-- Что там еще случилось! -- громко сказал Загорский, -- Заходите оба!
Голоса за дверью смолкли, а затем вслед за Коваленко в комнату зашел высокий молодой человек в черном -- Артагорт.
-- И он тут!.. -- простонал Загорский.
-- Я же говорил, что мне не стоит заходить... -- Арт уныло обратился к Коваленко. -- Он еще не готов...
-- То есть "не готов"? К чему? -- Загорский машинально напялил на голову гоблинский шлем. Но, на удивление, шлем синхронно дублировал произносимые Артом слова, словно других мыслей в голове журналиста просто не водилось...
-- Не готовы, -- по доброму так улыбнулся Артагорт, -- Потому что до сих пор не можете простить поражения своего, на конкурсе. А подобная злость -- она сродни ревности, и не способствует ни хорошему пищеварению, ни приятной беседе.
-- Я никогда, никого, ни к кому не ревновал.
-- Угу... А операцию "Эхо-2" Вы запустили исключительно в честь памяти моего предка...
-- В честь Вашей памяти, давайте будем точны. А если серьезно -- просто стало обидно за потерянное на поиски интересного материала для статьи время.
-- И Вы решили отыграться, используя служебное положение... Ладно... В честь моей памяти... А скелеты -- в Вашей компетенции, -- этим ведь стоит обрадовать читателей завтрашних газет?..
-- Ладно, Вашего предка в Вашем лице...
-- Именно, истину глаголите, -- Артагорт улыбнулся. Было в его улыбке что-то такое, неуловимое, как пуля и бесполезное, как черная дыра прямо по курсу. Или -- безболезненное, если не свернешь с курса? -- Я думаю мы прекрасно друг друга поняли?
-- Я думаю, что люди нашего уровня... Ведь все мы люди? Так вот, люди нашего уровня всегда найдут общий язык. Но ведь Вы пришли ко мне не для разбирательства по поводу ночных скелетокатаний?
-- К Вам -- разумеется. Кого же кроме читателей "Вечернего Диптауна" может заинтересовать вылазка ночных рокеров... Нас с Вами интересует другое: меня -- чтобы Вы отцепились от моей многострадальной головы, Вас -информация о Белом Шуте.
-- Белом Шуте? Ну что же, считайте, что мы с Вами договорились, если, конечно, Вы не будете выкидывать таких штучек, как пару столетий назад.
-- Я ничего не выкидывал. А во второй раз я вообще промахнулся в это несчастное здание.
-- Кстати, рецепт "промахивания" не запишешь?
-- Охотно, он там на стенке отмечен. Как полетишь на Арту -- сам почитаешь... К счастью, они хоть не додумались превратить сей домик неизвестного архитектора в Храм Двойной Молнии. Так что надписи вполне сохранились. Но -- ближе к делу. Тут Коваленко пытался меня расспросить, но я толком так и не понял, что же именно из информации о Шуте Вас интересует.
-- Его нынешнее местонахождение -- во-первых. И его досье -- во-вторых.
-- Скромно и со вкусом... Милое такое маленькое желание, достойное Всепланетного информатория. Или Хранилища Мыслей, отпираемого колечком Гомбо... Итак: родился, не крестился -- у него другая вера. Жил -- тут. Ушел -- туда, -- Артагорт многозначительно ткнул пальцем в потолок. -- Отличается умом и сообразительностью, хотя и не птаха. А если серьезней, то Вас скорее всего заинтересуют лишь два момента: во-первых, он действительно сражался один против целого войска, и не проиграл. А во-вторых, его сейчас нет на Риадане.
-- И где же его следует искать в таком случае?
-- В любой точке Вселенной, отличающейся от Риадана.
-- Мн-да... Исчерпывающая информация. А хоть намек на более точное его нахождение имеется?
-- Более чем. Вот его-то и побоялся Вам пересказывать Коваленко... Он уверен, что Вы бы решили, что он спятил... Потому-то он меня с собою и... пригласил... поделиться воспоминаниями, скажем так.
-- Ну, раз так -- делитесь, я не настолько консерватор, чтобы все отметать с ходу!..
-- Тогда не снимайте свой шлем, пожалуйста. Так я смогу не просто пересказать словами, но и показать Вам эти воспоминания...
-- Валяйте, я готов, -- вздохнул Яромир.
-- Начинаю.
Вспыхнуло видение...
...Какой-то призрак, говорящий с Ингвальдом на пороге его дома... Юный Соронсон -- толще, чем в жизни, но все же вполне узнаваем...
-- ...Я здесь, ибо послан Серебряным Кругом. И я пришел за тобой. Беда пришла в Риадан, и рыцарю скоро потребуется оруженосец.
-- Сколько времени прошло...
-- Полтора года прошло в Риадане. Сейчас там начало лета, и если сил Круга не хватит, то новую весну встречать будет некому.
-- Но почему ты решил, что я поверю твоим словам и последую за тобой?
Скрытое вечной тенью лицо чуть усмехнулось, и в тишине замершего на миг города оглушительным громом прозвучал шепот Странника:
-- Из Круга не выходят...
Те же слова, что годы назад сказал на прощание Энглион. Так значит... А голос тем временем продолжал:
-- Готов ли ты по первому зову спешить на борьбу со злом, в каком бы обличье оно ни выступало?
-- Да, -- ответил отшельник.
Никто не видел, когда и куда они ушли. А если бы кто-то заглянул в комнату отшельника, он увидел бы, что со стены исчезли лук, колчан со стрелами и короткий меч в простых ножнах.
Кирпичными двориками прошли они, и ветер развевал плащ посланца, и тогда лишь становилось заметно, что под плащом, как и под шлемом, ничего нет. Сухие щелчки шагов по асфальту сменились гулким звоном Звездной Дороги...
...Звездный путь кончился так же внезапно, как и начался. И снова под ногами дорога. На этот раз -- простая грунтовка, каких много сейчас в деревнях...
-- Мой путь завершается тут, -- призрак повернулся к своему спутнику, -- Тебе же идти туда, дальше... -- и он закружился небольшим смерчиком, рассыпаясь фиолетовой пылью, которую тут же подхватил и разнес по тропе и пожухлой траве ветерок.
Ингвальд осмотрелся. Знакомое, до боли знакомое место! Та самая деревенька, у которой он со Старшим, с Энглионом, принял бой с орками. Тут же они и расстались. Кто ж знал тогда, что навсегда... Так нелепо -разувериться в захлестнувшей мир цивилизации, отчаяться, поняв, как подставил тебя старый король Западного Риадана -- и броситься на собственный меч...
Пройдя полузабытой тропинкой, юноша подошел к опустевшему и еще более заброшенному дому войта и нерешительно остановился у входной двери. А если там никого? Если призрак просто зло подшутил?..
Собравшись с духом, Ингвальд глубоко вздохнул и решительно толкнул старую подгнившую дверь...
Сидя за столом, молодой человек в черном отбивал от него коротким палашом щепу за щепой. Судя по разлохмаченности дубовой доски, занимался он этим с самого утра. На вбитом в кирпичную стену крюке висел черный рыцарский плащ, рядом примостился полутораручный клинок. Обычная картина "Скучающий рыцарь на отдыхе", если б не черная полумаска на лице юноши. Что-то полузнакомое есть в его облике, словно видели мы его уже где-то. Но память ускользает, да и маска не дает разглядеть лица.
Зачем он остановился здесь -- он и сам бы не смог ответить. Просто интуиция, ни разу не подводившая его, шепнула приказ: "Сиди тут. Жди." И все! И вот он ждет уже полдня, и сколько еще ждать -- непонятно.
И не понятно: то ли голос интуиции был, то ли крыша вновь едет от проклятия Мальдена. Тоже не бог весть что. Весь последний месяц Магистры Круга только о нем и говорят, и ведь не зря говорят...