"Боже мой! - вдруг поняла она. - Светает, солнце всходит, а не заходит!"
Она поискала глазами детей. Они были здесь, спали, тесно прижавшись друг к другу, и выглядели не так уж плохо, если бы не синяки и сожженная солнцем кожа. В общем, наверное, все они были одинаково хороши. "Нет, так не годится, - решила Сэм. - Как бы они мне ни нравились, если они останутся со мной, то наверняка погибнут. Только бы выбраться отсюда, а потом я постараюсь найти для них безопасное место. Пока во всем, что произошло с нами до сих пор, не было моей вины. Но если я не сумею защитить их оттого, что, быть может, еще грозит нам, я себе этого никогда не прощу".
Какое-то время она сидела неподвижно, стараясь собраться с мыслями. Утро. Когда они, спасаясь от тех всадников, бросились в реку, было далеко за полдень. "Это, черт возьми, означает, что мы проспали всю ночь!" Чарли и Бодэ... Господи! Если их не схватили те парни - но ведь она сама видела, как всадники проехали мимо, - значит, подруги потратили уйму времени, чтобы найти их, а возможно, они все еще ищут.
Сэм попыталась сосредоточиться. В реке она наглоталась воды, но сейчас ей хотелось пить, даже губы потрескались. "А что, если мы проспали два дня? Боже милостивый, возможно ли это?" Может быть, и возможно, откуда ей знать?
Сэм неуверенно встала на ноги и спустилась к воде у излучины. Здесь было достаточно мелко, она зашла подальше, смыла с себя грязь, умылась и напилась. Это немного помогло, хотя Сэм по-прежнему чувствовала слабость и тошноту. Только этого ей не хватало! Что ж, в отличие от детей ей хватит своих запасов. Если у нее будет достаточно воды, то она проживет месяц на одном только собственном жире. "Побольше упражнений, голодный желудок - и, возможно, мне даже удастся сбросить пару фунтов", - невесело подумала она. Неужели ее невезение вечно? Неужели ей так никогда и не улыбнется удача?
Размышления Сэм были прерваны криками Шеки. Девушка выскочила из воды и бросилась к их убежищу.
Сначала она увидела обеих девочек, которые в ужасе прижались к скале, глядя на что-то остановившимися глазами. Сэм остановилась, повернулась и проследила за направлением их взглядов.
Незнакомец был в тридцати футах от них и стоял неподвижно на неприступном каменном карнизе, который футов на двадцать возвышался над тропой. Чужак был среднего роста, хорошо сложен и мускулист. Как и они, он был совершенно голым. Властное лицо, гордый римский нос, только вот рот, пожалуй, маловат. Уши, если они и были, скрывала самая диковинная прическа, которую когда-либо доводилось видеть Сэм. А еще - возможно, из-за расстояния или из-за какого-то странного обмана зрения, - но ей показалось, что у него вообще нет рук.
Сэм огляделась, но, кроме пары камней, не нашла ничего. Она подобрала их. На всякий случай.
- Кто ты? - окликнула она его, порадовавшись, что успела напиться и прочистить горло. - Чего ты от нас хочешь?
Незнакомец немного помолчал, потом заговорил негромким и мягким голосом образованного и воспитанного человека:
- Я как раз собирался задать вам тот же самый вопрос. Это мои земли, и мне не так часто доводилось в самом их сердце сталкиваться с обнаженными акхарками.
Сэм решилась рискнуть и ответить правду; все равно, кроме двух камней, у них не было никакой другой защиты.
- Послушайте, сэр, последние несколько дней нам здорово не везло: на нас напали бандиты, мы чуть было не утонули, потом нас схватили и изнасиловали какие-то грязные подонки, мы потеряли наших родных и друзей, потеряли все вещи, за нами охотились еще какие-то люди, и вот в конце концов мы оказались в таком положении.
Странный человек внимательно слушал. Когда на него упали первые солнечные лучи, его глаза вспыхнули, как у кошки. Он слегка повернул голову, и свет померк.
- Значит, вы из того каравана, который попал в наводнение несколько дней назад, - медленно проговорил он, словно бы сам себе. - Долгий же путь вы проделали...
Она сильнее стиснула камни.
- Вы слышали об этом?
- О, да. Уже два дня, с тех самых пор, как до нас дошла весть о катастрофе, я пытаюсь найти тех, кто, может быть, уцелел, а потом оказался в таком вот положении, как вы. На этой земле нелегко выжить, она может убить того, кто не знает и не любит ее.
"И это ты мне говоришь!"
- И вы нашли кого-нибудь?
- Очень немногих.
- И что же вы с ними сделали? Все, кого мы встретили с тех пор, как попали в этот ад, пытались либо убить нас, либо изнасиловать, либо, на худой конец, продать в рабство.
Незнакомец вздохнул:
- Я Медак Паседо. Мой отец - герцог Алон-Паседо, подданный королевства Маштопол, он занимает пост губернатора этих земель. Мы не бандиты и не убийцы, да я и не способен причинить вам вреда, но, пожалуй, я один в силах отыскать и доставить в безопасное место всех, кому требуется помощь.
- Да, как же, - фыркнула Шека. - Где это сын герцога потерял свои штаны, а? Да и какой герцог согласится быть губернатором в этой дыре?
Медак Паседо вздохнул:
- Прошу прощения, если я оскорбил ваши чувства, но вы и сами одеты не слишком скромно, - заметил он. - Видите ли, любую одежду, даже если бы она не стесняла меня, слишком трудно сбросить в случае надобности, например, чтобы справить нужду. По той же причине вам нечего бояться меня, и по той же причине мой отец принял этот пост. - С этими словами Медак поднял то, что должно было быть руками, но не было ими.
Это были крылья.
Огромные, величественные, в полном оперении. Он взглянул в одну сторону, потом в другую, будто проверяя, выдержит ли его воздух, шагнул с утеса и начал парить, немного потерял высоту, потом взмыл вверх. Сделав несколько кругов, он опустился на скалистую тропу.
Сэм выронила оба камня и буквально открыла рот от изумления.
- Боже мой, да он же урод! - пробормотала Рани. - Мы в руках уродов! Они убьют нас или превратят в чудовищ!
Сэм повернулась и грозно взглянула на девочек. Она знала, что их так воспитали, но черт побери, можно, конечно, и не доверять этому парню, только вовсе не потому, что у него вместо рук крылья, а вместо волос перья.
У него действительно были перья вместо волос. Они начинались на макушке, спускались вниз по спине и кончались птичьим хвостом, который почти касался земли.
- Я не смогу причинить вам никакого вреда, - снова повторил юноша. - У меня полые кости, иначе я не смог бы летать. Я силен только в воздухе, а на земле меня легко ранить.
Теперь вместо страха Сэм чувствовала любопытство. Этот человек казался таким откровенным, что трудно было ему не поверить.
- Это сделал с тобой Ветер Перемен? Он кивнул:
- Бывало, что Ветры вызывали превращения и похуже. Хотя и у моего облика есть свои недостатки.
Ведь в любом месте королевства Маштопол, везде, кроме Пустошей Кудаана, меня ожидает смертная казнь. Но голубая кровь все же дает кое-какие привилегии. В большинстве королевств есть места, подобные этому, прибежища для несчастных изгнанников, приговоренных к смерти. Нам повезло: наш король не стал даже прятать своего измененного племянника, который вынужден хватать еду прямо ртом, как животное. Мой отец, сам чистокровный акхарец, в своих владениях основал уютное пристанище для тех, кому просто не повезло, кто не нарушал закон, но вынужден скрываться из-за своего облика. Если хотите, я могу отвести вас туда.
- Не доверяй уродам! - прошипела Шека, и Рани нервно кивнула.
- Хватит! - цыкнула на них Сэм. - Перестаньте сейчас же! Неужели ваш отец погиб только ради того, чтобы палящее солнце сожгло вас, а звери растащили ваши кости? Жертвы Ветра ничем не виноваты. Чем скорее вы вобьете это себе в голову, тем лучше. Пока я не знаю, говорит он правду или лжет, но я иду с ним. Я иду с ним, потому что мне некуда больше идти, я не могу таскаться по пустыне голышом и без оружия. Я иду с ним, потому что он увидел нас гораздо раньше, чем мы его, и, если бы он желал нам зла, давно успел бы привести сюда кого-нибудь. Нас схватили бы, так что мы и пикнуть не успели бы.
- Ты не имеешь права так с нами говорить, - огрызнулась Рани.
- Ах, вот вы как, да? Ладно, можете отправляться на все четыре стороны. Ты права - я не вправе вам приказывать, но, если вы останетесь со мной, ведите себя как следует. Остаетесь здесь - дело ваше, но я совершенно уверена, что через несколько дней вы попадетесь в руки какому-нибудь мерзавцу, и тогда он с вами позабавится.
- Она права, - вмешался человек-птица. - Каньон кишмя кишит проходимцами всех сортов, потому что это единственная река на сотню миль в округе. Есть, правда, еще ключи и оазисы, но их немного, и воды там на всех не хватает. Я знаю предрассудки акхарцев, ибо сам был рожден акхарцем и воспитан как акхарец, но если я всего лишь урод, то на этой земле полным-полно настоящих чудовищ. Многие из них имеют человеческий облик, но они смертельно опасны; здесь масса всяких бандитов, отщепенцев, помешанных, черных ведьм и еще более черных колдунов. Пока вы со мной, они вас не тронут. Как приближенный губернатора я нахожусь под защитой Малокиса, Королевского Волшебника Маштопола. Войска моего отца хорошо знают эти земли, и это тоже неплохая защита. Вы могли бы прятаться день или два, но раньше или позже вас найдут какие-нибудь мерзавцы или вы сами наткнетесь на них.
Он проговорил это с такой спокойной уверенностью, что Сэм по-настоящему поверила ему и от этого рассердилась на детей еще больше. Первая настоящая удача за долгое время, а они все портят. И Булеан еще хочет, чтобы она помогла ему спасти эту проклятую цивилизацию акхарцев!
- Пойдем, - сказала она. - Пусть остаются, если хотят. Это далеко?
- Не очень. Полтора часа обычным шагом. Просто идите по тропе, пока не окажетесь на развилке. Главная тропа пойдет дальше вдоль реки, а другая свернет в каньон с отвесными стенами. Там, на столбе, будет императорская печать, указывающая путь. Идите по этой тропе и вы окажетесь во владениях герцога. У отца довольно большой дворец. Вы его не пропустите.
- Вы не пойдете с нами? - спросила Сэм, вспомнив об обещанной "защите".
- Мне скорее всего не удастся пройти такое расстояние, но я все время буду прикрывать вас с воздуха. Если кто-то станет вам угрожать, я немедленно приду на помощь. Меня здесь хорошо знают, да и я знаю многих из тех, что здесь рыщут. У нас с ними что-то вроде соглашения. Они не решатся нарушить его ради своего же собственного блага.