Шут нацепил свой алый колпак с бубенчиками, к поясу прицепил узкую шпагу в потертых ножнах -- и вновь подошел к окну, приготовился терпеливо ЖДАТЬ...
Вечерело. Перед путниками тянулся к небу шпиль Белой Башни. Дорога была каменной, хоть и сильно поврежденной временем и войнами.
-- Что это за тень мелькнула в окне? Видел, Лэнно?
Лэнно порядком устал за день, да еще и без вина. А поскольку вино закончилось (если этот гад Ловчий не спрятал у себя бутылку-другую), то вполне простительно было оказаться не в настроении.
-- Тени.. Тени... мало ли что померещится в колдовской башне после дня перехода под солнцем. Вон в кустах тоже -- тени, еще и шуршит что-то. Твоя тень, думаю, не шуршала?
-- Перестаньте вы меня и себя мучить! -- возмутился Ловчий. -- Недалеко уже...
Внизу стояли и спорили о чем-то четверо... Шуту было прекрасно видно их, но он не торопился зажигать во тьме огонек: это только в сказках путнику всегда светит огонек свечи, в Замке -- огонь у камина и горячий обед, а взамен странник рассказывает о своих похождениях и диковинных приключениях... Жизнь же учит другому: чаще всего "гость" вламывается с мечом наголо -- и... Стоит ли объяснять, что бывает дальше?..
Впрочем, эти четверо явно не торопились входить внутрь. Нерешительные какие-то... Или прежнего владельца опасаются? Тогда правильно...
За кустами поднял морду к небу Сим... Странники не заметили его в сгущающихся сумерках, хотя и смотрели почти что в упор. Теперь же пес странно как-то, по-собачьи улыбнулся и громко и внятно прорычал-протявкал:
-- Сим-РРРгл!
Свохн мгновенно обернулся на звук. Приближалась ночь, и Волк уже начинал продирать в нем глаза. Что-то ему не нравилось. А что -- не понять. Может, и не нравилось-то именно то, что ничего не было понятно. Звук в кустах -- вроде как собачий, но простите, а где пес? Вот это-то и не нравилось.
Лэнно, уже открыто страдающий от отсутствия выпивки, настойчиво предлагал зайти внутрь и непременно сразу же обследовать погреб... Услышав звук из кустов, он вслух пожаловался:
-- Ну вот, только глотку себе кто-то сушит. Нет чтоб налить...
-- Хватит может, надоело. Давайте лучше действительно пойдем внутрь, а то в темноте нам же хуже будет.
Внезапно в окне башни вспыхнул яркий свет.
-- Гости дорогие! Никогда не думал, что тяга к знаниям столь велика, что ради нее идут в такую даль! -- раздался сверху голос-волынка: Шут сидел на подоконнике и обращался к стоящим внизу, вовремя отвлечя их внимание от насмешника-Сима, а то, чего доброго, еще стрелой туда пустят... Один вот, вообще волком смотрит...
-- Книги? -- кто-то из стоящих внизу просто опешил.
-- А вы думали что? И в подвалах, и в залах... Да-да-да, и в винном погребе тоже, и не надо об этом так громко думать!.. А-а-а, это вслух было... Ну что же вы стоите, заходите, мы не кусаемся...
Четверо вошли в башню, навстречу им выходил долговязый Шут с факелом в руке. И никто не заметил, как скрылся в недалеком лесу пепельно-серый колли. Куда он спешил? К кому?.. Кто поймет собачьи мысли...
-- Мир тебе -- обратился к Шуту высокий человек в черном плаще. Остальные, каждый на свой манер поприветствовали Шута.
-- Мир и вам, -- отозвался Шут. -- Проходите, погостите...
В большой круглой комнате у одного из окон стоял стол с раскрытой книгой на нем. В центре, где находились лестницы, было много свободного места, но еще больше занимали полки с книгами и свитками. Казалось, что стены башни были не из камня, а из пергамента.
-- Каким ветром вас задуло в эти места? -- поинтересовался Шут.
-- Ну, если мы пришли с юга, то стало быть, не северным, -- заявил немного повеселевший Лэнно.
-- Значит, западным, -- констатировал Шут. -- Тоже неплохо.
-- Можно поинтересоваться, что делает Шут так далеко от любого из Королей? -- спросил Ловчий.
-- Как что -- трон просиживаю! -- и Шут кивнул на трон Сарумана.
-- И как успехи? -- поинтересовался Ахэлен.
-- Да вот, Трон утверждает, что я полегче его прежнего седока...
-- А что он еще утверждает?
-- Что я на отдыхе здесь, милостивые судари, поссорившись с одним Величеством, ну и...
-- А, от греха подальше...
-- Ну да, как говаривал один мой знакомый Шагох -- "подальше от начальства, поближе к кухне..." Духовной... -- и Шут положил руку на книгу на столе...
-- Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?
-- "Упражнения по магии для детсадиковской группы... ползунковой", -Шут закрыл книгу, и на тисненой обложке стала видна надпись "О Кольцах Власти".
-- Саруманово творение, что ли? -- Ловчий недоверчиво взглянул на книгу.
-- Кажись, его! По крайней мере, никто другой авторского права этого шедевра не оспаривал.
-- Если я ничего не путаю, -- начал Ахэлен, -- то Саруман не слишком далеко продвинулся. Но интересно узнать, насколько.
-- Читайте, и да откроется вам, -- Шут небрежно подвинул книгу вопрошающему. -- А можете... взять первую попавшуюся с полки, открыть на первой попавшейся странице и прочесть первый попавшийся абзац. Я так когда-то на судьбу гадал. Одна беда -- поваренная книга попалась.
Ахэлен вовремя сообразил, что у старого хитреца Сарумана вполне могла быть припасена для какого-нибудь мага книжка по садоводству, поэтому он решил не последовать совету Шута. Лэнно снял с полки первую попавшуюся книгу и прочитал заглавие: "Тринадцать". В этот момент снизу раздался голос:
-- Благородные доны, не пустите ли усталого путника? -- и с этими словами в башню вошел высокий седой человек в необычного вида доспехах. Пожалуй, такие могли бы быть у орков, обладай те большей эстетикой. Меч на поясе неимоверно короткий, словно не он главное оружие. Шлем открытый, золотой с эмалью... В руке странник держал что-то крохотное и блестящее.
-- Вот. Нашел на пороге. Не из вас ли кто обронил? -- с этими словами седой бросил на стол сверкающее колечко. Ответом ему были взгляды, говорящие примерно такое: "не держим" и "мое -- у меня".
Один только Шут смотрел не на кольцо, а на вошедшего воина, и в голове его вертелась тоскливая мысль:
-- Ну вот тебе и отдохнул за книгами!.. Не башня, а прям проходной двор какой... Четверых пригласил -- и вот уже пятый незваным явился... А там, глядишь, и еще кто пожалует...
И, словно отвечая на мысли Шута, незнакомец сказал:
-- Тут недалече, кстати, забавная компания ошивается, эльф с орком!.. Эльф -- забавен: бессмертен, хотя в душе и считает себя человеком... Орк -обыкновеннейший, таких много прежде в тылах жило и в войны не лезло... "Не признающие напрасного Зла!"
"Из Шагоховских, видимо", -- промелькнула мысль у Шута.
-- А что, Зло бывает ненапрасным? -- с сомнением спросил Ахэлен.
-- А как же! Убить -- это всегда зло, но когда напали на тебя, и ты, защищаясь, убил -- вот это и есть НЕНАПРАСНОЕ Зло!