-- Извини, Мерлин. Ты, конечно же, замечательный брат, но левитировать с тобой ни за какие коврижки не соглашусь: я потерял корону, но не голову!
Мерлин обиженно замолчал.
Они проходили мимо четырехэтажного зеленого дома с белыми лепными узорами, когда их окликнули.
-- Ты чего вчера вечером не пришел?! Совесть имей! Я тебе сегодня с самого утра звоню -- дозвониться не могу! С кем ты там столько трепаться можешь! -- по ту сторону улицы, облокотившись на сиденье мотоцикла, стоял рослый плечистый пацан в кожаном комбинезоне. Рядом покоился, габаритами под стать хозяину, двуручный меч.
-- Статуя рыцаря на стальной лошадке... -- тихо произнес Мерлин. -Братец, ты когда успел мобильной связью обзавестись? -- и, посмотрев в расширенные глаза брата, пояснил: -- Или ты вчера с ним созванивался, или мы сейчас будем выгребать проблемы за кого-то другого. Тебе это охота? Мне -нет.
Юный шкаф, оставив клинок прислоненным к "железной лошадке", направился к братьям:
-- Я знал, что ты свинья, но не думал, что настолько! Пока я тебя вчера на полигоне ждал -- все пиво выдохлось! Пришлось самому выпить... Че это ты в это рванье обрядился?
Внезапно глаза говорившего округлились. А из-за спины прозвучал слегка охрипший голос:
-- Извини, я тут заболтался на минуточку. Надеюсь, ты именно этому удивлен?
-- Том, ты никогда не говорил мне, что у тебя есть брат.
-- Еще минуту назад я об этом сам не догадывался, -- он наконец-то углядел стоящего впереди мальчишку.
Юное Величество, не в силах как-то отреагировать, глупо хлопало глазами.
-- Похоже, ты обознался, -- прокомментировал Мерлин.
-- А вы хто, мужики? -- спросил пацан в коже.
Мерлин с принцем переглянулись, решая, раскрывать ли инкогнито.
-- Хуже чем есть -- не будет. Представляйся.
-- Мерлин я. Маг.
-- Час от часу не легче. Вчера -- Рамирес. Сегодня -- Мерлин. Завтра, глядишь, Дева Озера появится!.. Жизнь становится все чудесатее и чудесатее!.. Райен Крагер.. Из клана Крагеров, -- последнее он добавил то ли для солидности, то ли для издевательства, то ли подчеркивая свой титул.
-- Звание -- благородное, -- встрял мальчишка, которого называли Том. -- А вот манеры... Только Крагер может держать гостей на улице.
-- Ну так и пригласи в свой дом! -- вдруг вспылил Райен. -- Че, мне их всех сразу на свой байк усадить? И без этого проходу нету. Патрули Лояльности... Как будто катание на байке угрожает государственной безопасности!
-- Твое -- угрожает... Том Слипер. Клан Сэлета, -- представился двойник короля.
-- А это -- Его Величество повелитель империи Западный Риадан, -представил брата маг.
-- Че-то наряд у Величества не совсем уставной, -- съехидничал Крагер. -- Быть может, Его Величество, переодевшись дервишем, тайно наблюдает за житием своих верноподданных?!
-- Мое Величество, переодевшись в единственный допустимый тут костюм, тайно пытается выжить среди того маразма, что вы, земляне, тут натворили!
-- Тогда эти претензии не ко мне! -- почему-то радостно заявил Райен. -- Я вообще-то с Зайста. И горжусь этим!..
-- ...Вообще-то у Райена есть свои причины недолюбливать землян, -заметил Том, прихлебывая из пиалы душистый чай, сдобренный большим количеством мяты. Крагер принюхался к своей чашке и, перед тем как сделать первый глоток, громко заявил:
-- Ты учти Том, я чай не по-игровому пью.
-- Угу, -- Том повернулся к ребятам и пояснил: -- У нас тут ролевая игра, а мята и ментол по правилам считаются отравой.
-- Еще большим ядом лично я считаю мастера игры, который треплется по видеофону целые сутки с одним игроком, начисто игнорируя остальных. Я уже не говорю, что он пропускает тренировки!
-- Вообще-то я сам любил пропускать занятия по фехтованию, -- для поддержания разговора вмешался король.
-- Да?! -- взметнул брови Райен. -- Но не думаю, что на тех тренировках ты являлся преподавателем!
Том тихо хихикнул, но от комментариев воздержался.
-- А в чем суть игры? -- поинтересовался Мерлин.
-- Есть государство, которым правит безумный компьютер. И есть две команды: одна поддерживает его власть, а другая пытается ее свергнуть. Вот, собственно, и все. Остальное -- игровые дворцовые интриги и прочее, прочее, прочее.
-- Не далеко же ваша игра от реальности ушла...
-- В чем живем, в то и играем... Все лучше, чем за головами охотиться, как это делали наши благородные предки, -- ответил Том.
-- Играли предки. Тихо и мирно. Никого, кроме "игроков", не трогали... Пока земляне их с Земли не поперли!
-- Так шумно "играли"? -- наивно спросило Величество.
-- Нет. Просто Хортону как-то взбрело в голову, что последний оставшийся в живых бессмертный будет представлять угрозу лично для него. А может быть -- он просто проиграл пари Доусону... В общем, будучи смертным, он полез в наши дрязги и сгубил кучу бессмертных... Много наших тогда с Земли... удалилось. Некоторые переселились сюда.
-- И играют в игры попроще, -- вставил свои пять копеек Слипер. -- Без смертельных исходов...
-- Ну и зачем же тогда вам эти мечи, тренировки?.. -- с ноткой ехидства поинтересовался Мерлин. В ответ Крагер загнул что-то забористое о взрослых дураках, умеющих играть только всерьез.
-- А вступить в вашу игру еще можно? -- поинтересовался юный король.
-- Пожалуйста. Расхитовки в Красной Папке, на столике. Имена сами себе придумаете, а оружие... ну если его у вас нет -- сделаем, невелика проблема. На чьей стороне будете -- скажете мне каждый сам на ушко.
-- А тут и думать нечего! -- вмешался Крагер. -- Если король -- значит, за власть!
-- А если осел -- то рискует остаться без своего мотоцикла! -- ядовито заметил король, -- Его как раз двое патрульных в свой глайдер заталкивают...
-- Ну я им ща дам!.. -- рявкнул Крагер, не глядя выпрыгивая во двор прямо через открытое окно.
-- Ну шутничок, нашутишься ты у меня! -- нервно прорычал Райен, входя обратно. Он был раздражен тем, что его так подло разыграли.
-- Они поспешно ретировались, узрев твой летящий тухес и убоявшись быть погребенными под ним!
-- Нет, ты у меня точно дошутишься! Откручу уши и скажу, что так и было. Вытяну вверх -- эльфом станешь!