-- Это еще зачем? -- ошалел Славик.
-- Проводник у нас будет местный, вот почему! Отправимся прямо к Великой Лестнице. И запустим ее... После чего мне уже тут будет неинтересно. А ты -- публикуй, если чего интересное выцепишь...
-- Ладно... Хорошо... Если что, мои -- девяносто процентов! -- в Славике проснулся коммерсант.
-- Да хоть сто! -- пожал плечами Макс.
Впервые Славик ощутил удивление. Макс, отказывающийся от наживы? Макс, не спорящий о процентах? Что же получает в ответ этот искатель приключений?
Заметив растерянность Славика, хозяин талисмана-Ключа пояснил:
-- Лестница -- это путь во все Миры. Так зачем, имея такой Путь, размениваться на мелочи?
-- Так сто процентов мои? -- с совершенно невинным выражением уточнил Славик.
-- Твои, так твою и растак!
-- Вот и хорошо-о-о... Впрочем -- побрякушку-то носи лучше в коробочке, так лучше будет... Спокойнее, для здоровья полезнее, опять же... Нет?
-- Я не хоббит, а Ключ -- не кольцо из сказочки. Так что всему есть предел, и доверию к "пророчествам" тоже.
-- А... -- ухмыльнулся Славик, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. -- А хочешь, я тебе напророчу, и оно сбудется?
-- Попробуй... -- пожал плечами Максим.
-- Итак, я пророчу: ровно через минуту ты будешь крыть меня последними словами и проклинать в душе, но изменить ничего не сможешь! -- Славик посмотрел в глаза коллеге и, повернувшись к бармену, сказал: -- Эй, хозяин! Пока! Я пошел! За кофе платит мой лучший друг! -- и, похлопав Макса по плечу, отправился к выходу. Обернувшись у двери, добавил: -- Значит, завтра утром?.. -- и мгновенно растаял в воздухе, позволив Максу беспрепятственно пролететь в дверной проем.
Глава 8
Магистр ковырял вилкой салат и дожевывал бутерброд. Кинув искоса взгляд на Сатоуриса, продолжающего разглагольствовать с гамбургером в руке, Ирлан негромко заметил:
-- Вот точно так же я как-то переувлекся за столом на званом обеде у короля Западного Риадана, в результате когда я потянулся к заливной рыбе, то обнаружил в блюде лишь кости да плавники. Грустное зрелище... Душераздирающее зрелище... Зато -- поучительное.
-- Это еще не самое страшное! -- беззаботно отозвался менестрель, -- А вот если посмотреть глаза в глаза! Вот это жутко: не каждый выдержит взгляд съеденной им рыбы!.. Да, так о чем это я? Ага, о Лордах. По моему скромному разумению вся ваша Теория Лордов -- бред и лажа с попыткой адаптировать узнанные крохи под имеющуюся в нашем распоряжении картину мира. На самом же деле не правы вы, все не так было! И первыми были не братья-Лорды, а Лорд. Один-единственный. Учитывая некоторые его особенности -- Лорд Ночи. Он-то и стал первоосновой для всех дальнейших наворотов. Тот же, кого вы называете Лордом Дня -- следующая инкарнация Лорда Ночи, считайте -- следующий этап, Лорд Ночи, возжаждавший материального благосостояния, перешедший от духовного к материальному. А Лорд Мрака тогда -- просто "воскресший мертвец", ожившее первое тело Лорда Ночи. Он понимает, кем он был, и стремится изо всех сил снова стать самим собой, но, увы, ничего у него не получается, и от этого-то он и злится, порой раздражаясь, а порой и впадая в ярость. Но хоть он и восставший из мертвых, но не зомби, так как сознание его работает четко и устойчиво. На лицо же все трое совершенно одинаковы. И вообще -- худощавы, стройны, хайраты... Могу это подтвердить как лично видевший всех троих.
-- Мне почему-то кажется, что для простого смертного Вы имеете слишком древние воспоминания, -- Ирлан пристально взглянул на менестреля, ожидая, видимо, хотя бы тени смущения. Не дождался.
-- Магистр, Вы же взрослый человек и прекрасно знаете, что такое инкарнации! -- парировал Сатоурис. -- Память прошлых жизней порой так же свежа, как и о вчерашней рыбалке. А бывает и свежее... Когда-то я видел и Лордов, и Великого Хаосского Дварфа, и много кого еще... А еще я видел двух киборгов разных миров, ведущих со мной беседу в старинном замке. Впрочем, их я и сейчас вижу... -- он усмехнулся и лающе рассмеялся, подрагивая бородкой.
-- И у меня такое впечатление, что видите вы их не впервой, -- заметил Ирлан.
-- Разумеется, не впервой! -- Сатоурис откусил здоровенный кусок гамбургера и долго, старательно пережевывал его, затягивая время и посматривая на ожидающих продолжения собеседников. На что он рассчитывал, не знаю, но гамбургер завершился раньше терпения киборгов, и менестрель первым нарушил тишину: -- Я помню еще, как Магистр Ирлан пытался оспорить права отца нынешнего принца на престол. К счастью, в архивах Отца Кевина нашлись необходимые документы, доказующие права Елама Фангринга на престол...
-- Не совсем... -- Ирлан вздохнул и отпил вина, -- Просто его политика относительно нечисти была мне по нраву, и я решил, что Елам -- меньшее из зол... Он истребил практически всю действительно опасную нежить, успевшую мутировать от излучения Мрака. Правда -- не остановился на этом, но... Он умел убеждать...
-- О, да! -- Сатоурис закатил глаза, -- Умение убеждать -- это у него в роду, чего не отнять -- того не отнять!
-- Вы знаете его род? -- изумился Кевин, -- Или это лишь догадки и домыслы, как...
-- Как с Лордами в моей интерпретации. Верно? -- медленно и отчетливо проговорил менестрель. -- Начали говорить, так уж договаривайте... Чего стесняться: менестреля всяк обидеть норовит! И все же и с Лордами, и с Еламом-Освободителем у меня есть свои источники информации. Что же до того, что вы не верите им -- это уже ваша беда, не моя. Но мне неясно, до сих пор не ясно, какого ангела Ирлан вообще тогда поднимал вопрос о неправомочности, а, магистр?
-- У меня были сомнения... Посуди сам: Ларрэль Фангринг имел двух сыновей -- Гарота и Араэля. Дочь Араэля Сибилла погибла тут при невыясненных обстоятельствах, сперва отравив во дворце своего дядюшку Гарота, чем и положила начало пятилетнему Смутному Времени. Араэль погиб на охоте еще до начала Смуты, растерзанный диким кабаном. Так что прямой наследный род на этом и завершался. Но у Ларрэля был младший брат Ламен, чья дочь Лария и становилась единственной законной претенденткой на престол. Опасаясь за свою жизнь, она отправляется в бега...
-- Что весьма разумно с ее стороны... -- заметил Сатоурис. -- Зачем ей было мозолить глаза всем этим мини-диктаторам?
-- Логично... Но вдруг она возвращается с неизвестным воякой, представляет его как своего мужа и... В общем, у меня возникли два сомнения. Первое -- что он вообще ее муж, и второе -- что он королевского рода, как это было объявлено.
-- Ну, в первом я бы не сомневался: я сам здорово упился на их свадьбе, да так, что когда мне рассказали потом, что я им пел тогда, когда уже сам не помнил, то я здорово краснел, хотя вообще-то вогнать в краску меня сложно... А вот почему у магистра возникло второе сомнение, а?
-- Из-за фамилии. В любом браке жена сменяет фамилию рода, а не муж. А в королевском -- тем более. Зачем же принцу брать фамилию супруги, что лишает его ментальной поддержки его рода? Похоже было на безродного вояку, решившего примазаться к королевской династии...
-- Ню-ню! -- хмыкнул Сатоурис и потянулся за новым бутербродом, -- А я вот знаю, что он был не принцем... -- менестрель посмотрел на победно засиявшую физиономию Ирлана и с ехидцей продолжил: -- Не принцем, а королем горной страны Курюко, и если бы он прожил чуть дольше, то попробовал бы захватить Великую Пустыню Лак Лаунг Куан, и тогда его страна и Западный Риадан срослись бы в единую державу... Разумеется, если бы он смог захватить Пустыню...
-- А что толку захватывать территорию, не имеющую населения? -поинтересовался Кевин. -- Там же только пески да каменные столбы среди них...
-- А вампиры и оборотни -- только согласно местному крестьянскому фольклору! -- парировал нахал в камуфляже, выбирая новый бутерброд. Кевин всхрапнул от возмущения, а Сатоурис, проигнорировав сей звук, невозмутимо продолжил: -- Когда кто придет в эти пески с войной -- то сам узнает, что за сила в каменных столбах. Но вряд ли он когда это кому расскажет, разве что некромантеру... Что же до фамилии -- то вряд ли простым человечьим ртом удобно произносить фамилию Елама, она сложна... А приняв фамилию рода Фангрингов, он просто даровал детям Ларии право на беспрепятственное наследование славы их рода... Ментальная же поддержка Еламу шла не через фамилию, а через имя его, хотя мало кто и понял сие...
-- Елам... Елам... -- Кевин словно пробовал это имя на вкус. Затем мотнул головой, изображая досаду: -- Нет, ни о чем мне не говорит!
-- Ну-ну, -- на этот раз Сатоурис взглянул на киборга озабоченно, -- Я бы посоветовал Вам перетестировать свою память, сравнив ее со внешним эталоном, а не с внутренней матрицей... Ибо ежели б она без повреждений была, то имя Елам вспомнилось бы Вам почти сразу, наряду с его братьями Ассуром, Лудом и еще двумя... По крайней мере, Рик Джойнер узнал имя сразу, без боя.
-- Рик-Мятежник? -- вскинул бровь Ирлан. -- Ты и с ним встречался?
-- А как же! -- радостно ухмыльнулся Сатоурис. -- Не далее как в предыдущей жизни! Мы с ним еще одну милую сделочку завершили... то есть совершили, я хотел сказать... Так сказать, обмен нематериального на нематериальное. Субстанцию состояния мыслящей материи в обмен на информацию другой мыслящей материи... Он после этого на тех видениях чудесную книжку написал: "Жатва-II" называется. Вполне такая из себя умная рукопись, одна беда -- первое ее издание спонсировал Пентагон, и потому был добавлен подзаголовок, который потом кочевал в книжке от переиздания к переизданию... Пока не исказился в переводах...
Кевин тем временем усиленно тормошил свою электронную память, пока наконец не отыскал там скупые данные на Рика и его книгу. Похоже, Сатоурис был прав в своих комментариях. Одна проблема: книга была издана на Земле во Второе Средневековье. Неужели он не врет про переселение душ?
-- Мне особенно нравится в этой книжке глава про Иуду, -- улыбнулся менестрель и нараспев прочитал:
"Вскоре я увидел предателя Иуду. Я не боялся его, но знал, что он в силах разрушить здание. Я знал, что он очень хотел стать частью сторения, и строил планы, как этого добиться. Я взглянул ему в глаза и увидел двух демонов: Гордыню и Страх. Я пытался заговорить с этим человеком, не обращая внимания на демонов, и сказал: "Ты должен сделать это так, как Он этого пожелает". Казалось, что человек был невероятно оскорблен, и Гордыня сказала: "Сам знаю!" Но он не знал. Я услышал, как Страх прошипел: "Не слушай его. Он обманщик".
Тогда Господь подошел ко мне. Когда Он приблизился, Страх и Гордыня слились в одного демона, имя которому было Религия, и он потребовал: "Поклоняйся Ему"! Человек упал ниц к ногам Господа и стал славословить, рыдать и клясться в любви. Я понял, что это поклонение исходило от духа Религии, в который объединились Страх и Гордыня. Поклонение было столь нарочитым, что производило отталкивающее впечатление. Я увидел слово "демонстративно".
Я был удивлен, что Господь не был против. Он стал выражать Свою любовь к этому человеку, но, не дав Ему закончить фразу, демон воскликнул: "Я знаю, что ты любишь меня", и начал приводить места из Писания. Человек упал и начал корчиться в приступе религиозного экстаза. В ответ на это Господь с любовью потрепал человека по голове, понимая, что невозможно что-либо сказать, чтобы религиозный дух не перебил Его.
Я спросил Господа, почему Он просто не прогонит этого демона. Он ответил: "Так мало от реального человека осталось, что он умрет. Таких можно изгнать только любовью". Я вспомнил..."
Сатоурис закашлялся, глотнул сока из бокала и задумчиво продолжал:
-- Не помню, что там далее вспоминал Рик, какое-то место из Писания, кажется, из Откровения... Но меня поразило не его отношение к Религии -- это было бы полезно почитать и другим проповедникам той эпохи, может, и вразумило бы их... Меня поразило это "С любовью потрепал человека по голове"... Невольно вспомнилась сцена встречи пса Нюха и Шерлока Холмса. Шерлок не раз с симпатией трепал этого пса по голове, но когда понял, что песик разумен, и что разум его не уступает человеческому -- то воздержался с любовью трепать песика, приостановил руку, перейдя с покровительственных тонов высшего к низшим на общение на равных... И с этой точки зрения интересно отношение Господа к чадам своим... Умел старина Рик подбирать тонкие фразы, что уж тут говорить! Здание строил из них! Нерукотворное в величии своем!
Глава 9
Замок впечатлял уже издалека. Огромная центральная башня прошивала низкие серые тучи и терялась в их мгле. Пристройки перестали казаться игрушечными еще за множество километров до точки посадки. Пятиугольный же двор, обнесенный многоэтажной стеной, готов был вместить на своей территории пару-тройку столиц Западного Риадана вместе с Инельгардом в нагрузку...
Прищуриваясь от слепящего снега, Славик направил глайдер на посадку. При этом он кинул через плечо: