- Как - разве ты не видел? Я думала, ты знал...
Я мигом очутился рядом с ней, схватил ее за плечи, комкая серебристую ткань, и приподнял ее так, что она оказалась стоящей на цыпочках. И прожег взглядом ее запрокинутое лицо, и глупая обиженная гримаска сменилась выражением неподдельного страха и изумления.
- Что знал, Тельда?
Мои пальцы впились ей в плечи и она охнула.
- Дрей... мне больно...
Я слегка ослабил хватку.
- Говори!
- Делия... принцесса-магна... она упала с импитера, Дрей... Я думала, ты знаешь! Импитер сбросил ее в озеро - знаешь, в одно из маленьких озер, какие мы видели в горах... и я закричала... отчего, по-твоему, я закричала, Дрей, из-за себя? - она заизвивалась в моих руках и провела языком по губам. - Я поняла, что Делия погибла, и кричала, страшась за тебя, Дрей!
Я выронил ее. Тельда упала, серебристая ткань и прекрасная алая набедренная повязка взметнулись, а девушка неловко растянулась на спине и перевернулась.
- Я не видел, чтобы Делия упала с импитера! - раздался возглас Сега. Клянусь занавешенным Фройвилом - она не могла погибнуть! Духи не допустили бы этого!
Сег вошел в гостиную. Выглядел он почти таким же бесшабашным как раньше. Хромота его почти исчезла. Он чувствовал себя лучше, и снова стал прежним Сегом, способным беззаботно смеяться и плевать на все на свете.
- Да, - произнес я внезапно охрипшим голосом. - Да... это было бы немыслимо... этого не могли бы допустить. Моя Делия... она не погибла...
Я резко повернулся к Тельде. Она приподнялась, опираясь на руки, серебристая ткань, прикрывающая ее грудь, вздымалась и опадала в такт дыханию.
Что это было за озерцо, Тельда? Я отправлюсь туда и сам посмотрю!
Меня ничто не остановит.
Когда Хуан начал перечислять ожидающие меня опасности - что путешествие между городами в этой местности сопряжено с риском, что поблизости все еще может кружить крылатая орда, что меня растерзают дикие звери - я только отмахнулся от всей этой ерунды. Я снова облачился в алую набедренную повязку, пристегнул длинный меч, прихватил скатанное одеяло и кое-какие продукты. Кроме того, я взял с собой новый большой лук и повесил через плечо колчан со стрелами. Покончив с этими недолгими сборами, я оседлал нактрикса и отправился в путь.
Вскоре, как я и ожидал, со мной поравнялся, пришпоривая нактрикса, Сег.
К тому времени, когда мы достигли места битвы, где под солнцами Скорпиона белели выгоревшие кости людей и животных - на самом деле, конечно, это была не битва, а банальная резня - за нами уже усердно следовал по пятам Хуан со своим личным полком кавалерии. Племянник царицы раскрыл мне кое-какие обстоятельства той катастрофы в долине. Как оказалось, воины свято следовали традиции и сражались, строго держа строй, соблюдая освященные временем правила. Но вероломный советник Форпачен завел войска в долину, где противник просто изрубил воинов на куски. Именно из-за его злоумышленных и противоречивых приказов построение сломалось, и армия была разбита. Царица ошибалась, подозревая в измене Орпуса. Кстати, попав в засаду на лестнице, тот чудом спасся. Теперь, сказал Хуан, из остатков войска и новых рекрутов выковалась новая армия, и она не повторит прежних ошибок.
Ближе к вечеру мы нашли озеро, о котором говорила Тельда. В лучах двух солнц его поверхность отливала зловещим черным блеском.
Я нырял вновь и вновь. Погружался в озеро и плавал под водой, пока не начинали гореть легкие, а перед глазами не вспыхивали все солнца Вселенной - но не нашел мою Делию.
Воспоминания о том времени слились во что-то неразборчивое. Помню, как люди обращались ко мне и уговаривали остановиться, как делал глубокие болезненные вдохи, разрезал темную воду озера - и плыл, плыл, неотступно преследуемый одним и тем же кошмаром: что мои шарящие вслепую руки вот-вот сомкнутся на непристойно раздувшемся, пропитанном водой, полуизъеденном теле моей Делии на-Дельфонд.
Изнурению нет места в моем порядке вещей.
Я обыщу каждый квадратный дюйм на дне этого озера, и каждый кубический дюйм его вод, и если не найду Делию, то начну все сначала. Видит Бог, я боялся найти ее - но и не хотел оставить дело незаконченным и мучиться потом до конца своих дней.
Наверно, под конец меня спасло от безумия только прибытие Орпуса и еще одного вооруженного отряда. Видит Зар, для моих притупившихся чувств они показались достаточно молодцеватыми. Потом мой взгляд остановился на человеке с волосами, выкрашенными в темно-индиговый цвет.
Я вскочил, в моей руке непонятно откуда появился меч, и я ринулся на индиговолосого. В тот же миг Сег вскрикнул, и его рука схватила меня за предплечье.
- Нет, нет, Дрей! Он из Хикландуна... а волосы выкрасил потому, что был в разведке...
- Шпион, - тупо произнес я.
- Да, да... и слушай! Как ему думается, он обнаружил, где держат Делию!
Когда я несколько пришел в чувство и мне растолковали все новости, следующий мой шаг был очевиден.
Имя на котором я теперь сосредоточился со всей целеустремленностью ненависти и граничащей с одержимостью жаждой мести, звучало так: Умгар Стро.
Шпион, некий Нагхан - еще одно обычное для Крегена имя - показал неплохой ум и явно отличался смелостью и изобретательностью. Он получил задание узнать, кто спланировал ночное нападение на царицу, и для начала отправился в Черсонан - как я говорил, этот город-государство давно соперничал с Хикландуном. А проникнув туда лазутчик обнаружил, что политическая ситуация изменилась самым коренным образом. В этом районе на Враждебных Территориях появилась новая сила. С каких-то дальних краев на северо-западе, на юг устремилась новая орда варваров - как случилось и много веков назад, когда в Лахе пала Вальфаргская империя. Они прилетели с обдуваемых ветрами высот за Стратемском на своих импитерах, корхах и зизилах, с целью завоевать себе новые земли, и захватили территорию, населенную стервятникоподобными рапами. Перебив тысячи этих созданий, захватчики стали полновластными властителями той местности. Вот там-то их вождь, тот самый Умгар Стро, и склонил к измене Форпачена, щедро заплатив ему за предательство. Однако теперь... Умгар Стро объявил о своих намерениях покорить все государства, расположенные вокруг его новой столицы, Пликлы, а затем установить свое господство над всеми Враждебными Территориями и восточным приморьем с его разрозненными поселениями народов с внешнего океана. Но этим его замыслы не ограничивались. Он нагло заявлял о своих планах переправиться через Стратемск и напасть на все, что лежит за этими хребтами.
Конечно же, эти варвары ничего не знали о внутреннем море, Оке Мира. До них доходили только самые смутные мифы и легенды.
- А Делию держат в башне в Пликле. Да сохранит ее занавешенный Фройвил и убережет от вреда! - закончил Сег.
- Ты уверен? - спросил я Нагхана, когда тревожные слова Сега смолкли.
- Я не могу утверждать наверняка, что попавшая в плен девушка - это и есть разыскиваемая вами принцесса, - ответил Нагхан, опуская предписанные этикетом подобострастные обороты. - Увидеть ее мне так и не удалось.
Это был невысокий сильный человек. Несомненно, он устал, под глазами у него залегли круги. При помощи глины с маслом он попытался придать своим чертам грубую сглаженность, но при любом сколь-нибудь приличном освещении никто не принял бы его за одного из получеловеков Умгара Стро. Он поставил на карту свою жизнь, чтобы добыть эти сведения, и я невольно испытывал к нему благодарность.
- Я могу рассказать вам все, что знаю об этой башне - то есть, о видимом снаружи, - сказал Нагхан. - Коль скоро вы окажетесь внутри... - он развел руками.
Умгар Стро.
Как я уже говорил, между Стратемском и восточным приморьем располагалось настоящее лоскутное одеяло из множества мелких королевств. На так называемых Враждебных Территориях обитало множество народов, и каждый следовал своим путем. В одних районах местные жители обитали испокон веков, из поколения в поколение. В других кочевали варвары. Существовали города полулюдей и зверолюдей, а также города, сохранившие многое из наследия Лаха. В общем, там образовался колоссальный калейдоскоп непрерывно враждующих культур.
Умгар Стро.
Вальфарг оставил богатое наследство - длинные, хорошо спроектированные мощеные дороги, единую денежную систему, традиции изготовления и применения оружия, общее право - естественно подорванное варварами. Из Вальфарга происходила и религия, основанная на поклонении женскому началу; кстати, это имело весьма интересные последствия. Но все это, по иронии судьбы, скорее помогало, чем препятствовало развалу страны и завоеванию ее по частям. Прекрасные дороги обеспечивали армиям быстрое продвижение при набеге, но при этом они становились уязвимыми для нападения в заранее известном месте летающих орд.
Умгар Стро.
- Коль скоро я окажусь внутри башни Умгара Стро, - ответил я Нагхану-шпиону, - то буду вполне доволен.
Он посмотрел мне в глаза и тут же отвел взгляд, нервно сжимая рукоять меча.
- Как называется этот варварский народ, летающий на импитерах, который угрожает Хикландуну?
- Они прибыли из Уллардрина, что где-то на севере Стратемска, и называют себя улларами.
- Нам придется лететь, Дрей, - заметил Сег.
- Да, - согласился я. - Как я слышал, жители Хикландуна, в общем-то, не любят летать - корхи в городе большая редкость.
Это было правдой. Полеты на корхах по самой своей природе являлись развлечением знати и верховных советников. Простой народ и солдаты всей душой ненавидели летучих зверей - и легко понять почему. Их предки вели непрерывную войну против варваров, нападавших с воздуха, и эта война продолжалась по сей день. В ходе нее было создано особое оружие, изобретены тысячи уловок, которые позволяли успешно отражать атаки импитеров и корхов. Хуан не сильно преувеличивал, когда говорил, что в тот роковой день армия была перебита только из-за измены Форпачена.