. Избор поднял факел вверх, несколько мгновений вглядывался в темноту, потом презрительно рассмеялся. - Хитрецы... - Что там? - Веревка... - Что смешного в веревках? - Это же не просто веревка... Простодушные люди тут живут. Гаврила из любопытства подошел посмотреть, что такого смешного увидел за решеткой. - Одним концом к двери привязана, а другим, наверное, к колокольчику где-нибудь... Мудрецы. Он поднял факел еще выше и пламя на конце раздвоилось. Веревка тускло, словно нехотя загорелась и, перегорев, погасла. - Не дурней рассчитано.... А мы умные! - Нда-а-а? Может и умные, только вот везения бы побольше.... Гаврила ухватился за поперечину. Он набычился, и со змеиным шипением выпуская из себя воздух, потянул железо вверх. Не теряя времени Избор ухватился за свои прутья и добавил свою силу к Гавриловой. Упершись руками и ногами в прутья он замычал от напряжения, борясь с железом. Оно заскрипело, но поддалось. Звонко щелкнули и укатились в темноту заклепки и два соседних прута изогнулись, словно луки, открыли им дорогу в глубину подземелья. Каменные плиты несколько шагов шли прямо, а потом ход поворачивал. Гаврила прошел дальше, до поворота и через минуту вернулся. - Людей там нет. Никто не обидит, - немного задыхаясь объявил он. Избор принюхался. С другого конца коридора несло копотью и горелым маслом. - Скоро конец. - Чему, - на ходу повернулся Гаврила. - Всему... Гаврила так не узнал, что имел в виду воевода. Это слово он произнес налету. Там, где Масленников прошел легко, Избора ждали неприятности. Каменные плиты под его ногами разверзлись он, не успев даже разогнуть поднятую для следующего шага ногу, рухнул в темноту западни. Инстинктивно Масленников отпрянул к стене, но опасность его не коснулась. Факел, оброненный воеводой лежал у решетки. Маленький тусклый огонек освещал каменные стены и провал в полу. - Избор! - крикнул Гаврила туда. - Избор! В ответ оттуда ядовитой змеей выполз шорох осыпающихся камней. Несколько мгновений Масленников сидел впираясь глазами в темноту. Потом бросился к решетке, назад... Он подавил в себе желание прыгнуть вниз и помочь Избору. Он ничего не мог сделать. НИЧЕГО! Но решение уже пришло... Он смотал с пояса веревку, и найдя свой конец привязал к решетке и бросил в яму. Потом проверил меч, похлопал себя по доспехам. Склонившись над ямой он глухим от ярости голосом крикнул: - Если жив - держись. Я вернусь! Ну а если... Не забудь! По левую руку от выхода. По левую! Произнеся это он постарался на время забыть о существовании Избора. Мысли о нем наполняли душу тоской и только мешали обрести то ясное состояние духа, что требовалось в эти минуты. Пока свет оставшегося за спиной факела освещал его путь и он мог видеть стены богатырь шел не заботясь ни о ловушках, ни о неприятностях, но когда ход повернул и свет остался за поворотом он остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Закрыв глаза он стоял и думал о том, что раз они не могут ему помочь, то обязательно поможет нос. Теперь он знал, что ни в воде, ни в камне он не сможет дышать и только так он сможет в полной темноте определять когда на его пути окажется камень. Он готов был снова испытать удушье, но, слава Богам этого не понадобилось. Когда он открыл глаза, то увидел далеко перед собой тонкую туманную полоску. Где-то впереди был выход. Или ловушка. Или что-то еще, но наверняка ожидающая впереди неприятность была лучше той черной пустоты, что окружала его. Гаврила не стал долго раздумывать над тем, что делать, и пошел вперед. Теперь тьма уже не давила на плечи. Он чувствовал, что превращение было где-то рядом, может быть даже за той дверью, что манила его к себе полоской света, но это не радовало - как ни старался он отбросить от себя видение исчезающего под землей Избора память настойчиво напоминала ему об этом. Он скрипнул зубами. - Ладно. Все же я тут. Да не будет это радостью для подлецов! Не испытывая ни жалости, ни колебаний он шагнул сквозь дверь. Сразу за ней оказался длинный коридор, освещенный факелами. Прямо за дверью стоял воин и смотрел на Гаврилу безо всякого страха и интереса. "Пожалуй Избор был прав, когда говорил что тут привыкли к привидениям..." подумал богатырь. Они смотрели друг на друга довольно долго, пока Гаврила не спросил. - Куда дальше то? Где тут зеркало? - Ищи, - ухмыльнулся воин. - Найдешь - значит твое счастье... Он отвернулся от Масленникова и начал вынимать факел из державки. Гаврила понял, что помогать ему тут никто не будет. - Хорошо, - сказал он. - Я пойду поищу зеркало, а ты поищи саван. Я вернусь...
Не слушая ответа он шагнул в стену. Тьма вновь сомкнулась над ним. Инстинктивно он задержал дыхание и не дышал до тех пор, пока сердце в груди не заколотилось, требуя воздуха. Только тогда он попробовал вздохнуть и почувствовал как воздух, словно живая вода вливается в легкие. Отдышавшись он вынул меч. Умом он понимал, что ничем это ему не поможет, но оружие в руках придавало уверенности. Несколько раз вдохнув в разных местах воздух он определил куда идет коридор, и пошел по нему, поводя перед собой мечом, словно снимал паутину или раздвигал ветки. Иногда он сбивался с пути и охватывавшее его удушье напоминало ему об этом и тогда оно, напрягая грудь вздохом, пытался отыскать то место, где можно было бы наполнить воздухом разрывающиеся от удушья легкие. Это продолжалось бессчетное число раз. Он уже понял, что блуждает по лабиринту, и это яснее всего говорило ему, что он на верном пути. Тот, кто прятал Черное зеркало явно знал, что делал. Сейчас Гаврила был не только бесплотен, но еще и слеп, как летучая мышь на солнце. Единственное, на что он еще был способен - так это дышать и двигаться. И он двигался и дышал. Несколько раз им овладевало отчаяние, но он вспоминал о Изборе и продолжал поиски. Это все было похоже на поход по пустыне - от родника к роднику, от оазиса к оазису и цена ошибки тут была та же - смерть.
Глава 26
Темнота сжимала его как орех клещами. Он никогда, даже ребенком не боялся ее, но сейчас чувствовал напор тьмы так отчетливо, словно стоял в реке с сильным течением Стиснув зубы богатырь отчетливо осознавал, что с ним будет, если он поддастся этому напру и побежит. Жизни ему хватит на один глубокий вздох, а потом... Потом тьма, режущая легкие боль, тщетные попытки наполнить грудь воздухом и смерть... Гаврила представил себя заживо замурованным, задыхающимся и замотал головой, избавляясь от кошмара. - Без торопливости, - сказал он сам себе. - Избору не легче, чем мне... С этой мыслью он вновь двинулся вперед. Словно слепец, он размахивал перед собой мечом. Взмах - шаг. Еще взмах и еще один шаг... Меч крушил темноту, но богатырь не видел этого. Как слепец он брел во тьме, ощущая как копится в нем злость на хозяина замка, устроившего себе развлечение из его беды. Перед его глазами встала улыбка Черного всадника и кровь, ударив в голову вывела его из равновесия. Он побежал, выставив перед собой оружие. Его бег продолжался до тех пор, пока в груди оставался воздух. Потом перед глазами замелькали круги и отрезвев, он бросился сперва в одну, потом в другую сторону. Легкие просили воздуха, кровь молотам била по вискам, но спасения не было. Мир вокруг заполнил камень, не дававший вздохнуть. Из последних сил, без надежды, только от слепого отчаяния он взмахнул мечом. В ударе не было ни силы, ни цели. Это было бесполезное движение, но именно оно и спасло ему жизнь. Гаснущим сознанием он уловил, что после удара что-то вокруг изменилось. Несколько драгоценных мгновений он соображал, что же именно, пока не понял. Его меч, только что легко рассекавший тьму и камни в чем-то застрял. У него уже не было ни сил ни времени думать об этом он просто тянул оружие к себе, не желая умереть без него. Он тащил его пока сознание его окончательно не померкло и он не провалился во тьму беспамятства. Ноги его подогнулись и он сделал шаг вперед, спасший ему жизнь. Стена тьмы была так тонка, что этого шага хватило что бы он вышел на свет и воздух. Воздух! Не глядя по сторонам Гаврила хрипел, пропуская сквозь себя затхлый воздух подземелья. В голове посветлело, круги перед глазами разлетелись по углам и он понял, что в этом месте вместе с воздухом есть еще и свет. Свеча, что горела на столе освещала каменные своды каземата и человека, сидевшего рядом. Он смотрел на Гаврилы спокойно и даже с удовольствием. - Ну, вот один и прибыл, а говорили не дойдет никто.... Спасибо. Ты мне три кувшина вина выиграл. Он с удовольствием поднялся, покрутил руками, разминая затекшие пальцы. - Погоди радоваться, - прохрипел богатырь. На всякий случай Масленников поискал глазами меч. На полу было пусто и он ощутил неприятный холодок, подумав, что его меч канул в бездны земли и, пробив Земной круг, провалился к Ящеру. Пока он сожалел об этом человек у свечи потащил из ножен свой меч. Тень его согнувшись скользнула по стене. Гаврила посмотрел на него безо всякого интереса. Он уже успел привыкнуть к тому, что никто из смертных причинить ему вреда не может, но воин шел к нему, явно зная, что делает и Гаврила ощутил смутное беспокойство. Что-то было не так. Его рука сама собой зашарила по полу, отыскивая клинок. Не найдя его рядом он взглядом обежал комнату и этого оказалось достаточно, что бы понять что к чему. Меча он не увидел, но тут стояло Зеркало. Оно стояло совсем рядом и он с первого взгляда узнал странную струящуюся поверхность. Это так обрадовало его, что он забыл о мече и стороже, однако тот сам напомнил о себе. Чуть присев, словно собирался разрубить полено он наклонился над богатырем и обрушил на Гаврилову голову разящую сталь. Блеск стали над головой отрезвил Гаврилу. Он качнулся в сторону уклоняясь от удара, и спустя мгновение он увидел как меч стражника вошел в пол. Силу на удар тот не пожалел и не удержавшись на ногах чуть не упал на Гаврилу. Он бы и упал, но рукоять меча уперлась в камень и воин устоял. Согнутый страж начал подниматься, но Гаврила не теряя времени отвесил ему здоровенный пинок, чуть пониже спины, надеясь, что страж такой же как и он сам, но ошибся. Нога его пролетела сквозь стража с такой легкостью, с какой сквозь Гаврилово горло пролетала когда-то кружка пива. Нога Масленникова проскочила стражниково седалище и ударила по мечу. Тот выскользнул из ладоней и снова по рукоять ушел в пол. Стражник выругался. Добродушия в нем поубавилось. Там еще не было злобы, но - недовольство. - Резвись, резвись, - сказал он. - Конец все равно один - Смерть! - Все умрем, - беззаботно согласился Гаврила. - Одни раньше, другие - позже...
- Это другие позже, а одни раньше... - буркнул страж, приглядываясь к богатырю. Теперь он стоял у Гаврилы на пути, между ним и зеркалом. Сам страж бы неуязвим, но его меч оставался опасен для Гаврилы. Масленников посмотрел на Зеркало. Оно стояло так близко, что он мог бы добраться до него двумя прыжками, но все же богатырь остался на месте, прекрасно понимая, что враг не даст ему сделать и одного... Он не надеялся встретить тут благородство, но на всякий случай сказал: - Это же не честно. - Что? - Хочешь подраться, так хоть дай мне меч взять. Стражник сперва не понял его. Брови его поднялись вверх. - Сроду у нас таких порядков не было.... Звал тебя кто? Нет! Пришел незваный, свои порядки устанавливает. Да за одно это тебя на воротах стоит повесить... Страж распрямился. Меч в его руках уже ходил как крылья ветряной мельницы и Гаврила как не смотрел, так и не мог найти щели, сквозь которую можно было бы пробраться к зеркалу. - И получше тебя люди тут кровь проливали, - подбадривал стражник Гаврилу. Ну давай, подходи, обрежься! Давай! - Я бы дал, да нечего... - ответил Гаврила отходя все дальше и дальше. - Поищи. Может быть найдешь чего? Совет был неплох. Гаврила, уже понявший, что с голыми руками ему со стражником не справится, шарил глазами по полу. Конечно он мог бы вернуться в стену, но что это давало ему? Зеркало-то с собой унести он не мог, а страж всегда будет ждать около него. Блеск в темном углу был быстр, как удар меча. Так могла блестеть только сталь и Гаврила с радостным удивлением подумал, что меч его может быть и не провалился в тартарары, а лежит рядом с ним, немного, самым кончиком, высовываясь из стены. Он даже не стал думать так это или нет. Блеск давал надежду и Гаврила решил до него добраться. Осторожно приплясывая на одной ноге Масленников сдернул с другой сапог и бросил в стража. Меч, только что сверкающим кругом крутившийся перед ним остановился, отбивая его и Гаврила, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед. Ему повезло и он проскочил стражнику за спину. Теперь до зеркала было совсем немного - шагов десять-двенадцать, но понятно было, что просто так ему их пройти никто не даст и он шарахнулся в сторону. Меч пролетел рядом с правым плечом и разрубил воздух с той же легкостью, с которой Гаврилов меч только что крушил темноту и камень. - Попрыгай, попрыгай... - сказал страж. - Кто не надышится перед смертью, а кто не напрыгается... Но Гаврила не внял совету. Вместо того что бы прыгать он подбежал к стене и сунул туда руку. Есть! Сталь холодом лизнула ладонь. Богатырь подбросил меч в воздух, а когда рукоять, словно по волшебству, вылетела из стены другой рукой подхватил оружие. Не теряя ни малейшей частички движения он перевернул меч и направил его в сторону стража. Отточенный блеск рванулся к одетой в кольчугу фигуре, но другой блеск, стремительно вылетевший навстречу остановил ее движение. Стальной звон расколол воздух и полутьма осветилась снопом искр. Гаврила, стосковавшийся по бою сделал обманный выпал и рубанул стража по рукам. Лезвие его меча проскочило сквозь доспехи и руки стража и точно так же как только что у стража вошло в пол. Все повторялось. Так же как и страж Гаврила не удержался и склонился перед противником. Стражник смеясь развернулся и его меч рухнул на спину богатыря. Гаврила охнул, но кольчуга выдержала удар. - Хо! - воскликнул страж зеркала. - Один все же раньше! Гаврила прибитой камнем лягушкой распластался у него между ног, а тот, ухватившись за меч двумя руками, громоздился над богатырем, все выше и выше вздымая убийственный клинок. Гаврила понял, что еще миг и оружие сорвется вниз, что бы отделить душу от тела, но он не стал дожидаться этого. Он перекатился набок, пролетев по пути ногу стражника, но ошибившись, откатился не в ту сторону - по-прежнему между ним и Зеркалом стоял страж. Гаврила шевельнул плечом. Это движение тупой болью отозвалось где-то в глубине тела. Он поморщился. - Болит? - участливо спросил страж. - Это еще не все... Страж, замахиваясь, шагнул вперед и Масленников не задумываясь рубанул его по груди. Тот даже не стал защищаться и призрачный меч и сам нанес удар, от которого Гаврила содрогнулся, но этот удар забросил в его голову новую мысль. Он прыгнул вперед и вошел в тело стража. Тот завертелся на одном месте, тень его смешно задергалась, обегая стены каземата, но, похоже, что Гаврила был не первым, кому пришла в голову эта мысль - спрятаться от преследования в теле преследователя. Тот медленно вытянул руки перед собой. Гаврила повторил его движение в точности, но это не помогло - из правого кулака стража торчало сразу два меча. - Ишь ты! - хохотнул он, одобряя выходку Гаврилы. - Хорошо соображаешь! Быстро додумался! Других этому учишь, учишь... Взяв меч двумя руками он с силой погрузил его в свою грудь. Как ни страшно это выглядело никакого вреда ни себе, ни Гавриле он не причинил... Он не мог пробить доспехи Масленникова, но смог вытолкнуть его из себя. Гаврила попятился назад, и потащил за собой меч, но тот не поддался. Он словно застрял в теле стража. Богатырь тащил его и тащил и никак не мог вытащить Страж же удивленный и ошеломленный не меньше Масленникова дергался словно оса в паутине и никак не мог отвязаться от врага. Он потерял равновесие и теперь пятился задом, пытаясь разобраться что тут происходит. Еще не поняв, что случилось, Гаврила быстро подтащил стража к стене, вошел внутрь и резко дернул. Страж заорал, но Гаврила ударил раз, другой, третий... Страж орал, не понимая, что происходит и пытался вырваться. Гаврила еще дважды приложил врага о стену и только после того как почувствовал, что тот сползает на землю, вышел посмотреть на дело рук своих. А посмотреть было на что. Страж захлебываясь руганью и кровью шарил вокруг отыскивая меч. Гаврила первым его увидел и отбросил в стену. Пока стража можно было не опасаться. Богатырю оставалось пройти несколько шагов, но прежде чем сделать это он осмотрел свой меч, ибо именно в нем была причина этого чудесного поворота событий. Прислушиваясь к хрипам за спиной он провел ладонью по лезвию и не нашел в нем ничего удивительного. Меч был как меч. Весь, кроме самого кончика. Острый треугольник, длинной чуть более ногтя ускользнул из богатырских пальцев. Гаврила засмеялся. Это объясняло сразу все. Когда он задыхаясь размахивал мечом его кончик чудом задел Черное зеркало и тот уже не смог пройти ни сквозь стену, ни сквозь грудь стража зеркала. Кончик клинка стал таким же, каким вышел из рук Людоты.
Глава 27
Гаврила сделал шаг в зеркало. Он почувствовал знакомое сопротивление, словно Зеркало не желало пускать его в себя, такое же как и в Белом Зеркале. В глазах потемнело, но через мгновение Масленников уже миновал текучую поверхность и все стало на свои места. По ту сторону зеркала все было точно так же, как и по эту, только появились запахи, от которых Гаврила успел отвыкнуть. Он несколько раз с удовольствием ударил по стене, радуясь тому, что камень отбрасывает ее назад. - Эй, сторож! Он огляделся и никого не увидел. От стены к двери вела протянувшаяся по полу кровавая дорожка. Гаврила поднял свечу и огонек заплясал в его руках, расталкивая тьму по углам каземата. Прямо перед собой, в стене, он увидел неширокий, пожалуй даже поуже чем его плечи, проем, загороженный дверью. Из-за двери донесся голос стража. - Ты думаешь, что победил? Страж хлюпнул носом, втягивая в себя кровь и сопли. - Думаю да... - отозвался Гаврила. - Зря думаешь. Дверь глухо загудела, словно по ней ударили кулаком. - Это железо. Железо и камень.... Страж засмеялся так радостно, что Гаврила понял, что радуется его враг не тому, что он, Гаврила, не может выйти из каземата, а тому, что богатырь не сможет теперь добраться до него. - Железо и камень? - переспросил Гаврила. Он провел рукой по двери и ладонь подтвердила слова стража.- Знал бы ты, что мне пришлось преодолеть, что бы добраться до зеркала... Что по сравнению с этим какие-то железяки? - Может быть это и правда, - согласился с ним стражник. - Дерьмо, оно где только не плавает... Ну, а если ты такой умный, то выберись отсюда... А я посмотрю как у тебя это выйдет... - Посмотри... - Там ты и сдохнешь! Я еще подумаю что лучше - оставить тебя от голода подыхать или все-таки на копье поднять, - неуверенно сказал страж. Он понял, что что-то идет не так. - Решай... - усмехнулся Гаврила, поглаживая кулак - Любопытно было бы на копье повисеть. Еще ни разу не приходилось. Масленников с удовольствием провел ладонью по стене. Шершавый камень холодил руку. - Посмейся, пока силы есть. Я на тебя посмотрю через недельку... - отозвался страж. - В ногах валяться будешь. - Не буду. Я сейчас дверь вышибу и уйду отсюда. - Да! Как же! Ты тут не первый и всех их отсюда веником выметали... Вот если бы у тебя папортниковый цвет был или одолень-трава...Тогда еще может... - Я выберусь... - отозвался богатырь, вкладывая меч в ножны. Уверенность его заставила стража насторожиться. - У тебя, что есть ключ? - осторожно спросил он и Гаврила услышал, как тот зазвенел каким-то железом, словно проверял не потерял ли свой. Богатырь улыбнулся. После того, что он сделал со стражем самоуверенности у того должно было поубавиться. Потом он почему-то вспомнил Сераслана и сказал. - Зачем ключ тому, кто знает Божье слово и Исину? - Божье слово? - в голосе стража мелькнуло недоверие. Тот, с кем он только что дрался мало походил на волхва. - Открой уши и ты услышишь его. Гаврила хрустнул пальцами, сложил кулак в трубочку. Он уже хотел ударить по нему ладонью, но тут увидел кувшин... Жажда, что терзала его эти дни, всколыхнулась в нем и заставила шагнуть к столу. - Ну? - донеслось из-за двери. - Говори... - В горле пересохло. - А ты промочи горло-то, промочи... Там под столом кувшин с пивом. В голосе стража слышалась веселая издевка человека уверенного, что противник его врет и ложь его вот-вот станет очевидной всем. В два шага Гаврила добрался до стола и поднял над головой кувшин. Блаженное мгновение длилось неимоверно долго. Уже потом он понял, что страж не обманул его. В кувшине действительно было пиво. Его поток прокатился по пересохшему горлу, превращая его в оазис. Крякнув и отдышавшись Гаврила сказал. - Доброе у вас пиво... - Какая жизнь, такое и пиво, - откликнулся невидимый враг. - Ну теперь-то все будет по-другому... - Станешь пиво нам варить? - весело поинтересовался страж. Гаврила аккуратно поставил кувшин на место. - Нет. Жизнь у вас станет хуже. - Посмотрим... Сейчас-то у тебя нет сил, не то, что бы нам жизнь испортить, а даже Божье слово произнести. Или ты его позабыл? - Нет. Я все помню. Гаврила подумал об Изборе, что лежал на дне каменной ямы. - Только я тихо скажу. Если хочешь - подойди к двери, тогда наверняка услышишь... Богатырь направил свой страшный кулак на дверь и ударил по нему ладонью. Смерть сорвалась с его кулака и ударила по камню и в то же мгновение дверь выбросило наружу, раскрошив на осколки. Когда пыль немного осела, Гаврила разглядел ноги стража, торчавшие из-под нее.
- Вот тебе и перемена в жизни, - обращаясь больше к себе, чем покойнику сказал он. Богатырь обошел дверь, в одночасье превратившуюся в надгробие. Пыли в воздухе было столько, что Гаврила на всякий случай резанул его мечом. Сталь не разогнала дым, но разрубила тишину. Вслед за движением меча в каземат хлынули звуки стоны, крики, удаляющийся топот ног. Из уважения к покойнику Гаврила не стал наступать на дверь, а перепрыгнул ее и на ощупь пошел вперед, то и дело натыкаясь на что-то мягкое, иногда отзывавшееся стоном. Дойдя до развилки он остановился. Перед ним тянулся скупо освещенный коридор. Отвыкший от света богатырь прищурился, глядя на пламя. Как-то само собой вспомнился дворец Петра Митрофанова. Тот же мрак, та же вонь от факелов.... Не хватало только ручных крокодилов да стражи, хотя эти-то уж точно должны быть где-то поблизости. Шаги убегающих звали его в другую сторону, и он повернул туда. Прислушиваясь к шуму он добрался до закрытых дверей. Коридор заканчивался дверью и хода дальше не было. Это означало только одно - впереди насторожена ловушка. Но одна ли? Коридор в этом месте оказался широк - расставив руки Гаврила немного не дотягивался до стен, но дверь была узенькой да и располагалась не посредине стены, а сбоку, упираясь одним из косяков в стену. Гаврила совсем уж было, решился потянуть за кольцо, уже держа в голове, что ему предстоит сделать после того, как дверь откроется - отступить в сторону и прикрыться дверью от стрел, оставив с другой стороны крепкую на вид стену. Он хотел сделать это, но не сделал. Уж больно заманчиво выглядел тот закуток, в котором он хотел уберечься от неприятностей. Он задрал голову вверх. Коридор оказался высок - он не увидел над собой потолка - тот терялся в полной темноте. Даже свет двух чадивших рядом с дверью факелов не мог разогнать ее. Гаврила снял оба и затушив один, воткнул меч меж досок двери и потянул ее на себя. Едва дверь приоткрылась, как он швырнул в темноту факел и тут же отпрыгнул назад. Дверь открывалась на удивление медленно, словно что-то сдерживало ее движение. Но еще больше Гаврилу удивило то, что сверху, из темноты, на то место, куда он рассчитывал встать упала здоровенная каменная балка. Он не успел обрадоваться отбив рукой брошенное издали копье он впрыгнул в розовеющую темноту. Коридор, что остался за его спиной оканчивался большим круглым залом. Что он большой Гаврила понял, когда упав на колени перекатился, уворачиваясь от дротиков, а то, что он круглый понял, когда разглядел цепочку огней, опоясывающую его. Там еще были и люди, и толстые, в обхват, колонны, но богатырь не разобрал сколько их там. Люди выскочили из темноты, визгом нагоняя страх. Гаврила встретил их мечом и заставил отступить. Со второй волной нападавших расправиться было труднее. Закованные в железо воины едва не затоптали его, но он, подобрав второй меч, расплескал и ее. После этого наступила передышка. Раненые уползли в темноту, убитые остались там, где им и положено, а живые отошли назад, готовясь к новому напуску. Гаврила знал, что еще ничего не кончилось и отошел к стене, выбрав место потемнее. Дух его был бодр и он ни чуть не сомневался в том, чем все это завершится. Глядя на раненых и убитых он крикнул: - Ну, кому этого мало? В глубине души он надеялся, что враги проявят благоразумие и разбегутся, но вместо ответа тени впереди заскользили обходя его с обеих сторон. "Если их не испугали дела, почему должны напугать слова?" - подумал он с сожалением, ощущая как уходит время. Время! Драгоценное время уходило просто так! Он представил полузадавленного камнями и истекающего кровью Избора и тряхнул головой, отгоняя видение. - Сдайся, богатырь, - крикнули из темноты. - Тебе не справиться с нами! - Многие покойники уверяли меня в этом, - откликнулся богатырь. - Будь вас числом поменьше... - Нас именно столько, сколько нужно, - оборвали его из темноты, но Гаврила был не из тех, кто позволял себя перебивать. - Будь вас числом поменьше, я бы просто не обратил на вас внимания, но уж раз вас тут так много, то придется задержаться и посмотреть, так ли у вас хорошо подвешены руки, как языки. - Лучше сдайся, - ответила темнота. - Тебе не справиться с нами... Гаврила вспомнил волхвов, что остались в Пылове и ответил. - Два дня назад моих противников было вдвое больше чем вас. Он не стал договаривать чем там все кончилось, надеясь, что враги все поймут как нужно, но те не захотели понять его. - Значит у тебя быстрые ноги, - отозвались с другого конца зала. - Если останешься жить, попрошу хозяина сделать тебя скороходом. Сразу за словами, ставя точку в передышке прилетело копье. Гаврила знал, что с этого все и начнется. Мечи в его руках превратились в два огромных полупрозрачных круга. Отразившись в них свет блеснул на остриях подлетевших копий и отрубленные наконечники упали к ногам богатыря. Он зло рассмеялся. - Ну, что еще у вас? - Не хорохорься, колдун! - ответили из темноты. - Тебе нет спасения. Сейчас сюда принесут мощи Иоанна Компостельского и тогда тебе конец. - Сейчас я сам из вас мощей понаделаю! - грозно крикнул Гаврила и не дожидаясь новых копий прыгнул в гущу врагов. Мечи его закрутились, их смертельные взблески высвечивали искаженные ужасом и болью лица. Он успевал наносить и отбивать удары. Под его мечом лопались брони, трескались щиты катились головы. В какой-то момент чужой меч сломался, но Масленников только засмеялся, опережая радостные крики нападавших и подхватил с пола щит. Несколькими широкими круговыми ударами он расчистил место вокруг себя. Теперь он стоял в середине большого круга и никто не решался приблизиться к нему. Гаврила тяжело дышал и с каждым вздохом выбрасывая из себя два -три слова сказал: - Не был... я в этом замке сто лет... и еще б сто лет к вам не заглядывал бы...Но уж раз пришел.... То уж не обессудьте,... задержусь малость. Там, в темноте еще верили в удачу. - Ты к нам надолго! Голос был полон торжества и радости, которых там было быть не должно. "Ловушка!" - понял Гаврила и отпрыгнул в сторону, подняв над головой щит, но это не спасло его. Сверху посыпались увесистые мешки, набитые не то камнями, не то песком. Какое-то время Гаврила противился пригибающей его к земле силе, но это не могло продолжаться долго. Очередной мешок смял его и припечатал к полу. Когда он пришел в себя, на его груди уже сидел кто-то тяжелый, а руки растягивали веревки, уходящие в темноту. - Ошибся я, - донеслось до него сквозь гул в голове. - Ты к нам не надолго... Сидевший на его груди человек стремительным движением, словно всю жизнь только этим и занимался, поднял над головой меч, намереваясь без затей отрубить Гавриле голову. Смерть была близко, но Гаврила не чувствовал страха, только видение гибнущего где-то в темноте Избора царапнуло по душе, напоминая, что он не выполнили того, что полагалось. Где-то лежал Избор и где-то сидел хазарин с талисманом, так и не доставленным в Киев. Гаврила замотал головой. Оседлавший его враг, увидев отчаяние богатыря, задержал удар. Ему хотелось видеть страх в глазах противника и он не смог отказать себе в этом маленьком удовольствии. Но задержав удар страж уже проиграл. Улыбка на его губах сменилась выражением ужаса. Там, где только что был глаз теперь торчала рукоять швыряльного ножа. Это длилось мгновение и оседлавший Гаврилу воин начал медленно заваливаться назад. Меч выпал из ослабевших пальцев и перерубил одну из веревок, что держали Масленникова. Гаврила воспользовался моментом и быстро перевернулся, уворачиваясь от посыпавшихся на него ударов. - Избор! Он еще не видел его, но знал, что тот стоит где-то рядом, на расстоянии броска ножа. Воевода появился внезапно - со страшным ревом он съехал откуда-то сверху. Стражники сперва опешили, но увидев, что на помощь поверженному богатырю спешит только один человек, приободрились. Вверх полетели копья, но Избор съезжал вниз так быстро, что копья не попав в него только перебили веревку. Воевода упал на ноги и чуть присев оскалился. - Что это? - пронеслись голоса в истыканном копьями воздухе. - Ваша смерть! - засмеялся Гаврила. Он уже оборвал и другую веревку, что держала левую руку. Теперь обрывок волочился следом за ним, пока он метался вдоль стены, отыскивая свой меч. - Что ждешь? - крикнул он Избору, через голову врагов. - Лупи их... Стража надвинулась и Изборов меч скрестился с чужой сталью. Щедро сыпануло искрами, чей-то визг, отразившись от стен зала холодом обдал души сражающихся. Смерть самого смелого не охладила пыла нападавших. - Их всего двое! Убьем их! - Это будет не легко... - веселый оттого, что Избор жив откликнулся Гаврила. И не такие как вы пробовали... Из темного ряда, что словно забор загораживал ему дорогу к выходу, вышел один - косая сажень в плечах. - Ничего, - сказал он - Справимся... - Не хвались на рать едучи.... - покачал головой Гаврила, которому новый противник неприятно напомнил песиголовца. - Такая настойчивость на моей памяти уже многих свела в могилу... - Все там будем... - ответили из толпы. - Одни раньше, другие позже... Гаврила понимающе кивнул. - Вот, вот. Это я сего дня уже слышал от одного покойника. Что это вы все об одном и том же? Масленников пока оставался безоружен. Взмахнув рукой, той самой, к которой еще был привязан канат он заплел ноги ближайшего стражника и дернул его к себе. Тот упал, и словно положенный на бок гигантский волчок подкатился к богатырю. Пнув врага ногой (не из надобности, а из призрения) Гаврила подобрал его меч. Меч был легок и Масленников презрительно покривился, но делать было нечего... Направив на воинов перед собой кулак он ударил по нему и пробил брешь в толпе. Сквозь кровь, стоны и крики ужаса он проскочил к Избору. - Жив? - Жив, - быстро ответил воевода, обрубая мелькнувшее перед лицом топорище. - Мертвая вода? Избор кивнул, не то соглашаясь с Гаврилой, не то уворачиваясь от пущенного прямо в лоб копья. Гаврила не понял его и переспросил. - Вода? - Конечно... От тебя когда еще помощи дождешься... - Я тебе жизнь должен! - Посчитаемся еще... Они встали спина к спине, прикрывая друг друга от подлости. Мечи поднимались и опускались, но врагов не становилось меньше. - Что на них силы тратить? Есть хочется, да и Иосиф, верно, проснулся... сказал Гаврила, улучив мгновение для передышки. - Отвлеки, а я их кулаком поубиваю. Удар, стон, на камни упал топор на длинной рукояти. - Колонны. Не всех достанешь... - отозвался Избор, оценив сказанное. - А потом копье в спину... Давай по-хорошему попробуем... Воевода отбил удар и отпрыгнул назад. Тяжело дыша он стоял перед ощетинившимся железом отрядом. - Эй, поганцы, - крикнул он им. - Давайте так... Мы спокойно уходим. Замок остается целым, а все, кто тут остался - живыми. Годится? Никто из врагов не сказал ни слова. - Жаль... - сказал воевода, отрубая чью-то руку. - Могли бы разойтись по хорошему... - Позовите лучников, - крикнул кто-то. - Зовите лучников и закончим это... Этот крик, казалось, наполнил нападающих новыми силами. И вновь волна за волной они накатывались на Гаврилу с Избором и снова богатыри расплескивали их на капли. - Стойте! -заорал вдруг воевода. - Стойте, славные воины! Мы готовы откупиться! Темнота перед ними отхлынула назад. Гаврила несколько раз взмахнул мечом прежде чем сообразил, что рубить больше нечего. Он не стал поворачиваться к Избору и тот, не дожидаясь вопросов крикнул. - Вот он наш выкуп! Тут Гаврила все же повернулся. Избор стоял высоко подняв руку, в которой держал невзрачного вида коробочку. - Мы с другом отобрали ее у двух могучих волшебников - Перерима и Никули. Одного вида коробочки хватило на то, что бы Гаврила от огорчения упал на землю и закрыл глаза руками. Едва он сделал это, как воздух вокруг наполнился едким светом, убивая темноту и выедая глаза у тех, кто не успел их закрыть. - Колдовство! - завопили люди после минуты напряженной тишины. - Волшба! Но богатыри уже не услышали этого. Их уже не было в зале. Сметая по дороге спешащих к схватке одиночек они бежали к выходу. Перед выходом во двор они остановились. В спину им ударил многоголосый вопль и звон железа, но они даже не посмотрели в ту сторону. Время тьмы окончилось и над миром встало солнце. Подслеповато прищурясь они оглядывали двор замка, отыскивая затаившихся лучников. Там было пусто и было похоже, что все кто мог драться бродили сейчас по подземелью. - Ловко ты их... - одобрительно сказал Гаврила убирая меч в ножны. - Теперь в замке ни одной кружки не останется. - Кружки? - Да. Кружки. Куда же слепому еще подаяние собирать?... Избор оглянулся, послушал крики, махнул рукой, словно Гаврила говорил о пустом. - Ничего. Обойдется. Нам не повредило и им не повредит.... Оклемаются. Не таясь Гаврила с Избором вышли из подземелья. Солнце уже немного поднялось над виднокраем и во дворе лежала зубчатая тень замковой стены. Гаврила с удовольствием принюхался к запаху хорошо унавоженной соломы и повернул в сторону колодца, что стоял у конюшни. Память о жажде и голоде еще жила в нем и он напившись из конского ведра бросил в рот горсть овса. - Поесть бы по-человечески... - прочавкал богатырь. - И дальше жить можно. - Нечего тут торчать. Бери коней, да поехали отсюда. Впереди день. Он и прокормит. Без помех они миновали ворота и вслед им не было выпущено ни одной стрелы. Может быть и был там кто-то, кто злобно смотрел им в спины, но богатыри не обратили на это никакого внимания - слишком мало оставалось в замке людей, которые еще могли видеть....
Глава 28
Если в мире и оставалось место, где за эту ночь ничего не изменилось, то место это было в овраге, на берегу ручья, где провели ночь хазарин и отрок. Над мальчишкой по-прежнему шелестел орешник, а вода тоненькой струйкой сбегавшая с камней звенела как лесная тишина. Исин вопрошающе смотрел на Гаврилу. А тот вместо ответа похлопал коня по шее. - Ну? - Как никуда и не уходили... - сказал Гаврила спрыгивая с коня и оглядываясь. - У вас то тут как? Исин потрогал Масленникова рукой и улыбнулся. Дело было сделано. - Тихо... - Талисман? Исин ударил себя в грудь. - Мальчишка? - Спит. Исин отвечал коротко, торопясь и сам спросить, что было там, в замке. - А в замке что? - Что в замке? - Гаврила оглянулся на воеводу, переправляя вопрос ему. - А в замке не спят, - сказал тот. - А значит и нам не положено. Буди мальца. Исин чуть помедлили все же протянув руку сказал: - Он сейчас нам устроит выволочку. - Ничего, - ухмыльнулся Гаврила. - У меня тоже есть что ему сказать... Разбуженный Иосиф очень быстро все понял и надул губы. - Спать меньше надо, - сурово изрек Масленников. - Тебя не добудишься.... Уж я тебя ночью толкал, толкал... Мальчишка смотрел угрюмо. - Да и сейчас. Солнце уже вон где, а ты все в кулак сопишь. Как ты только со стариками уживался? Он неодобрительно покачал головой. Взрослые смотрели на него сурово и Иосиф устыдился и умолк. Начало дня выдалось удивительно приятным. Лошади галопом неслись к Киеву, оставляя за спиной поприще за поприщем, а поднятая копытами пыль не накрывала их, а услужливо сдувалась ветерком в сторону и даже солнце не слепило, поднимаясь над виднокраем, а ласково грело лица. В первой же встретившейся деревеньке за камешек, содранный с халата, они купили еды и накормили Гаврилу и мальчишку. Иосиф наевшись перестал ныть, а стал сосредоточенно задумчив. Он на своем коньке скакал сразу за Гаврилой. За Иосифом следом мчался Исин, а замыкал кавалькаду воевода. Так они и выскочили на холм. - Стой! - крикнул Гаврила, поднимая руку. Солнце уже поднялось довольно высоко и теперь можно было рассмотреть все то, что лежало впереди. Дорога, как ей и положено сбегала вниз и упиралась в темнеющую впереди полоску леса. Богатыри молчали. Мальчишка ждал какого-то откровения. - Лес... - разочарованно протянул он. Ему никто не ответил. - Давно на нас никто засад не устраивал... - сказал вдруг Исин. - Можно подумать, что "Лапка" уж и не нужна никому. - Скучно, что ли? - не понял его Гаврила. - Тревожно. Вон сколько с собой подделку возили. Отозвался Избор задумчиво глядя на Иосифа. - Нет. Сейчас совсем другой случай. Наши неприятности с нами и останутся. Вон оно, облако-то... Облако, ничем неотличимое от других скользило по небу. - Облако- это к дождю... - объяснил Иосиф. - Это не к дождю. Это к неприятностям... - безучастно сказал Избор. - Знаешь? - насторожился Гаврила, измеряя глазами облако. Ничего необычного в нем не было - облако как облако. Белое, пушистое и даже не угловатое, как ковер самолет колдуна. - Чувствую. Будет еще возможность силой похвастаться. Может еще и знакомых встретим... Он думал об остроголовых и песиголовцах, но Гаврила его не понял. - Знакомых? Что еще за знакомые? Наши знакомые все перемерли - кто от старости, кто от дурости, а кто и от вредности характера. Кто с ковра упал, а кто с лодки... Один вот только Муря и остался. - Радетель наш... - добавил усмехнувшись Исин. - Отец родной! - А хозяин замка? - спросил вдруг Иосиф, принявший слова Избора всерьез. - Не мог же он так далеко отъехать, что бы мы его не догнали? - Не такой уж он и старый... - возразил воевода, но Гаврила не слушая его уже погнал коня вниз - уж очень хотелось ему еще раз повидаться с гостеприимным хозяином замка. Следом с радостным визгом помчался Иосиф. Избор пришпорил коня и обогнав Исина поравнялся с ним. - Драка будет - не лезь. В сторонке постой. Мальчишка повел плечом, словно не слышал. - Уши надеру, - отеческим тоном сказал Избор. - Так надеру, что новые не вырастут. Лошади слетели с холма и в одно мгновение домчали их до леса. Не задерживаясь на опушке всадники въехали под деревья. Дорога вильнула туда, сюда и обогнув кусты Гаврила резко натянул поводья. Дорога впереди оказалась перегороженной повозками, а самая первая- с коней это было хорошо видно - стояла, накрытая упавшим деревом. Рядом с ней ожесточенно рубились двое, отражая ленивый натиск разбойников. Дрались только в одном месте, а вокруг было тихо. Там и сям сновали бородатые морды и Гаврила разочарованно развел руками. Никакого Черного всадника тут не было, а был самый обыкновенный разбой. - Разбойники, - не скрывая разочарования сказал Иосиф. - Это что ли ваши знакомые? - Во имя Аллаха! - пронеслось над дорогой. Ни Гаврила, ни Избор не узнали голосов, но прозвучавший тут же рев пардуса все расставил по местам. - Купцы! Купцам приходилось туго. Их грабили, но выглядело это странно. Дети Аллаха стояли около своих повозок и кланялись, а разбойники, не обращая на них внимания, лазили по возкам и тащили оттуда, кому что нравилось. Это удивило даже Иосифа. Выглядывая из-за Исинова плеча, он спросил: - Что это там, а? Ближайшая повозка заколыхалась, и оттуда выглянул Муаммар Каффади. - Помогите, ради Аллаха! Прогоните их! - А сам-то что? - спросил Гаврила, вынимая меч. - Покалеченный что ли? Твое добро разносят-то. Караванщик заплакал. - Не могу. Пятница. К тому же полдень - время намаза! Избор рассмеялся. - Это что, еще одно преимущество ислама? Он посмотрел на рубившихся около клетки людей. Два тела, что лежали в траве оказались достаточной платой за разбойничье любопытство и те не особенно напирали на них, не желая платить больше. Да и что там брать, в клетке-то? Да и сами хранители пардуса не спешили прийти на помощь каравану - свое бы сберечь.... На Гавриловых глазах они нехотя вроде зарубили еще двоих, самых любопытных и встали около клетки, покачивая чудными мечам - черной стали с голубыми прожилками внутри. - А это кто? - Неверные. Они своего пардуса защищают, а до нас им дела нет... - Мечи у них хороши... - сказал Исин. - Где-то мы уже такие видели. - Любые в обозе возьмете, только помогите! Караванщик закусил бороду. Лицо его, искаженное рыданием мучительно содрогнулось. Он дернулся и упал назад, в повозку. Только когда он повернулся к ним другим боком они увидели, что он все же ранен. Гаврила нахмурился и посмотрел на подбегавших разбойников. - Так вот что тут у вас! И услышал в ответ. - Ба! Старые знакомые! И халат сберегли, не пропили! Атаман Шарлыга остановившись в десятке шагов посмотрел на Гаврилу. - А я думаю кого это нам еще Боги послали? А это вы... Старые знакомые считай родня! А раз родня, так подарки давайте! Он повернулся к своему воинству показывая на Гаврилу. - Этого не троньте. Он не опасен и прибытку с него никакого, а вот соседа его миролюбивого от халата освободите... Грех в таком халате одному ходить.... Сам походил - дай товарищу поносить... Да не особенно его уродуйте, я с ним за давешнее еще посчитаться должен. Разбойники осторожно двинулись к Избору с Исином, а Шарлыга почти дружески обратился к Гавриле. - Мало тебе ночи, - укоризненно сказал он. - И днем тебя по белу свету носит... Совесть что ли мучает? - Жизнь такая, - следя за приближающимися врагами, отозвался богатырь... - Жизнь? Какая же у тебя жизнь, у призрака-то? Так... Дым один. Он поскреб затылок, кое-что вспомнил и крикнул, обступающим Избора разбойникам. - Сапоги с него не снимайте. Он без сапог дюже лютый становится. Избор рассмеялся. - Нет. Теперь можно и сапоги.... Это уже не важно. Разбойники попытались стащить его с лошади, но Избор даже не стал вынимать меч, а просто ударил их по головам. Глядя сверху на обступавших его лихих людей он ласково сказал. - Ни стыда у вас, разбойнички, ни совести. Проезжих вот обижаете, прохожих в досаду ввергаете. Али дел у вас других нету? - Снимай халат, прохожий, - топнул ногой атаман. - Ну вот опять "снимай"... Избор перекинул ноги на одну сторону и теперь в любую минуту мог соскочить на землю. - Некому, видно, учить вас вежеству, да уму-разуму... Нет на вас ни Иль Муромца, ни Сухмата, с товарищами. Так вы уж не обессудьте, я сам вас поучу. Человек я простой и средства у меня простые, природные. Он спрыгнул в траву и поясно поклонился лихим людям, а когда поднялся, в руке его уже был обломок дышла от одной из повозок. Первым же резким взмахом он опрокинул стоявших перед ним разбойников и под хруст костей и дерева они полетели на землю. Враги отпрянули от него, словно болотная ряска от места удара и воевода пошел между возов, зашибая попадавшихся на пути супостатов. Купцы радостно закричали, но с ковриков никто не поднялся - смотреть на воеводу было страшно. Люди вокруг него разлетались в стороны, падали - против дерева в его руках не могло устоять и железо. Он дрался легко - знал, что Гаврила и Исин не дадут разбойникам зайти со спины и поэтому смело шел вперед ловко усмиряя лиходеев. Бил он хоть и сильно, но не до смерти, как и обещал при первой встрече, с каждым ударом вколачивая в разбойников понятие добра и гостеприимства. Шарлыга, которого Избор просветил одним из первых вынырнул из забытья у ног Гаврилова коня. - Эй! Все сюда! Голос атамана собрал всех уцелевших. - Лук мне! Не спуская глаз с Избора он протянул руку в сторону. Он стоял спиной к Масленникову и тому сверху было видно как побурела от прилившей крови шея разбойника. Найти лук в обозе везшем оружие смог бы и слепой, а таких среди разбойников не было. В ту же минуты в его руке очутились и лук и стрела. Гаврила привстал в стременах. - Эй, Избор! Убить его, или ты его увечить будешь? Лук зазвенел и стрела улетела к воеводе. Гаврила увидел как перед Избором словно по волшебству возник полупрозрачный круг и стрела, треснув, раскололась. - Ударь... - неопределенно ответил воевода, которому не понравилось, как Шарлыга стреляет. В руке атамана уже была другая стрела и он засмеялся, уловив в словах воеводы похвалу себе. Масленников увидел, как мышцы на разбойничьем плече взбугрились, сгибая лук в дугу грозным движением. Атаман взметнул лук, но это стало последним движением в жизни. Гаврила не раздумывая более опустил свой меч на голову Шарлыги и две половинки некогда грозного атамана упали на землю. - Призрак! - заорало сразу несколько голосов никак не ожидавшие того, такого конца. - Ошибка вышла, - весело объяснил Гаврила. Он вскочил на седло ногами и оттуда перепрыгнул на крышу соседней повозки. Крыша затрещала, повозка накренилась и из нее с сухим треском посыпались короткие копья. Полированные древки сами просились в руки и Гаврила захватив сколько мог, стал метать их в разбегавшихся разбойников. Копья находили их везде - у возов, в кустах, за деревьями... После смерти атамана они и не думали сопротивляться. Каждый спасал только свою жизнь. Богатырь не успел и глазом моргнуть, как дорога обезлюдела. Он топнул ногой и земля ответила ему треском сухого дерева. - Трусы! - крикнул Гаврила. - Почему не деретесь? - Хоть и трусы, да не дураки, - сказал Исин, так и не обнаживший меча. - Зачем им драка? Наверняка ведь сбежали не с пустыми руками. Ты лучше караванщика пожалей. Ему еще убытки подсчитывать. Караванщика уже вынесли из повозки на воздух. Теперь ему было явно легче, но даже без стрелы в боку он выглядел не здорово. Гаврила наклонился поближе. - Помогай вам Боги! - прошептал караванщик. - Боги? - переспросил нимало удивившись Масленников. - Какие Боги? - Пусть вам помогают все Боги, какие только есть на свете! Он откинулся и закрыл глаза. Гаврила выпрямился. Рядом стояли только купцы. Он поискал воинов, но на глаза не попался ни один, а ведь они были, он же отлично их помнил. - Что же вы так, в лес очертя голову сунулись? А охрана ваша где? Купцы начали переглядываться. - Только зря на нее деньги переводите. Гнать таких надо... - Некого, - сказал кто-то из купцов. - Они свое отработали.... Обступившие их люди разошлись и Гаврила увидел что на земле лежат пятеро воинов со стрелами в груди. Караванщики смотрели на него сдержанно, но Гаврила знал, чего они хотят. Смерть пришла и ушла, забрав кого пожелала, а стоявшие тут люди должны были жить как жили. - Ладно, - махнул Масленников рукой. - Собирайтесь... До ближайшего города мы вас проводим, а там глядишь и пятница кончится... Со стонами и причитаниями купцы перепрягли лошадей и кое-как побросав товар в повозки двинулись следом за спасителями.
Глава 29
Лес, только что слышавший звон мечей стоя настороженный. Напуганным купцам за каждым кустом теперь виделся разбойник и они не жалея повозок нахлестывали лошадей. Поприще за поприщем они проносились по лесу в грохоте и блеске славы. Грохот слышали все, а вот блеск славы видел только Иосиф. При молчаливом попустительстве купцов он обвешал себя оружием и теперь, грохоча громче любой телеги, мчался впереди самой первой повозки. - Мальчишка-то! Боек! - сказал Исин. - Хоть в младшую дружину бери. Гаврила одобрительно кивнул, вполне понимая страсть с мальчишки к остро отточенному железу, но не согласился с сотником. - Он не будет служить. Он гордый... Вот если б сразу в старшую дружину или в воеводы... Тогда другое дело. А в младшую дружину... Он покачал головой. - В нем есть кровь... - Не меньше чем пол ведра, - подтвердил Избор. - Есть кровь, есть порода. Не такой он и простой, как кажется... Лес закончился, деревья прекратили мелькать по сторонам и миновав густые заросли малиновых кустов караван вырвался на простор. Чуть сбавив скорость они миновали деревушку и направились дальше, в город. Вдоль этой дороги не было ни кустов, ни деревьев. Люди вырубили, выкорчевали их и теперь дорога стала похожа на застарелый шрам на теле земли. Лес отступал все дальше и дальше, словно деревья объятые ужасом хотели убежать подальше, а над виднокраем вырастали стены незнакомого города. На глазах из земли выпирали башни, стены... - Что это там со стенами? - спросил вдруг Иосиф. - Что-то там не так со стенами! Гаврила ничего не разглядев ответил на всякий случай. - Что бы там ни было, что бы узнать нужно подъехать. - А может быть не нужно, - сказал Исин. Он также как и все щурился, вглядываясь в стену - А может быть даже наоборот... Он полуобернулся к мальчишке. - Что ты увидел? Иосиф молчал, глядя перед собой. Кони неслись и вскоре глазастый отрок удивленно крикнул. - Это же люди! Там люди на стенах! Гаврила с завистью к орлиному зрению объяснил. - Воины, наверное. Стража. Но Иосиф только плечом повел. - Что я стражи не видел? Они не сверху, а на самой стене... Висят вроде... Теперь, когда слова были сказаны, они словно прозрели. Стена действительно оказалась покрытой телами людей. Они висели там не шевелясь и никто не мог сказать что же удерживает их там - колдовство или добрая веревка. Дальше люди скакали молча - мысли каждого занимал ответ на вопрос что же там такое на самом деле. До стены осталось на больше двух поприщь, как Избор сказал: - А я, кажется, знаю кто там... - Кто? - Покойники. Гаврила дернул повод, останавливая коня и следом за ним встали все остальные. Даже Иосиф теперь не рвался вперед, а смирно стоял за Избором. Тот из-под ладони долго смотрел на город и спросил неизвестно у кого. - Приклеены они там что ли? - Да хоть гвоздями прибиты, - в сердцах сказал Исин. - Нам-то что до этого? Насквозь проедем и забудем. - Не люблю, когда гвоздями приколачивают... - Зато у людей на виду. - Все равно не люблю... За спиной послышались неторопливые шаги. Даже не оглядываясь, Гаврила понял, что идут несколько старых или очень уставших людей. Когда они поравнялись, он, не отрывая взгляда от стен, окликнул их. - Что за город, почтенные? Избор слегка поморщился от тона. Гаврила, вернув себе естество, а может быть еще не отойдя после схватки с разбойниками, говорил грубо. Надменный тон вопроса предполагал ответ тихий, но путники его удивили. Все четверо одновременным движение они набросили на головы капюшоны плащей, словно вид одной лысины и трех пыльных шевелюр мог оскорбить богатырей и дрожащими голосами, вразнобой, ответили: - Труповец. - Подходяще называется. Он не стал больше ждать и пустил коня в галоп. Название города ничего ему не сказало, но даже не зная что там за люди хорошего от такого названия ждать не приходилось. Странники отстали, а в душе Гаврилы осталось ощущение близкой беды. Опасность он ощущал вещью, которую куда-то убрал и не мог найти, но он точно знал, что вещь эта где-то есть и она, к сожалению, никуда не делась...Беда могла прийти откуда угодно. Хоть со спины. Он оглянулся и взгляд его наткнулся на странников все еще неподвижно стоявших у дороги. - Напугали мы их... Избор обернулся. - Кого? Странников? Чем? Масленников покачал головой. - Не знаю. Вон стоят, как примерзли. Дальше не идут... Исин, смотревший на стены, ответил, так и не обернувшись. - Кто тут нас знает? - Ну... Это хорошая слава лежит, а дурная - бежит. Гаврила засмеялся. - Нас не обгонит. - Вся наша слава за горами, - с удовольствием сказал Исин. - Вон там сейчас весело... Ковры летают, песиголовцы бегают, остроголовые мечутся... Красота. Избор укоризненно посмотрел на хазарина и постучал пальцем по лбу. - Что радоваться? Туда и направляемся. Насмотримся еще этой красоты. Стены выросли и загородили небо. Все там было так, как говорил Избор - вдоль всей стены висели люди. - Колдовство! - сказал Иосиф. - Вот сейчас поближе подъедем и сразу разберемся - колдовство или нет. Как начнут сейчас покойнички со стен прыгать... Но все обошлось без колдовства. Кто висел на стене, тот на ней и остался. Створки ворот оказались распахнуты настежь и там стояли сборщики воротного налога. Город давал всем возможность укрыться от разбойников, продать свой товар и наконец просто отдохнуть после долгого пути, а за все за это следовало платить звонкой монетой. Избор не торгуясь, бросил серебряную денежку и провожаемые восхищенными взглядами (халат, халат!) они попали внутрь. Сразу за воротами маленькая площадь разбегалась в разные стороны пятью улицами. На одну из них сворачивали повозки с горами снеди и Гаврила направил коня следом. - Куда? - спросил Исин.- Зачем? Полуобернувшись и сдерживая коня Гаврила сказал. - Как куда? На базар. Зачем мы сюда ехали? Иосиф посмотрел на Избора. - А зачем? Тот хлопнул себя по груди. - Нам нужна лавка золотых дел мастера. Освещенный солнцем халат сверкал всеми цветами радуги. Избор в нем искрился как сугроб в солнечную погоду. - Продадим камни, приоденемся, станем на людей похожи и только нас тут и видели. Он передернул плечами. - Неуютно мне тут как-то. - Предчувствие? - насторожился Исин, уловив в словах воеводы скрытое беспокойство. - Называй как хочешь, но чем дольше мы тут задержимся, тем крепче жалеть потом будем. Гаврила кивнул и повернул коня на улицу поспокойнее. Едва они покинули площадь, как на нее вбежали четверо путников, которых богатыри обогнали, подъезжая к городу. Придерживая полы халатов и не обращая внимания на ругань возниц они обежали площадь, забегая в начало каждой улицы и вновь собрались перед воротами. Им свистели вслед, смеялись, но вообще то обратили внимания не больше, чем на сумасшедших. - Ну? - грозно спросил лысый и бровастый старик. - Где эти мерзавцы? Двое промолчали, деловито оглядываясь, и отвечать пришлось самому младшему. - Они исчезли, Визуарий! Глаза старика начали выкатываться из орбит. - Да я тебя... В жабу... В труху... Старец побледнел, упал в ноги. Тогда дар речи обрел другой старец. - Да тут они где-то, Визуарий. Тут. Раз в город вошли, значит дела у них тут... - И тебя в жабу, - пообещал главный старец. - В песок, в щебень... - В песок, в щебень... - задумчиво повторил до сих пор молчавший старик. Визуарию эта задумчивость не понравилась и он набрал в грудь воздуху. Неясно чем бы все это закончилось, если б старик не сказал: - Не надо... Знаю, что можешь... Главный старик несколько мгновений держал воздух в груди, раздумывая чем выпустить его - то ли легким свистом, то ли проклятьем. Увидев нехороший блеск в глазах Визуария и чувствуя, что все висит на волоске старик добавил. - До Круторога с Хайкиным совсем не далеко. Береги силы. Только после этого старик выпусти воздух. Заметно успокоившись самый младший старик спросил. - Зачем они нам. Визуарий? У них своя дорога, у нас - своя. - Дурак! - с чувством сказал старый волшебник. - Недоумок... Он посмотрел на убитого презрением старика и тот тут же закивал соглашаясь. - Одна у нас дорога. Я всех своих врагов и не знаю... А может они из первых будут? Второй раз на моем пути... Он с едкой усмешкой посмотрел на потупившихся спутников. - Не забыли, чем в тот раз дело кончилось? Старики дружно закивали головами. - Только ноги и выручили...- сказал один. - Дорога была прямая, - добавил другой. - И до города близко. Визуарий покачал головой, но что выражало это движение понять было трудно - то ли негодование, то ли несогласие. - Мир велик - уверенно сказал он. - Гораздо больше, чем вмещается в ваши мозги и две встречи в этом огромном мире что-нибудь да значат. Он замолчал, задумавшись над своими словами. Его спутники стояли молча, не решаясь перебить его мысль. - Во всяком случае третий раз встречаться с ним мне совсем не хочется. - Испепели их! - восторженно вскричал младшенький - Пусть твой гнев падет на них тяжелой карой твоей справедливости! - В жаб их, - поддакнул другой. - В песок, в щебенку. Потрать на них толику своего могущества! Визуарий посмотрел по сторонам. Вокруг шли люди и никому не было дела до четырех стариков. Он вздохнул, вспомнив о лошади, которую они потеряли в прошлый раз и волшебных вещах, что она везла. Если бы все это оказалось у него под руками! Если бы! - Орел не гоняется за мухами. Сперва найдите их, а потом я решу, что нужно сделать что бы вернуть наши вещи. А уж потом я подумаю, что смогу сделать для них. - Мы заночуем тут? - почтительно спросил младшенький. - Да, - чуть помедлив кивнул Визуарий. Он посчитал что-то на пальцах и добавил. - Да. Мы успеем на праздник. Задержимся. Ненадолго. Выказывая редкую настойчивость младшенький наклонился к земле, словно собака, собираясь унюхать куда это скрылись беглецы, так нужные Визуарию. Тот благосклонно посмотрел на него - тот оправдывал его самые лучшие ожидания, потом он укоризненно оглядел двух других. Отвечая на немой упек один из них сказал. - На рынке они. Где же еще? Визуарий покачал головой. Жизнь научила его не доверять простым решениям. Он мог бы прибегнуть к колдовству, но у него не осталось уверенности, что все выйдет как нужно. - Один из них, вроде в халате был? - Был, вроде... - неуверенно ответил средний. - Так "вроде" или "был"? - Был! - твердо сказал старший. - В халате и сапогах! Лоб Визуария пошел морщинами. Прочно, словно прутья клетки они удерживали старческие мысли в черепе. Видно, что мысли эти были приятны. Старец улыбнулся. - Беги к начальнику городской стражи. Скажи, что в город прибыл... Нет. Пробрался. Старик прищелкнул пальцами, радуясь пришедшей мысли. - Пробрался известный мусульманский проповедник - Меч Аллаха и Надежда Пророка! И что он собирается склонить простодушных жителей Труповца к переходу в магометанство. Ложь была настолько чудовищной, что средний сказал то, что пришло первым в голову.. Кто же в это поверит? Что же он совсем дурак, что ли? - А разве нет? - Я бы на его месте не поверил бы. - Тебе и не придется на его месте быть, - осадил его Визуарий. - Думаешь много, оттого, видно и судьба к тебе боком... Беги. Тот замешкался. - Беги, пока прыгать не заставил. И средний побежал.
Глава 30
Город выглядел богато, но мрачно. Выстроенный из черно-красного камня он давил на души гостям, наполнял ее ощущением неуюта. Прислушиваясь к голосам людей, что сновали вокруг Избор задирал брови все выше и выше, качал головой и оглядывался. Голоса звучали вполне человеческие, но речи велись не вполне обыденные, да и названия улиц бросали в дрожь: Висельная улица, Трупный тупик, Кожедерная площадь... От этих названий внутри что-то ежилось от недоумения - как это под этим солнцем вызрел такой город. Даже у Гаврилы это вызвало какую-то оторопь. Единственная улица, с названием которой он смирился, была названа улицей Сорока Великомученников - он слышал, что у последователей Христа было что-то такое - но Избору и это не понравилось... - Не город - нарыв какой-то. Тут в оба глаза смотреть нужно, а то быстро станешь сорок первым... Ему никто не возразил, даже Иосиф, ибо и он почувствовал жуть, разлитую в воздухе. Они ехали молча, сбившись в тесную группу и понимая, что надеяться могут только друг на друга. Все тут был в диковину - и названия улиц и лавки перед домами, выполненные словно длинные виселицы и даже табуретки уличных торговцев, похожие на плахи. Торговцы, что сидели на них провожали халат заинтересованными взглядами. - Эй, почтенный, - обратился Гаврила к одному из местных. - Где у вас тут у вас золотых дел мастера работают? Из уважения к халату хозяин даже вышел из-за прилавка. Размахивая руками так, что рукава шелестели на ветру он объяснил. - Немного вперед пройдете. Потом свернете на Членовредительскую. Но ней дойдете до кружала "Три палача" и там повернете. За второй общественной плахой и живут золотых дел мастера. Избор шевелил бровями, укладывая все сказанное в голове. - Много их у вас? - поинтересовался хазарин. - Хватает. Улица до самого кладбища Невинно убиенных тянется. Лицо у Исина вытянулось. - И что большое кладбище? Купец оторвал взгляд от халата и посмотрел на прилавок. Покупателей не было и он задумался вспоминая. - Да нет вроде... Не больше чем пять других... Взмахом руки богатырь отпустил купца за прилавок и они отправились по указанному пути. Когда отъехали подальше Исин спросил: - Ну что? Хороший город? Заметили, чем он торгует? - А чего замечать? Веревками простыми... - Простыми... - вздохнул Исин. - В этом городе, поди простых веревок нет. Тут, пожалуй все для виселиц. - А нам какое дело? - сказал Гаврила - Мы тут проездом. Продадим- купим, только нас тут и видели... Избор вспомнил стену города. - Если к стене не приклеят. Гаврила хлопнул себя по рукояти меча. - Отклеимся. Избор рассеянно кивнул и Масленников понял, что все это его уже не интересует и мыслями воевода уже был не только за стенами, но и за горами... Иосиф широко раскрытыми глазами смотревший вокруг спросил: - Как тут только люди живут? - Да какая это жизнь - куда не посмотришь мертвяки мерещатся. - Ну не вся же жизнь такая? Наверняка ведь песни поют, - заступился Исин за горожан. - О покойниках. - Пляшут. - Или на могилах, или на похоронах. - Сказки детям рассказывают. Гаврила махнул рукой и направил коня по Членовредительской. Они добрались до "Трех палачей". Напротив заведения стояла виселица. На виселице висел покойник, прямо под его ногами играли дети. Из открытых дверей на все это с улыбкой смотрел толстый человек в белом переднике. - Безумный город, - сказал Исин. - Сделали смерть смыслом жизни! - Не свою - чужую. Как тут только дети родятся? Избор махнул рукой. Тут начинались ряды золотых дел мастеров. Там они, не особенно торгуясь, поменяли несколько камней с халата на несколько мешочков с серебром и золотом. Уклонившись от попыток хозяина продать им серебряные пытошные клещи и позолоченные гвозди для вколачивания под ногти они пошли тратить деньги на одежду и еду. С каждой покупкой на душе Гаврилы становилось все легче и легче - городские ворота становились все ближе и ближе. - Город маленький, а воспоминаний надолго хватит. Как о нем подумаю - сразу виселицу вспомню... - Это ты зря, - отозвался Избор. Камни камнями, а кошель что приятно оттягивал пояс подкреплял его уверенность в будущем. - Город чистый... Мрачновато только, а так - ничего. Улица вывела их на площадь, к воротам. На площади еще сновали люди опоздавшие к торгу, но пахло уже не соломой и навозом, а съестным. Запах еды, словно протянутая поперек дороги веревка остановила Избора около корчмы. У дверей вместо вывески стояли, сыто порыгивая, подвыпившие горожане и смотрели на них. - Скверный городишко. Может в корчме лучше будет? Зайдем? - Зачем? Еда есть... - Потом хоть корчму добрым словом вспомнишь. - Мимо едем. Все равно поесть стоит, - поддержал воеводу Исин. Гаврила оглянулся, не зная что сказать. - Тут кусок в горло не полезет. - Сухой не полезет - смочишь. - И я есть хочу, - подал голос Иосиф, про которого все забыли. - Терпи. А то оставим в городе, придется к палачу в ученики поступать... - Оставь мальчишку, - отозвался Исин. - Дорога дальняя, поесть не помешает. Гаврила уже сдаваясь спросил. - Ну, а если что? - Если что, то до ворот двадцать шагов. Ворота хлипкие, да стража худая. За ворота выберемся, а там ищи ветра в поле. Гаврила хотел есть, но он и не хотел оставаться в городе. Богатырь смерил глазами расстояние до ворот, оглядел щуплого стражника, подпиравшего одну из створок. Ни створка, ни страж не казались опасными. Он нехотя, не из-за голода, а скорее из-за понимания необходимости слез и пробормотал. - Мертвечиной накормят. Похлебкой из пальцев четвертованного. Ни Избор, ни Исин ничего ему не ответили, и только Иосиф, сглотнув слюну, откликнулся. - Мы быстро. Я даже жевать не буду. Сразу проглатывать. Он догнал сотника и воеводу, когда те входили в корчму. Сделав первый шаг в темноту Избор ударился головой обо что-то гибкое и звенящее металлом. - Ящер! - выругался Избор. - У кого в ушах звенит? Из темноты раздался дружный хохот. Воевода провел рукой, ощупывая темноту перед собой. - Цепи тут, - сообщил он друзьям. - Головы берегите. Цепи связками и поодиночке свисали с потолка на малом расстоянии друг от друга. Кое-где на концах цепей блестели крючья, а где-то висели не то мешки не то трупы. Гремели цепи, голосили люди, в полумраке что-то качалось перед глазами. Не хватало только лунного света, что бы ощутить себя среди повешенных. Исин провел рукой сверху вниз. Он понюхал руку и к облегчению ощутил запах мяса.
- Да тут на убой кормят... - двусмысленно пошутил хазарин. - Или травят сразу насмерть, - откликнулся Гаврила. Избор, приняв слова всерьез ответил. - Если они сделали смерть развлечением, то этого быть не может. Какое это развлечение отравить человека? - Ну, как же... Кто корчится, тот почти пляшет... Глаза уже привыкли к полусвету и Избор разглядел тех, кто сидел рядом с ними. Ни один из сидельцев не обращал на них внимания - все были заняты своими делами. К ним подбежал бледный, как дух смерти, мальчишка и остановился с вопросительным видом. - Вина, мяса, хлеба, - осторожно сказал Гаврила, помимо воли прикидывая куда этот отрок может подсыпать отраву. - А так же еще чего-нибудь... - добавил хазарин оглядываясь. Мальчишка вернулся через минуту с подносом уставленным кувшинами кружками и хлебом. - А мясо? - Режьте сами, - он показал на качающиеся туши. - Тут говядина, а там дальше свинина, баранина, оленина... Избор подмигнул Иосифу и тот ринулся в темноту. Понемногу они привыкали к странностям этого города. - А ничего тут, - наконец сказал Гаврила. - Видно в этом городке и готовят с такой же любовью, как вешают, сажают на кол и рубят головы. Если так дело дальше пойдет не скоро мы отсюда выйдем. Исин сдув пену с кружки прямо на стол заметил. - Судьба свистнет - стрелой вылетим. Иосиф, что возился с курицей захрустел костями и заглушил последние слова сотника. Гаврила скорее догадался, чем услышал их. - Не услышим, - усмехнулся Гаврила, глядя на него. - Когда ей нужно, Судьба свистит очень громко. Цепи на входе зазвенели и сидельцы вновь разразились хохотом. Гаврил настороженно поднял голову. В проеме стоял человек с мечом в руках. - Спокойствие и повиновение! - прокричал он. - По княжескому повелению! В корчме стало тихо, только мертвые свиньи и бараны позванивали цепями. Воин сунул руку за спину и вытащил махонького старичка. Тот ничего не видя в полумраке хлопал глазами, тщась что-то разглядеть за цепями и тушами. Глаза сотника оказались острее. Несколько мгновений он смотрел узнавая старичка и убеждаясь, что тот ему не чудится. - Визуарий, сволочь! - сказал Исин в полголоса. Он не забыл той ночи, когда этот невзрачного вида волшебник едва не превратил его в лягушку и встряхнув плечами сбросил с себя мерзость воспоминания. - Вот так встреча! - сказал Гаврила, лопатками ощутив меч. - Убью гада! Он поднялся и кувшин осколками разлетелся по полу. - Вот они! - закричал Визуарий. - Они все склоняли меня перейти в мусульманство! Халат обещали подарить! Еле живой ушел! Воин за его спиной тряхнул его. - Где они? Голос Визуария перешел в визг. - Проповедник в халате и подручные его. Старец сделал, что хотел и воин убрал его за спину, сделав шаг навстречу вставшему Гавриле. В темноте он ткнулся в стол и выругавшись опрокинул его. Он подошел поближе и стал разглядывать Избора. Он успел оценить и ширину плеч и толщину рукояти меча, что торчала из-за плеча незнакомца в халате. Связываться с ним не хотелось, но вот халат... - Да. Халат есть... Это точно. Он сказал это так, словно именно это все и решало. Вокруг стало так тихо, что Избор услышал как у Иосифа забурчало в животе. Люди кругом молчали, не решаясь ее нарушить. - Что тут за порядки у вас? Мы по своим делам едем, никого не трогаем... наконец сказал Избор, уже понявший, что драться все-таки придется.. Уедите тогда, когда князь вас отпустит. - Почему это? Исин поднялся и встал рядом с Гаврилой. В его голосе не было высокомерия, а только любопытство. - Проповедников Ислама у нас принято выдворять из города по частям. Они его поняли, но воин не удержался и добавил. - Сперва одну ногу, потом другую... И все по разным дорогам. - Ладно, - перебил его Избор. - К нам-то это как относится? Мы мирно едем... Воин не стал его слушать. Он крикнул и из-за его спины в корчму полезли вооруженные люди. - Никто не имеет права проповедовать ислам в нашем городе! - Мы и не собирались делать этого... - честно сказал Избор, прикидывая сколько до ближайшего окна. - Старик утверждает обратное. - А ты его знаешь? - Я и тебя не знаю... - Он сделал нетерпеливый жест рукой. - Ничего. Князь разберется. Избор почесал затылок. - Что-то я не верю в вашу справедливость... - Ничего. Пытка покажет виновного, - уверено, словно изрекал непреложную истину, произнес стражник. По заду пронесся легкий шум. Сидельцы как один закивали -кому как не им знать, что воин говорит сущую правду. Но Избор не поверил и им. - Боюсь в это раз все будет по-другому... - Пытка покажет, - повторил воин. - Пытки не будет, - сказал Избор. - Пытать будет некого. Воин пожал плечами, оставляя последние слова на совести богатыря. - Старика я сейчас убью, а нас вам не взять... - Уж не Аллах ли помешает мне сделать это? Избор несколько мгновений решал не шутит ли его враг и так и не поняв ответил, неопределенно пошевелив пальцами. - Не знаю как случится в этот раз, но обычно мы в состоянии постоять за себя не прибегая ни к чьей помощи... Избор рассчитывал получить в ответ хотя бы оскорбление, а получил улыбку и слова. - Твои друзья хороши, но у меня друзей больше и у каждого по мечу. Люди у него за спиной поняли это как приказ и вытащили оружие. - Человек с мечом это еще не воин. Воин засмеялся, увидев слабость там, где ее не существовало. - Что ж, - сказал Исин. - Все слова сказаны. Осталось только проверить насколько твой язык длиннее меча. - Зря я с вами говорил... - вздохнул воин. - Взять их и доставить к князю. Обходя его воины сдвинулись с места. Избор переглянулся с Гаврилой и кивнул на окно. На пути к нему пока никого не было, но Гаврила отрицательно качнул головой и кивнул на дверь. Где-то там, за рядами воинов блестели восторженные глаза Иосифа. - Нет Через дверь. Там Иосиф и этот проклятый старик. В конце концов там и до ворот ближе... Избор пожал плечами. Он допил кувшин и разбил его о чью-то голову. - Если вспотеешь - предупреди... - Чего предупреждать. Если что сами увидите... Он огляделся и с горечью добавил. - С этими разве вспотеешь?
Глава 31
Гаврила рывком опрокинул стол и в грохоте и журчании бьющихся кувшинов затерялся вопль хозяина, уже посчитавшего во что ему обойдется все то веселье, что тут намечается. Гаврила окинул взглядом полутемный зал. - Хорошие вы люди, - сказал он вынимая меч. - Даже жаль вас немного... Богатырь отбросил стол, что стоял справа от него и когда шум вылетел в дверь сказал: - Сейчас я досчитаю до десяти, и тот, кто хочет остаться целым, пусть уходит. А из тех кто останется мы с друзьями зипунов понаделаем. У нас зимы холодные... Он начал медленно считать. Голос рассекал монолит времени на гранитные глыбы мгновений. Когда он сказал "восемь" корчма опустела. Пришедшие есть и пить драться не желали и к этому счету остались только те, кого сюда привел не голод, а долг службы. - Ну вот и все, - сказал Масленников. - Кто не спрятался я не виноват! В темноте за прилавком стонал и ломал руки хозяин. Он бросился, было собрать посуду, но в темноте ему заехали по шее и он стал первой жертвой в еще даже не начавшейся схватке. Откатившись к стене он поднялся, утирая кровавые сопли. - Круши гадов! - заорал вдруг Исин - Они хозяев обижают! Избор подхватил табурет и бросил его в строй воинов. Грохот заглушил горестный крик хозяина: - Боги! За что это? - За гостеприимство, - ответил Избор. - За любовь к ближнему! Он прыгнул вперед и ударил начальника отряда в горло. Тот не ждал удара и не успел увернуться. Кадык хрустнул, как снежок, расколовшийся о ствол дерева и, потеряв голос, тот упал на обломки стола. Воевода попытался достать его ногой, но тот оказался опытным бойцом и не смотря на полученный удар сумел откатиться в сторону и подняться на ноги. Его шатало от боли, но поднимался он уже с мечом в руке. Тогда Избор по козлиному скакнул вперед и не дал тому взмахнуть оружием. Ударом ноги он отбросил его к двери, точнее в саму дверь. Если тот и хотел вскрикнуть, то никто не услышал его крика. За какую-то долю секунды он долетел до двери, вышиб ее спиной и исчез на улице, а в раскрытую дверь Избор увидел городские ворота и лениво гревшихся на солнышке стражников. - За мной! - крикнул воевода. -Делай как я! - За ним! - крикнул Гаврила, думая о главном стражнике. Те, кого предводитель отряда привел с собой, попытались сомкнуться за спиной Избора, но друзья не позволили им этого. Прикрывшись столом как щитом воевода рванулся наружу. По грохоту, что возник позади он понял, что Исин с Гаврилой понял его буквально. Тоже подхватив по столу, они пронеслись сквозь строй врагов, до хруста придавив четверых, стоявших ближе к двери. За пару шагов до нее Гаврила развернулся, как огромный волчок, и бросил стол в тех, кто еще стоял на ногах, не поспевая за событиями. Как набежавшая волна клонит речной тростник, так и стол заставил согнуться грозных княжеских дружинников. Один миг и корчма заполнилась лежащими людьми. Все они, словно сговорившись, совершили одно и то же движение - упали на пол, ухватившись за животы, и одинаково застонали, как люди мающиеся брюхом... В дверях Гаврила оглянулся на побитое воинство. - А ты говоришь" вспотеть". Никак не дают, гады! На улице Избор сразу же бросился к лошадям. Конечно поле боя осталось за ними, но оставаться на этом поле значило гневить Светлых Богов. Наверняка у князя это были не последние войны и хороши бы они были, если бы после всего того, что сделали не смогли бы удрать из города! К счастью лошади остались там же, где они их привязали - у коновязи. Изборов конь меланхолически скреб землю копытом. - Иосиф! - крикнул он, взглядом ища набегающую подмогу. Мальчишка не отозвался, и он быстро обежал глазами площадь. Народу там оказалось не много и каждый занимался своим делом. Шум в корчме, если его кто и услышал, никого не насторожил. Корчма она на то и есть, что бы в ней происходило что-нибудь необычное, шумное... Да и кто обратит внимание на шум, если перед глазами происходит такое! Выброшенный Избором начальник отряда на четвереньках, но очень быстро перебегал площадь. Остановившись от удивления Избор увидел, как добежав до стены, тот, также быстро, ловко, как паук побежал по стене вверх! Он бы и дальше смотрел, но прямо в ухо закричал Исин. - Где Иосиф? Избор хотел пожать плечами, но как раз тут увидел мальчишку, махавшего рукой из-за лошадей. - У коновязи. Поехали. Нечего нам тут больше делать! - сказал Гаврила. - Да. Скверный городишко... Только вот вино неплохое. - И драка хорошая вышла, - подытожил Гаврила вкладывая меч в ножны. Он потрогал рукой плечо и поморщился. - Отбил себе чего-нибудь? - насторожился Избор. Гаврила поднял брови и на всякий случай покрутил рукой, прислушиваясь как там что-то щелкает. - Себе? Нет... В один момент стало шумно. Дверь корчмы, прикрытая Исином, выгнулась наружу, но подпиравший их столб, оставленный хазарином оказался крепче, чем сотник думал и пока держал напор. Гаврила махнул рукой, давая знак Иосифу и тот, проскакал за ворота и остановился, призывно размахивая рукой. Избор с Исином двинулись к нему неспешной рысью - они хотели, что бы жители видели, что они не бегут с поля боя, а степенно уезжают из города. Стук копыт по мягкой земле сливался с грохотом, что доносился от корчмы. Они уже добрались до ворот, когда за их спинами прогремел треск, сменившийся железным грохотом. Ждавшие его они разом оглянулись. Дверь уже лежала на земле, а на ней копошилась куча воинов. - Тьфу на вас, - брезгливо сказал Исин. - После одного кувшина ног не чуете. Теперь даже самые не догадливые из жителей поняли, что на площади происходит что-то странное и разбежались. Люди шмыгнули в переулки, спрятались за закрытыми дверями или смотрели на происходящее прижавшись к стенам лабазов. Богатырей это вообщем-то не трогало и они без помех добрались до ворот. Остановив коня в створе Гаврила поднял скакуна на дыбы. - Чего ты? - остановился Избор. Гаврила не ответил и с удивительно гнусной ухмылкой вытянул согнутую в локте руку в сторону поверженных и копошащихся в пыли врагов и потряс ей. - Ну зачем? - спросил Избор. От корчмы донеслись злобные крики. Тогда Гаврила, продрав горло кашлем, проорал так, что слышно его было не только у корчмы, а за Живодерными прудами. - Всех вас, и вашего князя также! - Хватит орать! - сказал Избор, с беспокойством видя как куча лежавших на земле людей словно преображенная волшебным жестом богатыря вновь превращается в воинский отряд. - Сейчас они подбегут поближе и тебе придется им все это повторить. Если, конечно, есть желание задержаться. Стражники уже пришли в себя и грозной волной накатывались на ворота. Рука Гаврилы поднялась, сжимаясь в смертоносный кулак, но Избор остановил его. - Поворачивай. Всех горшков все равно не перебить. Своего коня воевода уже повернул и теперь тащил за собой Гаврилу. Вой подбегающей стражи и горьковатый запах поднятый ими пыли врезалась в память воеводе, но через мгновение мир вокруг стал зыбким и размытым, словно он смотрел на него сквозь толщу грязной воды. Что-то навалилось на него сверху, потекло по спине, наполняя тело чужой тяжестью. Воевода откинулся назад, что бы сбросить этот неясно откуда взявшейся груз, но движение далось ему с трудом. Чужая сила мягко давила, вжимая в седло. Он почувствовал себя муравьем, угодившим в каплю смолы. "Смола?" - подумал он и тут же вспомнил висящих на стенах людей. Воевода повернулся к Исину, но уже не увидел его - между ним и хазарином потоком падала сверху жидкость на глазах превращающаяся в мягкий еще камень. Теперь каждый из них остался один на один с бедой. Воевода локтем удалил по стенке, но ему удалось только отодвинуть завесу, а не разорвать. Что бы это ни было, но оно растягивалось, как хорошее тесто, не рвалось и через несколько мгновений Избор ощутил себя тесно спеленатым. Конь под ним дернулся, почуяв неладное, но эта странная сила не выпустила и его. Скакуна повело в бок и струи этой странной то ли смолы, то ли теста запутали ноги коня и тот с жалобным ржанием повалился на землю, увлекая с собой и Избора. На глазах тесто густело и всерьез испугавшись Избор потянулся к мечу, но за спиной у него не оказалось ничего, кроме холодной липкой массы. В нем проснулся страх. На мгновение он почувствовал себя провалившимся в болото когда вонючая жижа вот-вот подойдет к горлу. Он выхватил нож, но и тот не смог проделать дыры в том, что уже окутывало его с головы до ног. Отточенная сталь только растянула ее. Сердце воеводы заколотилось. Теперь уже не только от страха. Оно требовало воздуха, которого не было. В глазах закружились кровавые пятна. "Клей!" пронеслось в голове объясняя разом все, что происходило вокруг него - "Клей!". Грудь наполнилась болью. Сердце, словно большой птенец билось в груди, пыталось пробиться на свет. Режущие удары в груди участились, слившись в поток, и через мгновение в голове его вырос фонтан, и все пропало, залитое тьмой. Возвращение к жизни было тяжким. Где-то рядом стучали железом по железу и Избор, вспомнивший об опасности, дернулся, чтобы встретить ее как полагается воину, но кто-то грубо уложил его на место. Он не успел понять что тут твориться и руки его ожгло болью. Он вздохнул, что бы крикнуть, но когда грудь наполнилась воздухом забыл обо всех неприятностях - возможность дышать искупала все остальное, тем более что боль быстро стихла и стала незаметной. В сравнении с тем удовольствием, которое он получал наполняя себя воздухом боль казалась мелким неудобством. Мелким и вполне терпимым. Вместе с воздухом в ноздри залетел запах дыма и левая нога ощутила тепло огня. Вдоволь надышавшись Избор собрал все это вместе и удивился. Он протянул руку, что бы пощупать мир перед собой и узнать куда подевались портки, но не смог поднять рук. - Ожил! - раздалось над ним. В голосе он уловил смесь восхищения и зависти. До чего люблю с богатырями дело иметь! Как не трудишься, всегда что-нибудь на завтра останется... Живучие эти богатыри! - Ничего, - пророкотал другой голос. - У нас не заживется! Избор открыл глаза. Прямо над ним висело два лица, с интересом разглядывавших его. Их глаза не понравились воеводе. Такими глазами можно было смотреть на полено, которое собираешься расколоть или на овцу, что собираешься зарезать... Ему понадобилось несколько долгих секунд, что бы сообразить что к чему. "Палачи!" - догадался он. В голове прояснилось и он увидел на стене позади них какие-то клещи для вытаскивания и выдергивания, пилы для отпиливания и еще что-то ужасное, неизвестно для чего... Он сразу сообразил чем это может обернуться для него и потянулся к лицам руками, но руки едва поднялись и опали назад, звякнув железом. Палачи наверху оскалились улыбками. - Не тужься, богатырь. Кишка треснет. Тот что стоял левее пошлепал рукой по невидимым цепям. - Цепи у нас крепкие, заговоренные. Да грузила тяжкие... Избор на всякий случай еще пару раз дернулся. - Где я? Улыбки пропали и лица стали серьезными, чуть не торжественными... - В уздилище княжеском. Повернув голову на сколько мог, Избор огляделся. Рядом лежал Гаврила, но он не шевелился, а только дышал. Обежав взглядом страшное место воевода не потерял присутствия духа. - Бедновато тут у вас. Похвастаться нечем. Только что и есть, что пила да клещи... Друзья мои где? По лицам палачей пробежала тень обиды и правый и гордо сказал: - Шутишь... У нас чего только нет. Клещи, дыба... Вон в углу даже Испанский сапог стоит. - А приятели твои, - вклинился правый, - рядом тут... Не далеко вообщем-то. Тоже бедствуют. Избор попытался сесть, но не смог. В это раз палачи даже не попытались ему помешать. - Лежи, лежи... - успокоили его сердобольные собеседники. - Заклятья тебе не пересилить. Мастер клал... Приподняв голову воевода увидел, что он поперек пояса охвачен железным обручем, а толстая цепь тянется от него к здоровенному железному же шару. Шар хоть и был большим, но уж не таким, что бы он его не смог бы поднять. "Колдовство, - подумал воевода. - Кругом магия...Хоть сам в волхвы поступай". Где-то рядом заскрипела дверь и палачи разогнулись. На не понятый воеводой возглас один ответил. - Да неси все! Потом поделим. Хотя Избор ничего не спросил он по-доброму объяснил новичку: - Мешки ваши. Раз вы у нас останетесь, то вещички ваши по обычаю нам останутся. Заскрипела дверь открываясь и впуская в подвал человека с мешками. У него через плечо висел Изборов халат. Сбросив все это в угол он молча вышел, закрыв за собой дверь. - Обычай - святое дело, - откликнулся Гаврила, давая всем понять, что он пришел в себя. - Только вот беда. Не разжиться вам на нас. - Э-э-э-э, - махнул рукой один из палачей. - Мы в этот раз на одном халате столько заработаем, что хоть работу бросай. Избор быстро спросил. - А шкатулка?... Там еще шкатулка была... Палач, что разглядывал халат вздохнул без особого, впрочем огорчения. - Ковчежец тот не про нас... У него хозяин нашелся. Как принесли, так он его сразу себе забрал. Обещал еще зайти поблагодарить... В Изборе не успело взрасти отчаяние, как в зале прогремел голос. - Я вас, сукиных детей, раньше отблагодарю! - и по залу пронесся порыв ветра, всколыхнувший факелы. Палачи поднялись, но не испугано, а как хозяева, усмотревшие беспорядок на своем дворе. За их спинами Избор не видел что происходит, но удивленный возглас Исина, узнавшего голос все расставил по местам. - Муря! - Рад, что меня тут еще помнят! - насмешливо сказал колдун. В темноте словно ударил фонтан огня и Изборов халат, поднятый волшебной силой, взлетел в воздух. Полы халата зашелестели и он повернулся, словно невидимый человек, одевший его оглядывался. - Хоть мы и плохо расстались в прошлый раз, но встретились, пожалуй, еще хуже... А? У халата не было ни головы, ни лица, но Избор отчетливо представил себе ухмылку колдуна. Самое печальное, что все основания для нее у колдуна имелись богатыри лежали перед ним связанные словно куры на продажу. - При чем ту "хорошо" или "плохо"? Главное что вовремя! - отозвался Исин. Палачи неуверенно переглядываясь шагнули навстречу халату. Один прихватил для пущей уверенности клещи, а другой - железную палку для расплющивания коленей. Два шага - вот что они себе позволили. Гаврила прикинул - получится ли, и согнув ноги, ударил того, что стоял ближе. Кат кубарем покатился со ступенек, но даже не охнув вскочил и поднялся назад. - Славный удар! - сказал Муря. - По-моему самое время нам договариваться, а? Разговоры велись через головы палачей и те только поворачивались, следя за разговором и не решаясь вмешаться в него. - Я еще не знаю с кем договариваться - с тобой или с ними... - сказал Исин. Вы сперва между собой разберитесь, а уж потом... На глазах оторопевших от ужаса палачей халат подплыл к куче одежды и вытащил оттуда Гаврилов меч. - Ох! - сказал колдун. Меч оказался слишком тяжел для старческой руки. Увидев это, палачи пришли в себя. Ужас, что наполнял пытошную стал таким плотным, что выколотил души палачей из пяток куда-то в другое место. Им было страшно, пот покрывал им лица, но ни один, ни другой не собирались сдаваться на милость халата. - Сквознячок бы какой, - сказал Гаврила со жгучей завистью наблюдая как пот бесполезными струйками скатывается по круглым лицам. - Не сильный, а так чтобы просто воздух погонять. Давя ногами свой страх палачи мелкими шагами двинулись к Муре. Они подходили все ближе и ближе, а халат стоял опираясь на меч, словно задумался. Со стороны казалось, что старик уснул и палачи осмелели настолько что даже попробовали улыбаться. Их разделяло шагов пять, когда меч выпал из стариковских рук и со звоном запрыгал по полу. Палачи от звука шарахнулись назад, но тут же, осмелев от вида безоружного халата быстрее двинулись к колдуну. Распрямив согнутые страхом спины они подошли почти вплотную, как вдруг из пустых рукавов вылетели две ветвистые молнии. На мгновение Муря стал похож на куст боярышника сучковатый и колючий и палачи рухнули навзничь. Муря немного постоял над ними, что бы богатыри смогли правильно оценить содеянное, а после перелетел через неподвижные тела. Полы халата скорбно скользнули по еще не успевшим высохнуть лицам палачей, когда он повернулся, выглядывая новых врагов. - Пожалуй, кроме меня договариваться тут уже не с кем... - сказал Муря. - И, по-моему, нам пришло время вернуться к нашему делу. Пустые рукава разошлись в разные стороны. - Обстоятельства переменились... Избор молчал, представляя себе улыбающуюся рожу колдуна (тошно стало), а Гаврила отрицательно покачал головой. - Наши решения - не обстоятельства. Они не меняются. Исин гордо тряхнул головой. Не ждал от него Муря ничего умного, но все же ответил: - Ваше упрямство может сильно осложнить вашу жизнь. И укоротить ее вдобавок! На вашем месте я бы передумал.... Избор вздохнул. По большому счету Муря был прав, но он ответил. - Тебе на нашем месте не бывать... Кому ты нужен? Муря необидчиво рассмеялся. - Кому? Да вот вам и нужен... Или тут есть еще кто-нибудь, со свободными руками? Все-таки сейчас только я могу отпустить вас на свободу... - Такой ценой? Зачем нам свобода без талисмана? Рукава халата взлетели вверх, словно крылья. - Какой ценой? За жизнь не одна цена не велика...К тому же я обещаю вам вернуть талисман, едва надобность в нем минет. Гаврила даже не стал отвечать, а просто повторил свой жест. Халат зашевелился, словно Муря оглядывался и проверял в подземелье он находится или нет, и нет ли тут чего такого, что он проглядел и что могло бы каким-то чудом помочь пленникам. Ничего не найдя обратился к Исину. - А ты что молчишь? - Меня это не касается, - хладнокровно ответил хазарин. - Я тут с боку припека... - Ошибаешься. Тебя это касается теми же клещами, что и этих дурней... Голос его наполнился злобным раздражением. - Что за дураки! Пеньки какие-то... Удивительно, что вы еще живы! Эта злоба развеселила Избора. - А что нам пенькам сделается? Мы такие матерые, что от нас топоры отскакивают. Колдун в карман за словом не полез. - В этом месте пеньки выкорчевывают и жгут. Боюсь, что если вы не станете благоразумнее вас всех постигнет та же участь. Пока он говорил жизнь не стояла на месте. Один из палачей пришел в себя и улучив момент, когда халат повернулся к нему спиной он по-кошачьи ловко вскочил и пригибаясь побежал к выходу. - Бежит! - крикнул воевода, хотя со стороны казалось, что палач не бежит, а низко летит. Муря был начеку! Полы халата угрожающе зашелестели, рукава вытянулись... Избор ожидал треска и грохота, но ничего подобного не произошло. Молний не случилось, но его сапоги, только что стоявшие рядом с кучей железа голенище к голенищу, подскочили и в три шага оказались на пути палача. Кто-то крикнул - "Йэх!" - и сапоги взметнувшись в воздух ударили бегущего человека под колени. Беглец не упал, но от неожиданности остановился, пытаясь поймать равновесие и тут сапоги двойным ударом опрокинули его на кучу пытошного лома. Воздух раскололся грохотом и сапоги неправдоподобно извиваясь голенищами нырнули следом за палачом в кучу клещей, пил, тисков и железных палок. И в этот момент все кончилось. Сила одушевлявшая халат исчезла он свалился во тьму, а в тишине, раздираемой частой икотой палача тихонько заскрипела открывающаяся дверь.
Глава 32
- Что тут? - спросил голос, благоразумно не входя в пытошную. Тишина не ответила - кто мог говорить, говорить не хотел, а кто хотел - тот не мог. Гость ждал несколько мгновений, но так и не дождавшись ответа все же решился войти. Он сделал несколько шагов и остановился. - Вот зашел посмотреть на вас, да спасибо сказать, - произнес он, ощупывая глазами темноту перед собой. Человек вертел головой по сторонам, словно готов был увидеть рядом с собой кинжал наемного убийцы. Гаврила неотрывно следивший за халатом на мгновение отвлекся, быстро оглядывая пришельца. Ни лицом, ни статью он не походил ни на палача, ни на воина - худой, длинный, с вытянутой гололобой головой. Оглядев, быстро отвернулся. - Не знаю тебя... Кто такой? Халат лежал как мертвый и надежда на колдуна истончалась как паутина. - Я - Санциско. Заметив как внимательно Масленников смотрит на халат пришелец пальцем поднял его и кинул его на стол. Халат на столе скорчился как побитая собака и Масленников понял, что на Мурю надежды больше нет. Был Муря - и нет Мури. Но ведь оставался еще и этот чудак. - Пришел поблагодарить вас... - сказал гость, пристально оглядывая каждого. За то, что... - Слушай, друг. Вот тут ломом поддень! - перебил его богатырь, звякнув цепью. - Один разок только и можешь даже спасибо не говорить - считай всех нас на сто лет вперед отблагодарил! Санциско достал что-то из-за пазухи и положив вещь под халат подошел поближе потрогать цепи на Масленникове. - А зачем? - серьезно спросил он. - Жмет что ли? - Жмет, жмет, - подтвердил Гаврила, глядя как куча железа зашевелилась и оттуда показалось бледное, как зимнее небо лицо палача. К Гаврилову облегчению он не стал разбираться что там к чему, мухой выскочил в дверь и пропал. Санциско посмотрел на Изборовы цепи. - Да нет, тут все нормально, вроде. Он вернулся к столу и сбросив с него что-то звонко раскатившееся по полу уселся так, чтобы видеть их лица. - Чем издеваться, лучше бы помог выбраться отсюда. - А чем тут плохо? Незнакомец огляделся по сторонам, углядел лежащего без памяти палача и ничуть этому не удивившись сказал: - Вот палачи тут всю жизнь живут и ничего... Довольны. Спят тут даже.... А бывает, что и баб водят. - Помоги, - повторил Избор. - Помоги! Мы отработаем, или золота дадим.... Хочешь золота? Гость белозубо улыбнулся. По улыбке сразу видно было, что человек к ним пришел хороший, легкий. - Отслужить? Да.... Служить вы можете. Это я знаю. Он провел рукой по халату. Масленников понял, что слуги их новому знакомому не нужны. - Ну не хочешь службы - золотом возьми... - Золотом? Это халатом что ли? - Хочешь, так и халат забирай! - расщедрился Гаврила, видя, что Избор молчит. Гость подумал, подумал и, лукаво улыбнувшись, отказался. - Мне чужого не нужно. Гаврила все чаще поглядывавший на дверь сказал: - А ты не чужое возьмешь, а наше. Чуешь разницу? Подарим! - Да нет, спасибо.... Куда мне столько? А будет нужно - я себе и сам добуду. Исин до сих пор молча слушавший разговор не выдержал. - Ну не за плату, а так помоги. - Так? Это с какой стати? - А ты вообще кто такой? - насупился хазарин. - На заплечных дел мастера не похож... Подмастерье, что ли? - Нет, - вежливо ответил гость. - Я маг. - Волхв? Череда морщин пробежала по лбу Санциско. - Ах, да. Волхв конечно. Избор вспомнил обиженных ими старичков и быстро сказал: - А за волшебные вещи отпустишь? Есть у нас один клад... От волхвов достался. Нам-то он без надобности. Гость заинтересованно наклонил голову. - Магические вещи? Он подошел ближе к воеводе и Избор как мог начал объяснять как и что досталось им в наследство от стариков. Гаврила теряя нить разговора прислушивался к любому шуму, принимая его за гром шагов бегущей в подвал стражи и каждая минута вместо облегчения приносила новую тревогу. Ожидание возвращения сбежавшего палача становилось все нестерпимее. Он смотрел то на дверь, то на забредшего к ним гостя и вдруг все понял. Догадка, простая как хлеб, ошеломила его. - Избор! - крикнул он. - Молчи! Это враг! Воевода прервался и повернулся к нему, да и гость заинтересовался что еще скажет богатырь. - Это - враг! - повторил Гаврила пристально глядя на незнакомца. - Он маг. - Волхв! - поправил его со стены Исин. - Он маг! - упрямо сверля его взглядом повторил Масленников, и, чтобы всем все стало ясно, добавил. - Палач когда еще убежал, а сюда никто так и не явился... Воевода, закусив губу посмотрел на нежданного гостя. Тот, удовлетворенно улыбаясь, смотрел на богатыря покачивая головой. - Умен! - наконец сказал он. - А я о вас хуже думал. Решил, что вы простые войны, меднолобые... Гаврила дернулся к нему, а он уселся рядом с воеводой и в одно мгновение став серьезнее и старше сказал: - Не, братцы, лежите, не дергайтесь... Ваше время кончилось... Не совсем пока, правда, но большей частью, так что сидите смирно и до утра доживете... Гаврила прекратил биться и спросил: - Кто ты? Князь здешний что ли? Санциско хмыкнул. - Я его гость, если вам это так уж интересно. Он не таясь уже достал из-под халата ковчежец. Серебро крышки знакомо блеснуло и каждый из прикованных дернулся, но их гость только головой покачал. - Ни-ни... Вам, считайте еще повезло.... С проповедниками ислама тут обычно еще хуже обходятся... Стол под ним заскрипел. Он с внезапно вспыхнувшим любопытством повернулся к Избору. - Чего это вы еще проповедовать -то взялись? На халат польстились? Избор смолчал, хотя понимал, что уж кто-кто, а этот человек знает всю их историю доподлинно. - Не за свое дело взялись... Ну да ладно Бог вам судья. Он подбросил ковчежец. Талисман внутри звякнул, возвращаясь в руки чужого мага. - Я что? Я спасибо сказать пришел. Хорошо вы его несли и принесли вовремя. Если бы не вы... Он покачал головой. - Не справился бы... Маг оглядел богатырей. Никто из них не проронил ни слова. Они молчали, а это значит, что его слова не дошли до них, не ранили гордости, а хотелось задеть поглубже. - Нет... Я серьезно, - повторил он. - Если бы не вы, то все, что задумано, все прахом пошло бы... - Еще пойдет прахом-то, - не выдержал хазарин. - Погоди только малость... Сотник сверкнул глазами, обещая магу неприятности в самое ближайшее время. - Ну, это только если вы со стенки слезете... - усмехнулся маг. - Слезем, слезем, - пообещал Гаврила. - Непременно. Зимовать не останемся... Он загремел цепями. - "Непременно", - передразнил Санциско, уверенный в своей работе. - Сами не слезете. Вот снимут вас завтра это точно и четвертуют в хорошей компании. Избор понял чего добивается маг и решил помочь ему - мало ли чего сболтнет в разговоре. Разговор он ведь как меч - с двух сторон острый. - А что это так по легкому? Четвертуют... Я и не думал, что так легко отделаемся, - подал голос воевода. - Ты прямо благодетель какой-то... Вон тут всякого добра сколько. Даже, говорят, сапог какой-то есть, а ты - всего-навсего четвертовать... Маг довольно хлопнул его по плечу. - А то... Вы мне помогли, я вам... Святое дело... - Чем же мы тебе помогли, понять не могу? - А тем, что в конце концов тут очутились... И вы и бабы ваши... - Какие бабы? - насторожился Исин. - Да поляницы, - пренебрежительно махнул рукой маг. - Нашли кого подослать... Едва гость упомянул о поляницах, как Избор понял, что сейчас перед ними стоит их самый главный враг - самый главный из остроголовых. - Да, - сказал тогда воевода, - Побегал ты за нами по всей Руси... - Побегал, - согласился маг. - Ноги у вас быстрые... - Что ноги? Головы умные, - не согласился с ним Гаврила. - Столько родни твоей намяли - вспомнить приятно. - Родни? - насторожился Санциско. Гаврила спокойно улыбаясь закивал. - Спасибо, что зашел, а то и не вспомнили бы... Прошлый год семя ваше остроголовое выводили, выводили с Руси, да и в этот раз тоже постарались... - Выводили, да не вывели! - сказал задетый его тоном Санциско. - Теперь моя очередь... - Ничего. Счет все равно в нашу пользу будет... - поддел его со своей стороны Избор. - Будет что перед смертью вспомнить! Жаль конечно, что талисман не донесли, но... Не одни мы у князя Владимира. Еще люди найдутся. Санциско молча стоял, на что-то решаясь. Слова вертелись у него на языке - уж очень хотелось показать этим воякам, что зря они радуются, что совсем скоро... Он сдержался и проглотил то, что хотел сказать. - А что их искать-то? - сказал маг. - Я его и сам куда нужно донесу. До каждой седой бороды... Тем более скоро их у вас сильно поубавится. Темнота в подвале была не просто темнотой. Она была куском первозданной тьмы, плотной, словно глыба чернозема и только впереди четким прямоугольником прорисовывалось окно, забранное толстыми железными прутьями. Избор висел на стене, подвешенный на цепях и думал о завтрашнем дне. Он не сомневался, что все его товарищи, висевшие рядом думали о том же. Потому, верно, и молчали, что каждый знал мысли других и радости не было ни в одной из них. - Я тут подумал, - начал Исин. - Выбираться нам нужно... - Ну и выбирайся... - проворчал Гаврила. Он вздохнул и из вздоха и темноты родился далекий скрип. Избор поднял голову. Звук не умер. Мелко, словно капель простучали шаги. Они становились все явственнее. Заскрипела дверь и в темноту ворвался поток яркого света. На мгновение Избору стало видно всех но поток света стал нестерпимым и все прищурились спасая глаза и увидели как в подвал вплыл факел. В неподвижном воздухе он горел ровно, заливая все вокруг себя нестерпимым светом. - Ну, что, соколики, как вам тут? Гаврила дернулся, пытаясь оторваться от стены, но кроме цепного звона ничего не получилось. - Зачастили к нам гости... Кто там еще? - Кто, кто... Пора уже друзей по голосу узнавать, - немного разочарованно проворчал голос. - Я это... Муря. Кому вы еще нужны-то? Вояки. Факел подлетел поближе и Избор в самом деле увидел старого колдуна. Тот без удовольствия оглядел их. - Опять вас за рога, да в стойло... - А тебе какое дело? - подал голос Исин. - Висим себе, никого не трогаем... Муря повернулся к нему и увидев там те же цепи, что на Изборе согласился. - Это точно. Только вот вас самих все кому не лень трогают - кто мечом, кто кулаком, кто заклятьем... Он огляделся по сторонам, потом с любопытством прошелся по пытошной, цокал языком, качал головой, удивляясь человеческой изобретательности. Насмотревшись, безо всякой надежды на ответ спросил: - Талисман-то где? Это был даже не вопрос, а просто напоминание о том, где они находятся... Богатыри промолчали. После разговора с Санциско каждый из них хорошо понимал свое положение. - Ладно. Хватит душу мотать! - не выдержал Масленников. - Скажи лучше, чем помочь можешь? Гаврила еще раз дернулся, пытаясь порвать цепи и еще раз у него ничего не вышло. - Оковы хоть снять можешь? Муря пригляделся к цепям, цокнул языком. Что-то ему в них не понравилось. Он присел на корточки и пальцем осторожно коснулся железа. - Ну? Колдун отмахнулся. - Погоди. Как-то не уверенно разведя руками он водил пальцами по цепям ответил не сразу и совсем не так, как рассчитывал богатырь. - Нет. Не могу... Не простые цепи - с заклятьем. - Что ж с того? - спросил Исин. - Заговоры, заклятья - это понятно... Ты бы за пилой лучше сбегал. Или за ломом. Против лома никакому колдовству не устоять. Колдун стоял ничего не предпринимая. - Ты нас сними, а уж мы тебя в обиду не дадим! Исин на всякий случай дернулся еще раз, но цепи только звякнули. - Вы сперва за собой следить научитесь, а уж потом за другими приглядывать беритесь. Я же говорю - с заклятьем цепи-то. - Ну и что? - спросил хазарин несколько разочарованно. - Неужто твое заклятье чужого не пересилит? А еще хвастался... - Пересилит, пересилит, - успокоил его Муря. - Только о том, что я его пересилил тот, кто заклятье наложил сразу и узнает. - Ну и узнает... Ну и что? Твое дело цепи снять, а уж с остальными-то мы сами уж как-нибудь... Справимся! Ну, тяжело будет - ты подсобишь.... Ну, если, например, кого оттаскивать придется... Муря мог бы отбрехаться, но ответил серьезно. - Если по-нашему, один на один, да заклятье против заклятья - кто знает.... Может я и выстою.... Только ведь "Паучья лапка", как я понимаю, у него... Он ей меня силы лишит, а сам приведет сюда мордоворотов с десяток.... Все, что он говорил, было до обидности понятно. Им ведь даже подраться толком не дадут. Сперва кто-нибудь убьет Мурю, а потом похититель талисмана спрячет "Паучью лаку" в ковчежец и снова обретет свою силу, а после этого.... - Тут нам и конец... - сказал Избор. Он свои цепи больше не трогал. Он уже не один раз пробовал их на прочность и понял, что нечего тратить время попусту. - Зря пришел, выходит? Колдун тихонько рассмеялся. - Кто знает.... Может да, а может - нет. Я ведь не цепи с вас снимать шел, а так... Выяснить кое-что для себя... - Ну выясняй и скатертью дорога... - грубо сказал Исин. - Дай хоть выспаться перед смертью. Его голос не обманул колдуна. - Ишь, смелый какой. Что завтра скажешь, когда тебя на части разламывать станут? Исин только головой повел, понимая что старик прав. Колдун понимая, что с того много не возьмешь повернулся к Избору, что бы вернуться к начатому несколько часов назад разговору. - А ты что скажешь?
Глава 33
- Я тебе так скажу, - в голосе Избора звучала почти стариковская рассудительность. - Умрем мы, не видать тебе талисмана, а пока мы живы.... Он покачал головой, показывая, что в будущем возможно все. Муря молчал, ожидая продолжения. - И вот еще что... Мы тут у себя подеремся и помиримся, а вот он... Голос воеводы наполнился тяжелой злобой. - Он не наш. Чужой. У него и мысли чужие. Это не просто враг. Это внешний враг, которому ничего тут не дорого. Ни березки, ни седые бороды. Муря стоял молча, глядя в окно. - Ничего я тебе не скажу больше. Каждому из нас сейчас проверка - кто чего стоит. Ты волхв. Понимать должен, что на кону стоит. Выбирай на чьей ты стороне... В тишине подвала шипела смола, раскаленными каплями, стекавшая с факела. Муря погладил себя по груди. - При чем тут бороды? - спросил он. - Пока не знаю, - ответил воевода. - Что-то он задумал. Сам сказал, что седых бород скоро на Руси меньше станет. Избор взглядом скользнул по стариковской груди и вздрогнул. Муря судорожно сжимал в кулаке свою бороденку. Глаза колдуна стали жесткими. Он медленно, сквозь раздумье спросил воеводу: - Сам, значит, обещал талисман до Хайкина донести? Они одновременно подумали об одном и том же... С минуту в подвале висела тишина - страшная догадка тяжело и неуклюже ворочалась в их головах. - Не-е-е-т, - сказал Избор. - Быть того не может! - Не может, - согласился Муря. - ну а если все же.... - Так ведь сколько же там... Даже не дослушав Избора колдун оборвал его. - Лапки на всех хватит. Она все вычерпает! Он решительно, словно сбросил оторопь стал рыться в карманах, потом, не найдя что искал, полез за пазуху. Избор смотрел на него незрячими глазами, переживая только что понятое. Он не заметил, как с лица Мури сошла сосредоточенность колдун нашел то, что искал. То, что он держал на раскрытой ладони показалось Избору похожим на белых могильных червей и представив чего потребует Муря он почувствовал тошноту. - Что это? - донесся до воеводы голос хазарина. - Одолень-трава! - Торжественно сказал колдун. - Паутины бы вам еще для верности... Лицо Гаврилы перекосилось и Муря поспешно добавил. - Ну да ничего... И без паутины сойдет. Вы ребята крепкие. Сдюжите... Каждый из богатырей знал об этой траве, что давал силы, или по крайней мере слышал о ней и Масленников с готовностью открыл рот. Но Муря в ответ только пальцем погрозил. - Погоди харю разевать. Послушай сперва. Он прошелся мимо них, раз и другой. - Дам каждому по корешку. Спрячете его за щекой, только жевать пока не вздумайте, а вот завтра.... Он потер ладони. - Когда завтра вас четвертовать поведут, тогда и разжуете. Он поднял палец, призывая к вниманию. - Только корешки не глотать. Разжевал, да выплюнул. - А потом что? - спросил Избор. - Потом-то? Он ждал чуда и дождался. - Потом? Потом я дам знак и вы порвете цепи. А дальше как Боги решат... - Какой знак? - деловито переспросил хазарин, вытягивая голову навстречу колдуну. Муря замолчал, перебирая свои возможности. - Не знаю пока, но знак будет. Вы его ни с чем не перепутайте. Бирюч взобрался на помост и перебивая стоустый гул толпы прокричал: - Согласно княжескому повелению пойманные злодеи проповедники будут сперва четвертованы, а затем тела их приклеят к городской стене в позорном месте вместе со своими непотребными вещами! Он брезгливо, словно уже держал в руках отрубленные головы, поднял Изборов мешок, потом Мурину бутыль и наконец начатый каравай. - Чтоб ему бутыль уронить! - шепнул Избор. Тут же представив, что тут начнется, если рядом с ними объявится один из муриных джинов. Ничего, конечно, бирюч не уронил, а напротив аккуратно поставил вместе с мешком у своих ног. - Про халат забыли, - сказал все внимательно выслушав Исин. - Про халат-то чего молчат? Народ внизу загоготал, засвистел, заулюлюкал. Богатыри же выслушали его спокойно. Они твердо верили, почти знали, что все, что сейчас начинается, кончится совсем не так, как хочется всему собравшемуся внизу люду. - Вот и радость человекам, - сказал Гаврила. Слова его прозвучали неразборчиво - зубами он мял корешок, что дал Муря, отсасывая из него спасительную горечь. Корешок вязал рот и Исин также прочавкал в ответ. - А я, похоже, до этого и не доживу. Экую дрянь мне Муря подсунул... Отрава какая-то, а не зелье... - Это не отрава, - поправил его Избор. - Это от медвежьей болезни, чтобы, значит, не осрамиться перед народом... А то весь помост загадим, а им потом отмывать... Богатыри весело заржали, представив что тогда будет. - Что вы там? - спросила Тулица, заглядывая им в лица. Женщины стояли рядом. Железо на них тратить не стали, а связали простыми ремнями. - Да так... Жизни напоследок радуемся. - Что же, так и сдохнем? - спросила княгиня презрительно глядя на мужчин. Тут? Она топнула ногой по помосту, но грозного топота у нее не получилось - все они были без сапог, а голой пяткой из дерева много ли выколотишь? Гаврила медленно, чтобы не потерять, повернул голову. Мурино зелье уже действовало и мир вокруг стал другим. Люди, стены, башни, все что он видел, стало текучим и мягким, окрасилось чудными красками и прямо на глазах меняло размеры. - Чем плохо? - аккуратно разжимая губы сказал он. - Место веселое, воздуху много... Он говорил и чувствовал, как наливается силой. Толпа внизу что-то ждала. Бирюч ударил в барабан и воздел руку с колотушкой к небу, ловя там тишину и возвращая на площадь. - По обычаю дедовскому справедливо приговоренным дается княжеская милость. - Последнее желание! - как один человек выдохнула толпа. Гул восхищения княжеской милостью прокатился по площади и замер. - Последнее желание, - торжественно подтвердил бирюч. -Слава нашему доброму князю! Толпа закипела криками. Он повернулся к приговоренным, и как делал, верно, несчетное число раз по-доброму им улыбнулся. - Ну, вот и на вашей улице праздник. Заказывайте напоследок, не стесняйтесь...
Исин набрал в грудь воздуху и проорал свое последнее желание: - Что бы вы все сдохли! Эти слова приняли всерьез. Кто-то позади него, в серой невзрачной одежонке, зашелестел пергаментными листами и уже через мгновение сообщил: - Удовлетворению не подлежит! Следующий! Следующим оказался воевода. Были бы руки свободными Избор сорвал бы шапку с головы и брякнул бы ее оземь. Но на руках висели цепи, да и шапки на голове не оказалось. Он поклонился князю и невидимому отсюда Санциско и сказал: - Была у меня вещь, красоты несказанной. Не так что б уж очень дорогая, но сердцу больно мила! Хотел бы перед смертью посмотреть на нее в последний раз. За спиной вновь зашелестели страницы. Он покосился и с надрывом спросил: - Неужто нет в вас милосердия? Слова летели над площадью, а внутри Избора теплилась глупая надежда, что принесут ему ковчежец, откроют, и сгинет заклятье наложенное на цепи, а там... Сила продолжала вертеться в нем веселым водоворотом, летела бешеной весенней водой. Но даже отсюда он увидел ехидную, все понимающую усмешку чужого мага. Санциско смеясь наклонился к княжескому уху и что-то зашептал. Князь сперва нахмурился, потом рассмеялся, погрозил воеводе пальцем. Тотчас у него за спиной прокричал, ставя крест на задуманной хитрости: - Не разрешается! - Что же за порядки у вас? - звонко крикнула Диля. - Что не попросишь - все нельзя. - А ты проси, что можно.... Что можно все получишь! - пробурчал помощник палача, разглядывая женщин. Взгляд бирюча остановился на Гавриле. - Вот ты, здоровый, чего хочешь? - Был у меня друг... - печально сказал Масленников, не сводя глаз с неба. Умом убогий... Посмотреть бы на него напоследок, как он там... - Делать мне нечего как еще за убогими бегать, - обиделся бирюч и повернулся к Тулице и Диле. - А у вас, девоньки? Он плотоядно усмехнулся. - Мужичка напоследок не желаете? Что бы приголубил. Есть тут один... - он выкатил вперед грудь и живот. - Для двоих бы расстарался... - Попался бы ты мне неделей раньше, - процедила Диля, - уж я бы тебя приголубила... Избор медленно, гулко рассмеялся. Его глаза бегали по площади, и по небу, в поисках обещанного знака. Исин стоял молча, ожидая чем все это кончится. Сила бродила в нем, просилась в дело. Мир кругом был прозрачен и чисто умыт, но воевода медлил, не давал знака. Что-то было в голове у него, и хазарин украдкой дернул цепь. Птица вынырнула из-за теремной крыши и медленно взмахивая крыльями пронеслась над площадью. Ее тень, такая же безмолвная как и она сама, скользнула по зевакам, что стояли по обе стороны от лобного места в ожидании крови, по самому лобному месту, по приговоренным. Исин вскинул голову. - Вон, Боги птичку прислали. Он проводил ее взглядом. Блеск перьев отозвался в памяти коротким эхом, что-то разбудив там. Стараясь поймать воспоминание, он смотрел ей вслед и все-таки вспомнил. Это был орел, что на их глазах расправился с ковриком и остроголовыми, когда они прятались в лесу. Птица крутила головой, словно высматривала что-то на земле и перелетев площадь резко, свечой, ушла вверх и, развернувшись в воздухе, вновь устремилась к земле. - Знак! - крикнул Гаврила, первый сообразив, что сейчас произойдет. Отливавшие серебром крылья ударили в крышу княжеского терема и тот, словно разрубленный огромным топором, стал разваливаться на части. Теперь на пленников уже никто не обращал внимания. Толпа ахнула, загудела, но еще не поняла, что происходит. Только князь, быстрее других сообразивший что к чему вскочил и крикнул: - Лучники! Голос не успел смолкнуть, как три десятка стрел унеслись навстречу птице. Быстрые штрихи стрел ударили по ней, но та, словно смеясь над людскими усилиями, даже не отвернула в сторону. Орел сделал медленный круг над площадью, а потом сложив крылья вдруг ринулся вниз. Народ прыснул в разные стороны, а дружинники радостно заорали, сами удивленные, что сбили чудовище, только Мурин вестник оказался хитрее. Над самой землей орел выровнялся и понесся над площадью. Избора передернуло от отвращения - за стальными крыльями в небо взлетали фонтаны крови и с сухим треском, словно прошлогодний горох по столу, стучали по земле срезанные головы. Крики удивления сменили вопли ужаса. Обострившимся зрением Избор увидел как князь, ухватившись за ворот тянет к себе Санциско, другой тычет в небо. Маг отрицательно качал головой. - Боится! - сказал Исин. - Трусит! - Конечно, - отозвался Гаврила. - Сделай он чего, так Белоян узнает. Несдобровать ему тогда! - Что он там? - спросила Тулица. Сейчас она чувствовала себя дура дурой... Ничего не слышно. - Присмотри себе что-нибудь потяжелее, - ответил Избор и сам оглядываясь по сторонам. - Сейчас подраться придется... - Да что тут делается? - взвизгнула Диля. - Объяснит кто-нибудь? - Четвертование откладывается, - снизошел Исин. - Ну, Муря и хитер! - Какой Муря? Хазарин усмехнулся. Как раз сейчас было совсем не до боевых подруг. Никто из них не слышал разговора, но каждый догадывался о чем говорят князь и маг. Князь просил Санциско применить магию, но тому совсем не хотелось встречаться с Белояном и у него оставался единственный выход - открыть ковчежец, что бы "Паучья лапка" уронила чужую птицу на землю. Но с волшбой, что уйдет из птицы уйдет и магия из их оков! Выбрив площадь перед лобным местом птица красиво раскинув крылья взмыла вверх. Буравом вкручиваясь в синеву она сделала два оборота и вдруг все кончилось. Волшебство было ее жизнью, и в один миг оно исчезло! Уже не живым, а мертвым металлом орел сделал еще один оборот и, кувыркаясь с мокрым хрустом рухнул на землю. - Началось! - крикнул Избор, напрягая руки. Железо пробовало сопротивляться, но без магии ему было с ними не справиться. Сталь заскрипела, пытаясь сдержать напор чужой силы, но Избор только двинул руками и цепи попадали на помост. Первым делом он скомкал и выбросил с помоста бирюча, потом огляделся. Женщины безуспешно тужились, пытаясь порвать путы. Тогда он крикнул Исину: - Мешок собери, девок освободи да лошадей добудь... Гаврила! Масленников вскинул голову. - За талисманом! Мир в глазах плыл, словно свечной воск, но даже сквозь грезы навеянные одолень-травой он не казался безобидным. Пока всем было не до них, но это только пока. У них оставались даже не минуты - мгновения и за них нужно было сделать все, что бы вернуть назад талисман. Оторвав у щиколотки цепь, на которой волочилась неподъемная гиря воевода раскрутил ее и бросил в дружинников, что стояли между ним и талисманом. Гиря вмяла одного в другого четырех воинов, а волочившаяся следом цепь смела еще пятерых, ударив их по ногам. Люди разлетелись, как поленья и в прореху Масленников углядел мага - Не по тем бьешь! - взревел Гаврила и его гиря, словно боевой молот, улетела над головами врагов в сторону Санциско, все еще смотревшего на упавшего орла. Они разом спрыгнули вниз, оставив на лобном месте хазарина и поляниц. Не считая женщин за воинов, княжеская стража не навесила на них цепей, а только прихватила руки ремнями и теперь Исин, раздутый силой, и оттого ощущавший себя неповоротливым как стог сена, просто смял путы и те, словно кожура с гнилого яблока упали на помост. - Что с тобой? - от удивления потеряв голос, шепотом спросила Диля. - Ничего. Исин прислушался к тому, что в нем происходило и озабочено сказал: - Ну, а что тут будет, если Гаврила вспотеет? Он посмотрел как там друзья. Те бежали сквозь толпу оставляя за собой просеку. Они еще не видели, а он сверху уже углядел, как перед княжеским помостом дружинники строятся плотнее и там мечется Санциско, тыча руками в эшафот. Ненавистный голос прокричал: - Барон! Барон! У него за спиной словно по волшебству вырос ряд лучников и навстречу хазарину понеслись стрелы. Ощущение близкой смерти встряхнуло хазарина и время растянулось, замедлив полет вражьих стрел. Они почти остановились, словно воздух стал плотным как вода и держал стрелы. Исин видел каждую из них, несущую смерть в железном клюве. Сам он легко увернулся бы. Ему даже показалось, что он сможет подойти поближе, взять каждую из воздуха и переломить, но он сдержался, ибо за его спиной стояли женщины. Мигом нагнувшись, он подхватил помощника палача и поставил его перед собой, загораживая Дилю и Тулицу. Стрелы летели кучно и это облегчало его задачу. Острые клювы били в катову спину, а хазарин со злорадным удовлетворением наблюдал как глаза палача вылезают на лоб, при этом сотник не забывал слегка поворачивать живой щит, чтобы поймать стрелы, пущенные с боков. Когда поток стрел иссяк, он выглянул. На Гаврилу и Избора плотным валом накатывались собравшиеся около князя дружинники. Руки решили все раньше головы. Подняв над собой еще дергающегося палача Исин зашвырнул его в набегавших на друзей воинов. Тут, рядом с князем, было уже какое-то подобие порядка и на Избора набросилось сразу четверо. Красно-белые от чужой крови и своего страха они загородили дорогу к князю. - А, Ящер! - выругался Избор, осаживая назад. В суматохе он даже не подумал ухватить чей-нибудь меч. Его шаг дал дружинникам недостающее мужество и подбадривая себя ревом они бросились к нему, но как раз в это мгновение над головами взвыло и всех четверых сшиб упавший с неба помощник палача. Избор благодарно вскинул подхваченный меч, а Гаврила не тратя времени на благодарности, обогнав его плечом пробил брешь в этой суматохе. В два прыжка расшвыряв тех, кто оказался на дороге он подбежал к помосту. Что творилось тут, до того как на него вспрыгнул Гаврила, ведали только Боги. Князя они вообще не нашли, а Санциско лежал придавленный удачно брошенной гирей и даже не стонал. Вокруг еще посвистывали стрелы и оттого, даже не посмотрев на мага, Гаврила нагнулся над ковчежцем. - Хорошо попал! - сказал Избор забираясь следом. - Целился хоть? - Злоба целилась... Взяв ковчежец в руки Гаврила нерешительно застыл, не зная закрывать крышку, обрывая колдовство, или нет. Исин понял его и, опережая движение, произнес: - Погоди. Кто знает сколько тут колдунов шныряет. Уберемся подальше, а тогда уж... - А остроголовые? Произнеся это слово они оба привычно посмотрели в небо. Избор первый опустил глаза и пожал плечами. - Остроголовые? А что остроголовые? Где сидит их маг они и так знают. Охота за нами его рук дело. Он наклонился над Санциско. Гиря угодила магу в грудь и теперь выглядывала оттуда через обломки бело-розовых костей. Кровь в теле еще двигалась, но текла она уже не по жилам, а растекалась по помосту. - С этим что? Избор, не желая пачкаться в крови потрогал мага ногой. - Думаю, уж ничего... Труп. После такого не живут.... - Не оживают, - поправил его Гаврила, поправляя на шее волшебное ожерелье. Пошли, что ли?
Глава 34
Площадь стремительно пустела - горожане разбежались защищать свои лавки и амбары и тут осталась только княжеская дружина. Сквозь горестный вой и рев уже слышались резкие, уверенные голоса сотников и десятников. Гаврила озабоченно покрутил головой - дружина у здешнего князя собиралась споро. - Хазарин где? Опять около баб трется? Из того, что ему сказали Исин успел сделать только половину - освободил женщин и теперь вместе с ними стоял рядом с лобным местом. А вот лошадей там не было. Исин погрозил хазарину кулаком и привстал на цыпочки, но и ему на глаза не попалось ни одной лошадиной морды - только лица, люди, мечи и шлемы. Взгляд обежал площадь и, зацепившись за что-то знакомое, вернулся. У проулка, напряженно вслушиваясь во что-то, стоял остроголовый. - И тут нас эти достали.... Мало нам своих! - в сердцах сказал воевода. Давай хоть на лошадях, хоть на карачках. Нечего нам тут делать больше. А то налетят всякие разные с пожеланиями долгих лет жизни... Гаврила кивнул - имея в руках талисман он ничуть не хотел подвергать его более опасностям, как тут же воздух над площадью прорезал детский крик: - Дядя Избор! Дядя Гаврила! Гаврила встрепенулся, отыскивая крикуна. Воевода оказался быстрее. - Вот он. Избор показал на полуразрушенный терем. - Со второго поверха орет! - Хитрый малый. Как это он туда попал? - Удивился Масленников. -Зачем? - Воровал наверное, - не смущаясь предположил Избор. - Парень-то не промах! - Лошади! - донеслось до них, объясняя сразу все. - Там лошади! - понял воевода. - К нему! Он взмахнул рукой показывая Исину, показывая, что бы тот оставался на месте. Суматоха на площади сходила на нет, уступая место порядку. Кто-то уже без криков тушил занявшийся огнем княжий терем, кто-то вытаскивал из развалин покалеченных, а кто-то уже искал сбежавших виновников намечавшегося торжества. Они не пробежали и десятка шагов, как с криком и улюлюканьем за ними организовалась погоня. Чуть в стороне от дружинников, подбадривая воинов криками прихрамывая бежал бирюч. - Вон как человек свою работу любит, - показывая на него крикнул Избор. - Не то, что у нас! Ведь если поймают, то опять все с начала - и позор нам читать и желания загадывать... - Догнать-то может и догонят, а вот возьмут ли? Гаврила не стал доводить дело до драки, а на ходу шлепнул себя по кулаку и позади стало безлюдно. Распихивая ничего не соображавших людей они добежали до лобного места и нашли там Исина. - Где бабы? - осерчал Гаврила - Говорили же ведь... Исин вытянул руку. Впереди, за помостом, звенело и ухало. Обежав помост, на котором их совсем недавно собирались четвертовать, они увидели как Диля с Тулицей рубятся с обступившими дружинниками. Гаврила покачал головой и ничего не сказав начал хватать сражающихся и бить их друг о друга. - Кончай играться! Иосиф лошадей раздобыл. - Талисман? - спросила Тулица. Гаврила в ответ стукнул себя по груди. - Лошади? Гаврила хотел показать где лошади, но его перебил Избор. - Все тебе вынь да положь... Беги следом. Кто добежит -увидит... Лошадей тут оказалось много - куда как больше, чем им требовалось. Перепуганные шумом, что стоял вокруг, они выскочили из конюшни и теперь, словно кусочек штормового моря, бились о полуразрушенные стены. Дорогу на площадь им загораживала груда бревен, что еще недавно была стеной княжеского терема. Около нее торчком стоял невзрачный мужик, что охал и ахал каждый раз, когда лошади набегали и отшатывались от преграды. - Что стоишь? - заорал прямо в ухо ему Гаврила. Гибель людей тут была неизбежна, но лошадям-то, лошадям-то за что гибнуть? - Разбирай бревна! Побьются же! Он первый ухватился за какую-то лесину и выворотил ее, освобождая лошадям дорогу на площадь. Откуда-то сверху слетел Иосиф и радостно улыбаясь бросился к Гавриле, но Масленников не стал давать волю чувствам. - На коней! В драки не ввязываться! Кого нужно - я сам убью! - Задержимся, - предложил Исин. - Голыми ведь уезжаем... Ножик бы хоть какой найти или халат хотя бы. Сапоги бы неплохо... Визуария бы вот еще... Гаврила только покачал головой. - Ты тут себе только еще один застенок найдешь. Меч есть и довольно с тебя. Не рассуждать... Не горстью беглецов, а воинским отрядом они проскакали, давя не успевших отбежать в сторону. Диля и Тулица визжали, стараясь на ходу хоть кого-нибудь задеть своим железом. Под рев еще не успевшей собраться погони они подскакали к не закрытым воротам и, опасаясь редких стрел, вырвались из города. - Поживем еще! - крикнул Избор.- Погоняем пыль по дороге! - Давай, давай! - прокричал Гаврила. - Не задерживайся, пока хозяева не опамятовались. Обгоняя бегущих из города поселян они уходили от города все дальше и дальше все ближе и ближе придвигался холм, похожий на застывшую в беге морскую волну крутую и непокорную. Дорога вела к нему и ничего другого как следовать ей у беглецов не оставалось. Вместе с дорогой они поднялись на холм и там оглянулись. Конечно позади них все было так, как и должно было быть. Следом двигалось облако пыли - княжеским дружинникам много времени не понадобилось, что бы прийти в себя, вскочить на коней и бросится следом за ними. - Ух ты! - сказали Тулица. - Догоняют! - Не догонят, - погладив кулак обронил Гаврила. - Эти не догонят, так сами въедем куда не нужно. Пока все высматривали погоню у себя за спиной Диля смотрела совсем в другую сторону. Прямо там, где они надеялись найти спасение, у подножья холма, перегородив дорогу стоял воинский отряд. После секундного замешательства Диля спросила: - Ну, кто скажет где их меньше? Спереди или сзади? Гаврила, разглядывая новую напасть, поскреб лоб. - Больше... Меньше... Тут угадать надо кто добрее... - Ну и угадай! А то потом не до этого будет. Кровь-то у всех красная. - Назад ехать - дороги не будет. - Сказала Тулица, косясь на притихшего Иосифа. - Примета есть такая. Гаврила из-под руки все смотрел вниз. - А кто это там? - спросил мальчишка. С ответом никто не поспешил и он дернул за рукав богатыря. - Морды больно знакомые... - наконец сказал Масленников. - Неужто не узнаете? Исин пригнулся к шее коня. - Да! - сказал он. По доспехам и стяжкам он уже понял, кого Судьба в этот раз поставила перед ними. - Почти родня... Все на месте, только тестя с голубятней не хватает.... И чего они сюда приперлись? Он оглянулся на подлетающую сзади погоню. Облако пыли за спиной распадалось на отдельных всадников. Их сжимали как орех. - От такого зятя кто же откажется? - спросил Избор искоса поглядывая, то вниз, на голубевцев, то на Дилю. - Вон орава-то какая! - подал голос Иосиф. - Посекут... - Я им посеку... - сказал Гаврила. - Ладно... Он сунул меч за спину, освобождая руки от оружия. - Живо все ко мне за спину. Исин с Избором переглянулись. Гаврила хотел пустить в ход свое самое страшное оружие. - Хочешь их поубивать всех? Гаврила посмотрел на Исина. - А как иначе? - Я к тому, что сил не хватит, - покривил душой хазарин. - Вон их какая прорва. Богатырь не ответил. Они смотрели друг на друга, принимая жестокое, но неизбежное решение и только поляницы ничего не понимали в происходящем. - Ты что, колдовать собрался? - спросила Тулица. - Ты, я смотрю на все руки. От вас и под землей не спрячешься... Гаврила вдруг улыбнулся и спохватившись коснулся талисмана. Пока сок одолень-травы еще бродил в крови он не решился взять его своими руками, а попросил Тулицу. - Сними. Когда она сняла ожерелье он достал ковчежец. - Спрячь и отдай Избору. Она сделала, что просили. Тишина позади них потихоньку наполнялась перестуком копыт и криками. - Ну что? - спросил Исин. - Не убью, - решил Гаврила. - Я - не ты... Это ты у нас безжалостный - режешь кого не попадя. Хазарин зарумянился и потупил взгляд. - Хватит, - становил его Избор. - Перехвалишь. Резать-то он и впрямь режет, а потом за ним чисти... - Ладно. Исин злой, а я добрый. Я их тогда пожалел и сейчас пожалею! Он посмотрел на оставленный город. - Те злые сегодня, а эти нас, поди, забыли. Сейчас напомним. Он весело под мигнул Тулице, которая еще не догадывалась о том, что ей сейчас предстоит увидеть. Богатырь тронул коня коленями и тот, словно уже знал что нужно будет делать размашистой рысью поскакал вниз по склону. В последний раз оглянувшись на взлетавших на холм преследователей Избор рукой показал женщинам, место за Гаврилой, и когда их лошади пристроились позади Гаврилы пропустил вперед Иосифа и тронул вперед своего коня. Стиснув зубы он скакал за Иосифом, думая о том, что все, что сейчас произойдет - зло, погибнут невинные люди, но без этого уже нельзя обойтись. Все это нужно, что бы "Паучья лапка" осталась на Руси. И ни одна цена за это не была велика. Первый удар расколол воздух словно гром. Избор вздернул голову, выискивая фонтан крови и разорванной плоти, но вместо красного занавеса в пол неба он увидел прямо перед собой черную стену. Бросив поводья Гаврила скакал на ощетинившийся копьями строй. Другой дороги у них не было - талисман возвращался в Киев своим путем. Этой дорогой. Богатырь вскинул кулак, ударил ладонью по нему и земля впереди вздрогнула и вздыбилась черной волной, поднимавшейся до самого неба. Казалось, что кто-то из Богов встал за гигантский плуг и вонзил невидимый лемех между ними и погоней. Руки, наполненные неземной силой повели его перед беглецами, загораживая их от дружинников двумя черными занавесями. Справа и слева от беглецов в воздух взлетели камни и песок, а по земле, прямо перед ними струился черный ручей. Нет, не ручей - овраг. Глубокий овраг мерными рывками двигался к перегородившим дорогу голубевцам. Воины еще стояли на месте, борясь со страхом, но и Избору и хазарину и ошарашенным женщинам было ясно чем все это кончится. То, что близилось к ним не было страхом. С ним обученные воины справились бы. Это был Черный Ужас, чувство, которое охватывало человека перед лесным пожаром или землетрясением. Чувство не рождавшееся внутри человека, а внушенное ему свыше. Земля трескалась и стонала, и под этот шум строй перед ними начал расходиться. Кони беглецов незаметно для себя вступили на дно сотворенного Гаврилой оврага. Воздух тут был горек и пах сыростью. Запах потревоженной земли лез в ноздри и воевода сморщившись замотал головой. По бокам уже не было видно людей - только черные, осыпающиеся стены, а впереди небо сходилось клином и упиралось в такую же черную стену. Как ни старался Гаврила приноровиться к ходу коня, его качало из стороны в сторону и оттого удары не попадали в одну точку. Проход, что торил Гаврила, вместо того, что бы быть прямым, от этого становился похож на причудливо изломанное горное ущелье или на ветвистую еловую лапу, где от основной ветки в самых причудливых местах в стороны отходили ветки поменьше, а потом впереди появлялись все новые и новые отростки. В спину Избору пахнуло влажным ветром. - Вверх давай! - крикнул воевода. - Вверх! Засыплет! Даже не оглянувшись Гаврила немного повернул кулак и дно постепенно стало подниматься вверх. Воздух стал суше, светлее, раздвинулись стены и они вновь оказались на земле. Они выскочили на дорогу и не оглядываясь поскакали вперед. Они знали, что теперь тем, кто остался на другой стороне рукотворного оврага, теперь не до них. Позади стоял грохот - там схлестнулись две погони, вгоняя одна в одну две ненависти и два желания догнать беглецов. - Как меч в ножны! - крикнул Исин, радостно смеясь. Избора наполнила необыкновенная легкость. Солнце и двух пальцев не прошло с тех пор, как они стояли на лобном месте опозоренные, без талисмана и без всяких надежд на будущее, а теперь.... А теперь враги рубили друг друга, а перед ними лежала свободная дорога. Они проскакали почти два поприща, когда Тулица все же оглянулась. Овраг, пробитый в земле Гаврилой был еще хорошо виден, как и туча пыли, что висела над ним. Княгиня нагнала Масленникова и восторженно крича: - Пожалел ты нас в прошлый раз! Ой пожалел! Спасибо! Масленников рассмеялся. - Я же говорю - я добрый! Они гнали лошадей, словно погоня еще дышала им в спины. Вихрем промчавшись сквозь пару деревенек они свернули к лесу. Там Гаврила остановил коня и оглянулся. Не найдя погони за спиной он пересчитал глазами тех, кто был рядом - Тут разделимся! Избор, словно Масленников с ним уже договорился, кивнул. Исин, не желая выпадать из мужского братства тоже качнул головой, хотя ничего не понял. Тулица нахмурилась. - Зачем? Все так здорово идет... - Затем, чтобы и дальше все так шло. Мы в Киев поскачем, к Круторогу, а вам в Журавлевское княжество спешить - князя Круторога предупредить и Хайкина... По глазам женщин Избор увидел, что женщинам вовсе не хочется уходить из гущи событий. Они переглянулись. - А если не послушаемся мы, то... - начала было Диля, подбоченясь, но Гаврила ее перебил. - Тогда убью. Сказал он это с улыбкой, но у поляницы и сомнения не возникло, что именно так он и поступит, если будет нужда, конечно. - Ладно, убедил, - сдалась Тулица. - Мальчишку нам давайте... Вам он в обузу. Она протянула руку, что бы потрепать Иосифа по волосам, но отрок отодвинулся. - Сперва догони! -крикнул он и погнал коня вперед. Никто за ним не погнался и он через полпоприща встал. - Его тоже убивать будешь? - ехидно спросили Диля. Гаврила посмотрел на Избора. Тот пожал плечам. - Так что с мальцом? - переспросила Тулица. - Он с нами? - Боюсь, испортите вы его, - сказал Масленников. Тулица предлагала дело, но ему понравилось то, как поступил мальчишка, потому что он и сам поступил бы точно так же. - Он нам нынче коней подарил, может и завтра от него какая польза будет... задумчиво произнес Исин. - Мальчишка с нами, - решил воевода.
Глава 35
Нетерпение толкало их в спины ничуть не хуже опасности. Теперь, когда все наконец-то устроилось, когда талисман лежал за пазухой у Избора, когда главный враг мертвецом валялся в двух десятках поприщь позади, когда горы - вот они уже, торчат на виднокрае и даже отсюда видны ослепительно белые шапки на четырех из них - именно теперь стоило торопиться. Улыбка Судьбы могла оказаться мимолетным ее капризом, лучом солнца, посреди затяжного осеннего ненастья и богатыри спешили наверстать время, потерянное в застенках гостеприимного князя. Слава Богам, за спиной было тихо как в могиле. Первое время они еще оглядывались, ища погоню на земле, потом с тем же нетерпением они искали ее в небе, а потом, уверовав, что погони не будет, перестали оглядываться и устремились мыслями к горам. Но они ошиблись. Точку в небе позади себя первым заметил Гаврила. К этому времени, верный зароку, он уже пересел в седле задом наперед и мчался через лошадиный хвост поглядывая на свою тень. - Небо! - крикнул он. Этого слова хватило, что бы они придержали коней и развернулись к опасности. Привстав в стременах Избор огляделся. Лес, около которого они расстались с поляницами, синел на виднокрае. Прятаться было негде, разве что в кустах, что мелкими родинками, там и сям, росли в степи. Одно такое пятнышко как раз случилось в поприще от них. Дорога около него заворачивала и терялась за плотным слоем листьев. Соображая что делать, Избор все вертел головой. На глаза попался Иосиф, с детским любопытством продолжавший глазеть на ковер. - Иосиф! Мальчишка опустил голову и взглядом нашел Избора. - Ну-ка давай быстрее отсюда! - Куда? - помертвев лицом выдавил из себя мальчишка. Избор понял, что он боится, что его прогоняют совсем. - Прячься! Сейчас тут такое начнется! А сейчас вон в те кусты, быстро! Как дело закончится - вылезешь! - Какое дело? - повеселев спросил Иосиф, конь под ним приплясывал от нетерпения. Ему тоже хотелось схватиться с кем-нибудь и вновь покрыть себя славой. - Жаркое! - сказал Гаврила не спуская взгляда с точки в небе. - У нас других не бывает. Исин, как и все из-под ладони смотревший в небо, добавил: - Да-а-а-а. У нас друзей на коврах самолетах раз-два и обчелся, а врагов... - Точно. Считай у каждого врага по ковру-самолету. Так что давай... Избор оглянулся и махнул в сторону гор. Дорога втекала в кусты, и прячась за ними, вильнула куда-то в сторону. - Одна нога здесь, другая - вон за тем поворотом. Отъехай на поприще и жди нас. - А талисман? - спросил Иосиф. - Давайте я постерегу. - Мы уж сами как-нибудь... - проворчал Гаврила, бросив взгляд на грудь Избора, где лежал ковчежец. Если он раньше надеялся, что огляделся, то теперь он был уверен, что в небе не птица, не облако, а летающий ковер. - Мал больно, - сказал Исин, оценивая опасность. - Там один-два человека. - На нас хватит. Избор достал меч, подержал его и сунул назад, за спину. - Не ковер опасен, а человек на ковре. Маг. - Маг? Исин удивился тому, что он услышал. - Так вы ж его, вроде... Хазарин как-то лихо чиркнул ладонью по горлу. - Вроде... - отозвался Гаврила, почувствовавший упрек в голосе сотника. - В следующий раз для верности голову отрежу. - Так, может, он жив? - от удивления Исин даже перестал смотреть вверх. - Жив?
- Вот уроню, тогда узнаем кто там жив, а кто нет. Избор смотрел на ковер молча и в нем зашевелилось сомнение. Что-то тут было не так. Даже если Санциско и уцелел, то не мог он так смело лететь за ними, зная, что в их руках талисман. Лететь за ними на ковре значило обречь себя на смерть. Маг не мог не знать об этом. - Смело летит, - заметил Избор. - Как и не знает ничего... Исин тоже почувствовал эту несуразность, но поспешил ее объяснить: - Дурак! Не боится. - А дураков учат! - добавил Гаврила поглаживая кулак. Они умолкли, понимая, что разговоры ничего не изменят. Ковер становился все больше и больше и Масленников возразил сам себе. - Нет. Этот не дурак. Во всяком случае.... не дурнее тебя... Он говорил медленно, разделяя слова тяжелыми паузами. - Да и... Не Санциско это.... Вовсе... - Муря! - догадался Избор и это слово живой водой плеснуло им в глаза. Словно став зорче каждый увидел уже знакомый пестрый узор по краям ковра. Избор смотрел и не верил в то, что видел. Найди их враги - это было бы привычно и понятно, но что бы Муря... - Этот-то нас как отыскал? Он не услышал ответа и добавил: - Вы тут дня три назад умом мерились. Ну, кто самый умный оказался? Кто мне это объяснит? Ни Исин, ни Гаврила не стали гадать, понимая, что Муря сейчас спуститься и сам все расскажет. Ковер близился, а Избор молчал, прибитый мыслью, что талисман у него в ковчежце - новая подделка. Муря увидел богатырей и узнав их кругами начал спускаться вниз, крича и размахивая руками, что бы его ненароком ни с кем не перепутали. С довольной улыбкой он подошел к ним и тут же натолкнулся на мрачное лицо воеводы. - Как нашел? Колдовством? - первым делом спросил воевода. - Головой! - сказал старик. - Головой нашел. Колдовством не получается - вы же знаете! Избор облегченно вздохнул. - Я прикинул, - продолжил старик, - что после того, что вы в Труповце сделали, вы вообще страх потеряете и по наглому прямо по дороге попретесь. Ну и угадал. - Интересно, ты один такой умный? - Один, один... - успокоил Муря хазарина, потирая руки. - Хоть и не только я о вас думаю, да другим сейчас не до вас... "Нашел один - найдут и другие, " - подумал Избор и спросил: - В городе-то что? - Зубовный скрежет. - Злые? - с удовольствием спросил Масленников. - Не то слово. Исин поднял коня на дыбы и повернул на не пройденную еще дорогу. Вслух он скал то, о чем Избор только подумал. - Один нашел - и другие смогут. Нечего тут торчать. Поехали. Муря сказал главное - остроголовым сейчас не до них - и Гаврила перестал обращать на колдуна внимание. - Куда теперь? - спросил Муря. - В Киев. - Я с вами, - как о чем-то само собой разумеющимся сказал колдун. Гаврила в раздумье прищурил глаз, прикидывая будет ли от всего этого польза. - Ну, если не боишься... - В такой-то компании? - немного подобострастно хихикнул Муря. - Да в такой! Гаврила улыбался, но глаза оставались серьезными. - На нашей стороне жарко. Встанешь рядом - шкуру могут подпалить. - Ничего - самоуверенно ответил колдун - Я о своей шкуре позабочусь, да и за вашими присмотрю. Пока "Паучья лапка" у нас, мы сильнее всех! - Ты думаешь? Избор вспомнил, как жизнь мордовала их последнее время, не делая никаких скидок на то, что талисман все же находился у него за пазухой. - А то как же! Просто враги полезут - я их своей волшбой сокрушу, а если посильнее меня маг на нас напорется, то вы его талисманом расплющите! Богатыри переглянулись и ничего не сказали. То, что говори Муря было правдой, но они знали, сколько надежд на лучшее было уже похоронено за эти дни. - Ладно, - сказал Исин. - Лишнее плечо не помешает. Он оглянулся, ища Иосифа. Не мог этот мальчишка не смотреть за ними хоть одним глазом, на то, что тут должно произойти. - Иосиф! Иосиф! Тишина молчала. - Где этот мальчишка? Три коня и ковер на небольшом отдалении от них в минуту добрались до поворота, за которым скрылся Иосиф. Следы показали, что мальчишка там не остановился отпечатки копыт вели по дороге дальше и дальше. - Плохо тому, у кого шило в заднице, - сказал Избор, но непонятно было, ругает он мальчишку или просто удивляется. - Сказано ведь было... - Да ладно тебе. Мальчишка ведь. Гаврила крутил головой, отыскивая маленького всадника. - Ищи вот его теперь. Задрав голову воевода прокричал колдуну: - Мальчишку нашего не видно? Пропал куда-то... Муря, крутившийся чуть в отдалении, поднялся повыше, и беззвучно скользнул над дорогой. Не пролетев и полупоприща ковер снизился, покрутился на одном месте и полетел назад. - Нашел? - Там телеги какие-то, - озабоченно сказал Муря свесившись вниз. - Много. - Люди? - Людей нет. Только телеги. - Наверное попрятались... Он оглядел Мурю. По этим местам наверное не так часто летывали колдуны на коврах-самолетах. Так что попрятаться люди могли бы и от него. - Может от тебя и попрятались, - предположил сотник. Посмотрев на далекие кусты, посоветовал. - Слезь. Не пугай людей. Мы там кого нужно и сами напугаем. - Ага. Вы верхом, а я что, бегом за вами что ли? - обиделся старик. - Зачем бегом? Позади меня сядь. Доскачем как-нибудь... Удары копыт по земле нанизывались один на другой, словно бусины на нитку и до Муриных телег они добрались в несколько минут. Их там оказалось много. Спешившись богатыри пошли, касаясь телег руками, и заглядывая в мешки, что еще оставались наваленными на них. В телегах лежали не богатства Востока, а обычный сельский скарб - зерно, горшки с маслом, яйца и уже зачервивевшая баранья туша. - Разбойники? - спросил Муря, оглядываясь по сторонам. - Лошадей-то кто-то увел... - Вряд ли, - отозвался Исин. - Разбойники в первую очередь мешки бы растащили, да и телеги тоже денег стоят... Гаврила, что шел последним шагнул за кусты и свистнул. Избор обернулся. Брезгливо отстраняя от себя богатырь держал чью-то отрубленную кисть. Никто не успел ничего ни сказать ни даже выругаться, как из кустов начали вылезать люди. Они лезли без крика, обстоятельно, явно не желая никого пугать, а как-то по-деловому и по этой обстоятельности видно было, что вылезают они отсюда не первый раз. Муря отскочил назад, поднял руки, собираясь повоевать сразу за всех, но Избор остановил его. - Погоди. Этих нам оставь. Их еще расспросить надо... Окинув взглядом тех, что вылезли прямо перед ним Масленников понял, что перед ним не лесной сброд, а чьи-то дружинники. Высмотрев того, у кого плечи были пошире Гаврила спросил. - Вы ведь не разбойники, добрые люди? Ну, только честно... - А тебе какое дело? - спокойно поинтересовался кто-то из них. Гаврила достал меч. - Ну, все-таки... Не люблю разбойников почему-то. Мне как только разбойник попадается, так я его сразу на четыре части рву. Он усмехнулся и пустил стальной зайчик в глаза самого здорового, словно послал вызов. Тот моргнул, но вызов не принял, засмеялся. - Не разбойники мы... У нас служба... Гаврила взмахнул мечом и весело откликнулся на это: - Ну это другое дело. Таких я только на две части режу. Все легче. - Не скалься, - остановил его старшой. Он немного выступил вперед. - Мы вам вреда не сделаем! - А то! - сказал Исин, выбирая из стоящего передним ряда того, у кого плечи были поуже, что бы начать с него. - Вы, что, думаете, что нам барахло ваше нужно? - А то... - сказал теперь Муря, закатывая рукава и знакомо встряхивая кистями рук. - Наш хозяин вас к себе в гости требует! - Требует? - удивился Исин странному сочетанию слов. - Так ведь если добром не пойдете, - оскалился старший, - придется силой вести. Гаврила ногой толкнул отрубленную кисть. - А этот тоже отказывался? - Этот даже упирался, - ухмыльнулся старший. Отрубленная кисть лучше всяких разговоров говорила о серьезности их намерений. - Что ж вы так и старого и малого встречаете? - И старого и малого, и большого и оружного, а уж тех, которые по четверо ездят и того более. Добром пойдете? - Добром? - Исин оглянулся не столько что бы посмотреть на друзей, сколько в последний раз попытаться отыскать Иосифа. - Да разве добром так приглашают? Кусты позади старшего шевелились и Гаврила понимал, что там еще сидят люди. - Мы бы с радостью, да дела у нас. Человека мы ищем. Мальчишка у нас потерялся...
Глава 36
Зазывальщики в гости пропустили это мимо ушей. - Ну, добром не хотите, тогда придется как-то иначе.... Гаврила слегка наклонился вперед, искательно заглядывая в суровые лица. - Это не мы не хотим. Это вы приглашать не умеете! Чтобы не отказывались приглашать вот как надо! Он широко улыбнулся, распахнул руки, словно хотел обнять новых друзей и сделал шаг им навстречу. Те не успели сдвинуться с места, как богатырь согнул руки, и прижимая их головы к себе, закрутился на одном месте. Оказавшийся в гуще врагов он с каждым поворотом сметал на землю двух - трех воинов и делал шаг вперед. Ему ничего не было видно, кроме смазанных пятен, но слышал, как рядом с ним звенит железо. Сообразив, что драка уже началась воины разделились и бросились на них выбрав себе противников по плечу. Врагов хватило на всех, даже для Мури. Он не стал церемониться со своими и побежал в кусты. Исин услышал как с довольным улюлюканьем за ним бросились двое. Мечи в их руках выглядели хворостинами, которыми рачительные хозяева направляют в хлев не в меру разрезвившуюся скотину. Ветки громко хрустнули, заглушив даже крики избиваемых Гаврилой врагов и вдруг стихли. Потом кусты раздвинулись, и оттуда, отряхивая одну о другую руки, вышел Муря. Лицо его было непроницаемо и Исин так и не понял, что сделал со своими врагами хитрый старик - убил, растерзал или обратил в камень - да и не до этого ему сейчас было. Жизнь кругом кипела щами! Он ногой сбил колесо с одной из лежащих на боку телег и ухватившись за обод швырнул в набегавших врагов. Удар согнул первого пополам и отбросил под ноги тем, что неслись следом. Трое упало на него гремя железом и злобой, но двое последних, не зная жалости, пронеслись по своим товарищам и копьями попытались достать хазарина. Исин никак не рассчитывавший, что кто-то устоит, упал на землю и откатившись в сторону ногами сбил с оси другое колесо. Он не стал бросать его, а использовал как щит - следующий выпад копейщиков хазарин поймал им, пропустив острия сквозь колесо, а потом что есть силы крутанул его, выворачивая нападавшим руки. Те взвыли и выронили копья. Не теряя времени Исин столкнул их лбами и сунул обмякшие тела под лежавшую на боку телегу. Растерянно стоявший посреди драки Муря бросился ему помогать и вдвоем они затащили туда и остальных, порушенных хазарином врагов. Колдун очутившись посреди драки чувствовал себя не в своей тарелке. Ему достаточно было одного мгновения, что бы прекратить все это, но он помнил слова Избора и только опасливо оглядывался. - Что делать-то? - наконец не выдержал он. Исин прыгал около телеги, стараясь опрокинуть ее. - Помоги! Вдвоем они поднатужившись и опустили телегу на шевелящуюся в ногах кучу. Отряхивая руки сотник спросил, любуясь ходившей ходуном телегой: - Ну, что, хороша мышеловка? Но Муря его не понял. Он раздраженно топнул ногой. - Долго вы еще возиться будите? Сотник окинул все беглым взглядом. Исход стычки уже был предрешен. - Нет. Вот сейчас Гаврила там всех поубивает... Масленников крутился не переставая и при этом не забывая делать шаг другой в сторону и цеплять новых врагов. Босыми ступнями он наступал на сучки, что лежали под листьями и от этого непредсказуемо прыгал из стороны в сторону. Рядом с ним рубился Исин, спрашивая каждого с кем схватывался: - Мальчишку нашего не видел? Маленький такой? Ему не отвечали и он убивая их одного за другим обращался с этим вопросом к следующему. Воевода отступал от кустов все дальше и дальше, оставляя за спиной убитых и раненых. Зажимая рассеченное воеводой плечо один из тех, кого Избор не успел добить, поднялся и пошатываясь пошел следом. Исин подхватил чей-то меч и бросил его в мелькнувшую за спиной Избора фигуру. Меч свистнул у воеводы над головой и тот, отбросив ударом ноги нападавшего, посмотрел на Исина. Хазарин как раз разгибался и Избор понял, что меч бросил он. Уклонившись от удара Избор присел и бросил взгляд за спину. Воин с одним мечем в руке и другим в груди уже падал, раздвигая плечами упругие ветки. - Жизнь должен! - крикнул хазарин. - Возвращаю! Пригнись! Муря поднял брови, словно ослышался. Он наклонился, что бы переспросить, но вопрос замер на губах. Глядя на сотника воевода ногой подбросил с земли короткое копье и бросил в него. Дротик пролетел между колдуном и хазарином и с мокрым хрустом впился в грудь вылезавшего из ветвей воина. Сила удара отбросила его назад в кусты и он, чуть покачиваясь, повис на ветках От нападавших осталась маленькая горстка. Обступив Гаврилу они безуспешно пытались достать его мечами, но богатыря словно вела волшебная сила - его бросало из стороны в сторону и от этого ноги подхваченных им в начале схватки врагов летали то вверх, то вниз не давая другим врагам нанести хороший удар. Муря смотрел на Масленникова, пока у него в голове произошло кружение и он, не в силах побороть надвигающуюся дурноту, махнул рукой и все враги, что еще стояли на ногах окаменев попадали на траву. Избор, потеряв противников, надрывно дышал, оглядываясь по сторонам и тяжело соображая что тут произошло. - Все! - сказал Муря. - Враги кончились... Наша победа! Теперь только Гаврила еще не знал о полной победе над врагом. Он все так же продолжал крутиться, опасный уже только своим друзьям. - Все! Стой! - проревел Избор. - Довольно! Враги кончились! Голоса друзей донеслись до богатыря сквозь шум в ушах. Гаврила замедляя движение еще пару раз обернулся вокруг себя и уронил подхваченных им в начале схватки воинов. Мир вокруг еще вертелся колесом и Масленников, чтобы не упасть, оперся рукой на телегу. - Ну, слава Богам, закончилось! - с удовольствием сказал Муря. - Одно закончилось - другое начнется! - обрадовал его Масленников. - Давайте хоть разберемся кто нас в гости звал. Еще придерживая рукой вертевшуюся голову он прошелся среди стонущих и беззвучно лежавших, выбирая того, с кем можно было бы поговорить. Раненым на забрызганной кровью поляне было не до него, мертвым - тем более, но он нашел одного целого. Посадив его перед собой приказал: - Ну, а теперь давай рассказывай. То ли плохо соображая, то ли не расслышав тот переспросил: - Что? Гаврила не дал ему собраться с мыслями. - Все, что знаешь. Про себя, про того, кто нас в гости звал, про мальчишку нашего... Пленник, хоть и понимал свое положение присутствия духа не потерял. - На все времени не хватит. Масленников слегка потрепал его по щеке. Он еще не остыл от схватки, но сдерживал себя. - А если я тебя сейчас на куски резать начну? - ласково поинтересовался Гаврила. - Тогда как? Воин поморщился, передернул плечами, словно вспомнил какую-то гадость. - Тогда плохо будет. Неприятно, во всяком случае... - признался он. - Только ведь мальчишке вашему от этого легче не станет? Он помолчал, давая Гавриле освоиться с этой мыслью. - У колдуна ваш малец. Масленников был зол настолько, что не понял ответа. Сейчас самым главным для него было то, что неважно кто посмел поднять руку на ребенка. - Что же вы, сволочи, за детьми-то охотитесь? - Так понятно ведь зачем им Иосиф... - понимающе усмехнулся Исин. Он подошел и встал у Гаврилы за спиной. - Понятно. Не мытьем, так катаньем... Пленник побагровел и, что бы о нем плохо не подумали, объяснил: - Последние пять дней мы ему туда всех проезжающих таскаем. И маленьких и больших. Избор вспомнил, как молнией ударило, Мурину избушку и частокол богатырей вокруг нее. - Ворота, что ли подпирать? - Это нам не ведомо. Воин уже понял, что люди перед ним сидят бывалые, послужившие сильным мира сего и ему нет необходимости объяснять им что такое приказ хозяина. Богатыри кивнули, а Муря, не подверженный чувствам, спросил о том, что в этот момент ему казалось самым главным. - Что за колдун? Как звать? - Турсун. - Как сюда попал? - Не знаю. Живет тут. Гаврила посмотрел на Мурю. Тот пожал плечами. - Вот видишь, и колдун тут есть. Как раз кстати. Люблю смотреть как колдуны дерутся! - Смотреть и я люблю, - ответил Муря на хазарскую подначку. - Только ведь колдуна проще талисманом усмирить. Вы только коробку откройте. - Ага. Нам тут только остроголовых не хватает. Только стоит ковчежец открыть, как они на голову посыплются. И отгоняя даже самою мысль об этом Избор покачал головой. - Давай уж как-нибудь без талисмана обойдемся. Ты, раз уж в компанию напросился, так давай хоть харчи отрабатывай - бейся с волшебником! Муря поскучнел. - Легко сказать... - Ты же колдун! - напомнил Исин. - Я колдун, - согласился Муря. - Да ведь и он тоже! - Ну и что? - Хазарин явно не понимал старика. - Вот и посчитайтесь, кто сильнее! Все по честному - один на один. Мы тебе даже помогать не будем! Взгляд у старика стал странным. Он смотрел на сотника так, словно раздумывал не шутит ли тот над ним. А когда понял, что шутками тут и не пахнет, ответил: - Ничего ты хазарин в волшбе не понимаешь! Он хотел стукнуть сотника по лбу, но тот отдернул голову назад и нахмурился. - Что, струсил? По Муриным губам ершиком скользнула улыбка. - Трусят, когда не знают чем дело кончится. А тут все ясно. - Что ясно? Мне, например ничего не ясно! - вспылил хазарин. Муря вздохнул и скучным голосом объяснил неумехам, что собрались вокруг него. - Когда колдун у себя дома, то с ним никто не справится! Тут свои законы. У себя дома я чужой магии разгуляться не дам. В своей избушке я стократ сильнее, чем тут. Так что тут не один на один, сто на одного выйдет. Никакой справедливости. Ясно? За всех сразу ответил Гаврила. - Ясно пока только то, что колдуна у нас нет. Он повернулся к Муре спиной, как к пустому месту, переглянулся с друзьями, потом посмотрел на пленника. - Ну и где этот твой Турсун обитает? Дорогу покажешь? - Провожу! - воспрянул духом стражник. - Впереди пойду! Он поднялся. Глаза его быстро обежали поляну и он прикусил губу. Уцелевших в этом побоище осталось не много, а победители, бродя от тела к телу стаскивали с кого штаны, с кого сапоги. - Скажите хоть кто вы такие... - попросил уцелевший. - Чтоб в следующий раз не налететь... - Князя Владимира богатыри, - ответил за всех Масленников. - Не тяни. Веди, собака... Пройдя сквозь кусты они вышли к цепочке здоровенных валунов, что один за другим лежали в траве, указывая путь в сторону от дороги. Они шли вдоль них не меньше получаса и с каждым шагом их проводник делался все меньше и жалобнее. Там, где цепочка камней обрывалась, они нашли поляну, а на ней толстенького лысого человечка. Он стоял на камне и смотрел на землю у себя под ногами. - О великий! - с жалобным всхлипом простонал проводник, упав перед стариком на колени. - Они убили всех, но я все-таки привел их к тебе, устрашив твоей силой! Не сводя взгляда со старика на камне Избор сказал в полголоса: - И чего убивается? Другой бы радовался, что жив остался, а он... - Кто знает, с чего он плачет? - прошептал за спиной Исин. - Может быть по тому, что с ним завтра будет? Колдун спрыгнул на землю и подошел ближе. Избор увидел, как по бритому затылку воина потекли струйки пота и понял, что старик перед ними серьезный и сквернохарактерный. - Всех? Опять? - удивился он, разглядывая Мурю. - В прошлый раз нас было всего двое, - осмелился возразить воин волшебнику. Тот махнул рукой затыкая тому рот. - К несчастью те, что убили тебя в прошлый раз оказались слабее, чем я думал. У них ничего не вышло. Он пересчитал взглядом стоявших перед ним богатырей, опять посмотрел на Мурю, и хотел того о чем-то его спросить, но Избор, уже догадываясь о чем пойдет разговор, задал вопрос первым. - Что скажешь, морда? И тебе талисман нужен? Турсун быстро посмотрел на него. - Чего? - Талисман, говорю, нужен? - тоном ниже спросил озадаченный Избор. Старик, наконец, сообразил. - Что, продать хотите? - в его голове мелькнуло пренебрежение. - Не до того мне. Он вдруг встрепенулся, что-то сообразив. - Постой, постой... Мальчишка ваш? - Наш, - ответил Избор сбитый с толку. То, что творилось у него на глазах он ничем объяснить не мог. - Я его убью! - негромко сказал Масленников, сжимая и разжимая пальцы в кулак.
- Это само собой, - отозвался Исин. -Только пусть сперва расскажет, куда Иосифа дел. И в голос крикнул. - Верни мальчишку! - Забирайте, - спокойно ответил колдун. Он показал на провал в земле. Избор не спуская глаз с колдуна подошел к провалу и опустившись на колени крикнул: - Иосиф! Вместе с его голосом вниз посыпались и мелкие камни, но ответа они не услышали. - Где мальчишка? - повторил Гаврила. Колдун спокойно ответил. - Там он, там... Наверное уже ушел. Там в стене ход есть. Наливаясь тихой злобой Гаврила спросил. - А что там еще есть, кроме нашего мальчишки? - Там? Там моя сокровищница и чудовище, что ее охраняет.
Глава 37