-- Будем брать пример с речных хоббитов -- плот строить... -- спокойно заметил Шут...
...Плот причалил к противоположному берегу. Хотя берегом это можно было назвать с большим трудом -- узкая полоска земли и отвесные склоны в два роста Лэнно и больше.
Ловчий с силой зашвырнул бочонок наверх и полез следом.
-- Для него бочонок -- как морковка ослу: вон как притягивает! -хихикнул Шут.
Внезапно сзади послышался громкий плеск и плот резко накренился. Лэнно, нелепо взмахнув руками, полетел в воду. Вода за плотом бурлила. Там кишели щупальца в руку толщиной. Все, кто был на плоту, схватили оружие. Все, кроме Сима, разумеется. Пес в испуге пялился на исполинского спрута, лезущего из-под воды. Ловчий метнул с обрыва несколько камней. Они ударили по щупальцам, но Лэнно так и не появился на поверхности воды. Шут обернулся к Симу.
И тут нервы песика не выдержали. Уклонившись от метнувшегося к нему щупальца, он распахнул огромные пепельные крылья и взмыл в небо.
-- И быть тебе, тварина, съеденной в течение получаса! -- проорал из поднебесья Сим. А затем гордо отправился к Ловчему, лениво шевеля крыльями.
Ахэлен присвистнул, увидев такое, но долго удивляться ему было некогда: неизвестная тварь продолжала атаку, и мечи путешественников не скучали без дела.
-- Все наверх! Быстро!! -- заорал Ловчий с обрыва.
Ахэлен и Свохн отчаянно рубили щупальца внизу, но их количество не уменьшалось. Плот еще раз дернулся.
-- Свохн, наверх!!
Свохн попытался было найти зацепку на обрыве, но мокрый сапог скользнул, и оборотень упал в воду. Ахэлен попытался схватить его, но промахнулся, и сам заскользил вновь к воде. Ловчий решил, что надо спасать хоть Ахэлена, схватил его за руку и помог влезть наверх.
Последним покинул плот Шут. Выхватив свою шпагу, он отбивался, как мог. Клинок сверкал сплошной завесой, срезая щупальце за щупальцем. И в какой-то миг затишья Шут прыгнул. Плот отлетел назад, а прыгун повис на середине обрыва. Закинул наверх шпагу и пополз.
В него вцепились все, кто мог. Сверху -- Ахэлен, Ловчий и Сарт. И даже Сим помогал, ухватив зубами рубашку на плече. А снизу вцепилась в ногу водяная тварь. Шут чувствовал себя канатом на спартакиаде. Но вот щупальце метнулось вниз, унося с собою сапог, и Шут пробкой вылетел на обрыв.
Вода еще долго бурлила, но постепенно успокаивалась...
-- Подавился, гад, сапогом! -- грустно вздохнул Шут.
-- Еще бы! -- попробовал хикнуть Ловчий. -- Он же твою портянку при этом занюхал!
-- А мне теперь босиком топать!.. -- Шут стал на край обрыва и смотрел на затихающее бурление внизу. Он стоял, прижав одну руку к правому глазу. Большой и указательный палец свернуты в колечко. А на воде блистают багровые отсветы солнца.
Странно взвыл Сим, тоскливо и протяжно. И стало ясно, что надежды нет никакой. Ну почему это так? Только что были вот рядом, шутили, смеялись, вино пили -- а теперь -- корм какой-то гадине из глубины!
-- Идем, Шут! -- окликнул стоящего Ахэлен. -- Боюсь, тут уже ничего не изменишь...
Шут не шевелился. И маг вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг превратился в радужную змейку. Пусть на миг, но... А сейчас -- солнечные блики... А вдруг?..
-- Шут, ты ВИДИШЬ?
-- Не уверен, -- голос-волынка глух, словно из-за каменной стены звучит... -- Я его вижу, но его нет...
-- Что за чушь?
-- Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн... -Шут оборвал фразу, так и не договорив "Стронций". Вместо этого добавил расплывчато: -- В общем, много чего вижу. А его нет. Просто пятно пустоты посреди всего этого...
-- Пустоты?! -- маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но вместо этого завопил вдруг: -- ЛОЖИСЬ!!!
Над головой пронеслось что-то черное и невероятно грациозное, несмотря на исполинские размеры. Это что-то, деликатно не заметив путников, спикировало к воде.
Навстречу взметнулись щупальца, на двух самых длинных зазмеились разряды молний. Но и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний -и вот уже невероятная помесь паука и осьминога бьется в пасти Черного Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них внимания. Сжимает рывком челюсти. Вместо хруста слышится плеск -- и тварь безжизненно провисает среди драконьих клыков.
Тронг заглотнул такую лакомую добычу -- опасную для Средиземья Тварь -и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость разливается по телу теплой волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами -- они выглядят такими напуганными, что обратись к ним сейчас -- и пары сердечных приступов не миновать!..
-- А кто-то говорил, что драконы все повывелись! -- заявил вдруг Шут, посмотрев на обалделых спутников.
-- Так то Гэндальф утверждал, -- пожал плечами Ахэлен. -- Похоже, он и тут ошибался!
-- И... тут?.. А где еще?
-- Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...
-- Так и эльфы не все еще ушли, -- пожал плечами Шут. -- Авари вон и не собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...
-- Про драконов? Так кто же не слышал?!
-- Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!
Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:
-- Что там еще было?
-- Его сородичи! Муравейник... Этот погиб, остальные устремились к этому же месту...
-- Но зачем?!
-- Ты -- знаешь ответ...
-- КОЛЬЦО!
-- Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы приблизимся к воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти дальше. За нами...
-- Такая же живет возле Мории. И здорово напугала хоббитов, тоже возжелав Кольцо. Сауроновское.
-- Похоже, -- Шут был непривычно задумчив. -- Но что-то не то. Они не просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На это я не найду ответов... Разве что в том идиотском сне-пророчестве? Помню, ОНА сказала: "Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом!" А Змея в Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?
-- А ты у песика своего говорящего спроси! -- огрызнулся маг. -- Или он только в моменты опасности говорит и летает, а?
-- У меня были свои причины молчать, -- ответил за Шута Сим.
-- А на ту Тварь -- это ты проклятие навел?
-- Какое-такое проклятие?