На лестнице послышались шаги, и в комнате появился пятнистый. Он почтительно поклонился, после чего повернулся к Кевину:
-- Прошу прощения, но я услышал окончание Вашей фразы, и спешу успокоить Вас: в футляре у меня не граната, а моя флейта. Костюм же этот очень удобен, если хочешь ужиться в одном лесу с эльфами...
-- Тонкому слуху Вы тоже научились у эльфов?
-- Да нет... От их пенья слух не улучшится... Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что и не ухудшится... А тонкий слух -- такой же инструмент менестреля, как и чувствительные пальцы... Так что это у меня профессиональное...
Отец Кевин наконец-то внимательно разглядел гостя. Вблизи вид его был даже комичен. Военного образца пятнистый комбинезон не очень-то вязался с тощей фигурой, не обремененной излишней мускулатурой. Брючины заправлены в баканы, словно у фермера. Из кепи торчит вправленное туда "вечное перо" -шариковая авторучка. Правый карман оттопыривается пухлым блокнотом с бумажными страницами... Действительно -- бродяга-поэт!.. Да еще бородка -жалкая пародия на Мефистофеля...
-- Да простит меня Магистр Ирлан, -- вновь заговорил Сатоурис, -- Но сперва я сообщу одну новость достославному киборгу Кевину. Вскоре Вас, наверняка, спросят о разбившемся в горах Сером Драконе. Так вот, с ним было трое коренных обитателей Рокласа -- Ашана, Рейст и Ваш покорный слуга. О прежних же хозяевах дракона нам так и не удалось ничего выяснить, посему Вы явно разочаруете КосмоПол вообще и господина Траффолда в частности. Магистра же Ирлана я бы попросил отправить в район Городской Горы несколько рыцарей, дабы они свершили обряд погребения Серого Дракона сообразно традициям Белых Драконов, он этого заслужил...
Кевин перевел взгляд с менестреля на магистра, и глазам не поверил. Впервые Ирлан выглядел по-настоящему удивленным!
-- Что-то случилось, магистр? -- поинтересовался киборг.
-- Случилось?! Наш нежданный гость про между прочим сообщает о Сером Драконе, хотя всем известно, что последний представитель этого племени вымер тысячи две лет тому назад!
-- Он не оригинален... -- ядовито заметил Кевин, -- Вы тоже своими поминаниями Симаргла в свое время шокировали меня. Однако в данном случае единственный материальный дракон, которого я знаю -- это мой собственный энтомоптер... Живых же драконов из плоти и крови я не видел ни разу и очень надеюсь, что и не увижу...
-- Отчего же?
-- Ну-у-у, -- Кевин развел руками, копируя знакомый жест, -- Общение с злобным огнедышащим ящером вряд ли способно укрепить здоровье даже машине.
-- У Вас предубеждение против драконов, -- резко возразил Сатоурис, присаживаясь на уголок стола-пульта, -- А зря. Не всем сплетням следует верить. Драконы справедливы, хотя порой излишне холодны в мыслях. А этот, Серый, спас нам жизнь. И погиб при этом сам, разбившись насмерть. Я как-нибудь попозже расскажу Вам, Кевин, всю эту историю... Сейчас же, прошу прощения, мне некогда: у меня таки новости к Ирлану.
Магистр пристально взглянул в глаза менестреля.
-- Внимательно слушаю. Или Вы желаете сообщить мне новости с глазу на глаз?
-- Лучше здесь... Кевину это тоже желательно слышать, хотя ума не приложу, как он сможет этим воспользоваться... -- Сатоурис вынул авторучку из кепи и машинально вертел ее в тонких цепких пальцах. -- Так вот: нашелся Ключ от Лестницы Миров. И он в руках детей-землян. Последствия можете просчитать сами.
-- Великие Лорды! -- охнул Ирлан, -- Час от часу не легче! И Вы решили лишь сообщить об этом мне, не изолировав Ключ?!
-- Я ни разу не видел его. Слухи же докатились через эльфов: их новый повелитель имеет хорошую агентурную сеть почти по всему материку. Порой его архивы полнее архивов Отца Кевина...
-- Маркабово отродье! -- рыкнул Ирлан, -- И он ничего не сообщил мне! Спасибо, Сатоурис, вовремя сказанное может теперь успеть...
-- Я бы даже не стал слишком спешить, -- менестрель раскрутил и скрутил вновь свою авторучку. -- У нас в запасе еще дня три-четыре, пока обладатель Ключа решится отправиться на поиски Лестницы, пока соберет группу, пока отправится... Стоит присоветовать к ним Энглиона де Батарди, нет?
-- Не вредно бы отыскать и его оруженосца: он землянин, и потому легче найдет язык с интересующими нас субъектами, -- согласился магистр.
-- Пока же, если я этим не превышу пределы гостеприимства сего дома, то хотелось бы попросить чего-нибудь съедобного и напиток покрепче воды... -улыбнулся Кевину менестрель.
Глава 7
-- Кофею, пожалуйста! -- Славик вольготно расположился за столиком напротив Макса. Макс посмотрел на него, но ничего не сказал. Тогда Славик решил взять инициативу в свои руки:
-- Здравствуйте, молодой человек!
-- Ну-у... привет... -- немного удивленно ответил мальчишка, сверкнув клыкастым кольцом на пальце. -- А что, небо уже упало на землю?
-- Не по?.. -- его собеседник постарался изобразить искреннее изумление.
-- В прошлый раз, когда я успел раньше в Массачусетсе, ты сказал, что заговоришь со мной не раньше, чем небо упадет на землю.
-- С точки зрения формальной логики, -- издевательски начал Славик, -при переносе с одной планеты на другую мы пересекаем космические пространства, которые субъективно можем воспринимать как небо, а следуя древнейшим убеждениям земных дипломатов, палубы наших кораблей являются частью того мира, где они построены. А поскольку часть пути с Земли я проделал на рейсере, то соответственно... -- и с выжидательной миной на физиомордии замолчал.
-- Ага, а поскольку планета даже частью не может падать в небо, то значит -- небо упало на палубу и освободило тебя от клятвы. Я не прав?
-- Ну-у-у, в принципе. О, а вот и кофе подоспел! -- закинув одну ногу на другую, Славик вдохнул аромат напитка и мизинцем подвинул вторую чашечку собеседнику.
Макс долго и выжидательно смотрел на неожиданного гостя и конкурента. Видимо -- ожидал продолжения репризы. Не дождавшись, взял предложенную чашечку. Благодарственно хмыкнул и прокомментировал:
-- Истый дворянин! Тебе бы еще трубку в уголок рта... -- и, помолчав, добавил: -- Телефонную!..
-- А тебе вамп на уши, -- парировал собеседник.
-- Славик, с тобой спорить просто неинтересно, ты все равно все первоисточники читал!
-- Издавал.
-- Ча-во?! -- обалдело уставился на Славика Макс.
-- Издавал, -- спокойно ответил Славик. -- Я тут недавно одному молодому человеку из фирмы "Ахор" сплавил подборку так и не изданных в прошлые века прикольных рассказов разных авторов... Так он поспособствовал... И учти -- издал на БУМАГЕ, а не на кристаллах! Тиражом в сто тысяч, как во Втором Средневековье издавали! Свои мемуары издать там же не желаешь? А то могу поспособствовать...
-- Интересно, о чем ты уже пронюхал, неугомонный?
-- Я ему про твое предложение рассказал, -- заявил подходящий к столу Володька.
-- Сам не едешь -- решил замену подкинуть? -- Макс поморщился. -- А ничего, что мы с ним вроде как конкуренты?
Глядя на растерявшегося Володьку, Славик решил вмешаться:
-- Конкуренты? Да господь с тобой! Когда это ты был мне конкурентом? Я к тебе по совсем другому делу... Очень простому делу, проще не бывает... Жить хочешь?... Целиком...
Глаза Максима изумленно расширились. Видимо -- он воспринял это, как и всякий нормальный человек: как угрозу. И обдумывал, что делать, скрывая усиленную мозговую активность за маской растерянности.
-- Не боись, -- продолжил тем временем Славик, -- Я детьми не питаюсь, тем более такими напуганными... А если серьезней -- ты сам выбрал себе палача, и даже таскаешь его на собственной шее. Да-да, я про талисман. Ты что, забыл о Тексте? Мы же его вместе тогда откопали! Забыл о судьбе носящих эту железяку?!
-- Почему забыл? Просто я не во все суеверия обязан верить. Вот, уже с месяц таскаю -- и без малейшего вреда...
-- Месяц?! Расскажешь моей бабушке в день ее рождения, может поверит! Она, когда пьяная, во многое верит, даже в варлонов. Но, в принципе, можешь и три месяца протаскать... Тогда на твоем надгробье так и напишу: рекордсмен по ношению Ключа. Попал бы в Книгу Рекордов Гиннеса, если бы не попал в книгу Мандоса. В почетный список. В смысле -- в список почетных гостей по нечетным дням... Так что лучше -- избавься от него...
-- Почетных костей! -- огрызнулся Макс. -- Володька тебе уже рассказал о моих идеях? Вижу, что рассказал! Э... кстати, а где он? Только что ж тут был? А... ладно! В общем -- чувствую, что мне от тебя уже не отвертеться, так что предлагаю сотрудничество: айда со мной в экспедицию, будешь летописцем! А потом можешь даже издать все это в своем "Ахаре".
-- "Ахоре", -- машинально поправил Славик. -- А теперь -- подробнее об экспедиции, пожалуйста.