- На "Иокогаму" напали Нити?.. - это все, что Джейнсис удалось извлечь из сумятицы, царившей в мыслях Трига. - Нет, малыш, этого не может быть. Мы здесь в полной безопасности. И не вздумай дышать пламенем!
Она приникла к микрофону; наконец, находившийся в рубке С'лен справился с кнопками и включил звуковую связь.
- Это Нити, Джейнсис, я совершенно уверен! - настаивал всадник. Нет, не метеориты, не космический мусор. Я вижу поток яйцеобразных объектов разного размера, они направляются в нашу сторону. Эти штуки выглядят точно так, как нам показывал Айвас на лекции. И потом, метеориты не движутся сплошным потоком, верно? Я вижу, как эта дрянь, не долетев до корабля, поворачивает назад. Но на пульте управления все равно горят сигналы тревоги и что-то гудит... - Всадник говорил сбивчиво - он торопился, стараясь не упустить ни одной детали. Вдруг в голосе С'лена почувствовалось еще большее волнение. - Биганта и Бирт хотят выйти наружу! Они тоже говорят, что это Нити. - Голос его стал тише, словно он отвернулся от микрофона: - Нет, Биганта, мы сегодня не станем сражаться. Это еще не настоящие Нити, даже если ты не ошибаешься. И потом, у нас все равно нет с собой огненного камня, и воздуха снаружи тоже нет. Ты там не сможешь летать, а будешь парить, как здесь. Скорлупа и Осколки! Джейнсис, я никак не могу ей втолковать!..
С'лена было нелегко вывести из равновесия, да и Биганта относилась к числу самых спокойных зеленых. Джейнсис слышала громкий голос Айваса, который пытался уговорить дракона. Но если Биганта не желала слушать своего всадника, древний компьютер и подавно не мог с ней справиться. Трубные вопли зеленой, бросавшей боевой вызов Нитям, звучали все оглушительнее.
- Скажи им, что Рут не велит сражаться. Его они послушают, - нашлась Джейнсис. Она не знала ни одной зеленой, которая была бы равнодушна к Руту и не признавала его авторитета.
- Биганта спрашивает, когда прилетит Рут, - отчаяние в тоне С'лена сменилось надеждой. Спокойным тоном Айвас продолжал увещевать зеленых, взывая к их разуму, но драконы были в таком состоянии, что не могли внимать голосу рассудка.
Джейнсис начала судорожно чиркать записку Джексому, призывая его немедленно явиться, но тут послышался возглас облегчения, и С'лен произнес:
- Рут уже здесь, все в порядке!
Джейнсис посмотрела на свою записку, потом на файра, который, наклонив головку, вопросительно поглядывал на нее. Еще миг она пребывала в задумчивости, потом приняла решение. Джексом с Рутом никак не могли знать, что творится на борту "Иокогамы", и что их присутствие необходимо. Сегодня молодой лорд был в Руате, и Айвас не мог с ним связаться. Проверив время по часам, девушка поставила его в записке. Потом приписала крупными буквами: "НА ИОКОГАМУ! СРОЧНО!" и отправила Трига в Руат.
- Не пойму, зачем посылать записку, если Джексом с Рутом уже на корабле? - поинтересовался Фандарел. На него вся эта суматоха не произвела никакого впечатления.
Джейнсис безмятежно улыбнулась.
- Просто Тригу нужно упражняться, дедушка.
Файр вернулся почти сразу же, и вид у него был чрезвычайно самодовольный.
- Ему нужно еще кое-что, - проворчал кузнец, недовольный столь явным непослушанием.
- Не знаю, как ты, - проговорила. Джейнсис и, чтобы отвлечь старика, неторопливо направилась к лифту, - а я собираюсь взглянуть на атаку Нитей их космоса. Меня никогда не выпускали из дома во время Падения, да и из Цеха тоже, так что, скорее всего, это мой единственный шанс. А тебе разве не интересно?
Реакция на это предложение не заставила себя ждать и, когда Джейнсис спускалась на лифте, зажатая между дедом и двумя его здоровенными помощниками, она уже жалела о своей опрометчивости.
Дверь лифта открылась, и перед их глазами предстала любопытная картина: оба зеленых дракона, распластав крылья по стеклу, яростно шипели, брызгая слюной, так что трудно было что-либо рассмотреть. Рут, обняв зеленых крыльями, громко курлыкал, но его голос едва пробивался сквозь их злобное клокотанье.
Джейнсис, изловчившись, поймала Трига, прежде чем тот успел присоединиться к драконам, тщетно выражавшим свою ненависть к врагу.
Крепко зажав файра под мышкой, она другой рукой ухватилась за поручень, чтобы его неистовые попытки освободиться не отбросили ее в сторону. Рут окинул их взглядом пылающих багровым пламенем глаз и повелительно рыкнул. Бронзовый файр мгновенно затих.
А за окном, - там, где его не заслоняли тела драконов, - творилось нечто воистину поразительное: на них двигался густой поток невиданных предметов. Джейнсис пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не отшатнуться. Правда, в последний момент летящие навстречу "Иокогаме" округлые предметы отклонялись под действием защитных полей, создаваемых отражателями корабля. Постепенно Джейнсис освоилась и смогла уже спокойно наблюдать за происходящим. Тем не менее, никого это зрелище не забавляло, кроме Джексома. Ухватившись одной рукой за пилотское кресло, чтобы не взлететь к потолку, он от хохота согнулся почти пополам. С'лен и Л'зан, осмотрительно повисшие подальше от яростно рассекающих воздух драконьих хвостов, следили за этой сценой с тревогой и недоумением.
Фандарел, как самый рослый из всех, мог почти беспрепятственно наблюдать за тем, что творилось за окном.
- Поразительная картина! - пробормотал он. - Скажи, Айвас, не поток ли это метеоритов, про которые ты нам как-то рассказывал?
- Нет, то, что вы наблюдаете - не метеоритные потоки, - ответил Айвас. - Сравнив это нашествие с отчетами шеф-пилота Кенджо, составленными во время разведывательных полетов, можно с полным основанием предположить, что мимо "Иокогамы", направляясь к Перну, следует поток Нитей в промежуточной стадии - в виде спор.
- А куда они упадут? - спросил Джексом, затрудняясь вспомнить, какой Вейр должен сражаться с Нитями на этот раз.
- На Нерат, ровно через сорок шесть часов, - ответил Айвас.
Джексом тихо присвистнул.
- Этому рою предстоит долгий полет, прежде чем он достигнет атмосферы вашей планеты, - продолжал компьютер.
- Вот это да, - прогудел Фандарел, придвигаясь поближе к окну. Находиться в самой гуще Нитей и остаться целым и невредимым! Чудеса да и только... Жаль, мы не можем преградить путь этому потоку, чтобы он не достиг Перна.
У С'лена вырвался стон отчаяния.
- Прошу тебя, даже не думай об этом, - прошептал он, показывая на готовых броситься в бои драконов, которых Рут силой удерживал у окна.
- Сейчас Нити не выглядят такими страшными, - задумчиво заметила Джейнсис, следя, как яйцеобразные предметы стремительно налетают и исчезают вдали.
- В состоянии спор они едва ли опасны для жизни, - пояснил Айвас.
- Но наверняка ты не знаешь?
- Набхи Набол и Барт Лемос сделали попытку получить образцы, но корабль их разрушился прежде, чем они вернулись.
- Можно попробовать взять образцы сейчас, - предложил Джексом. - Вот их тут сколько!
Последовала долгая пауза, и Джексом подмигнул Джейнсис: не часто удавалось поставить Айваса в тупик.
- Ты просто не можешь оценить всех опасностей такой попытки, - изрек, наконец, Айвас.
- Почему? Можно, к примеру, сунуть эту штуку в шлюз - там она не разморозится. Ты же сам говорил - чтобы Нить перешла в активную стадию, необходимо соприкосновение с атмосферой.
Джейнсис, энергично тряся головой, пыталась что-то беззвучно подсказать Джексому. Зажатый у нее под мышкой Триг с новой силой возобновил попытки вырваться из плена.
- "Иокогама" двигается со скоростью около сорока тысяч миль в час или двадцати тысяч относительно потока Нитей. Чтобы выловить хоть один образец, необходимо предпринять сложный маневр, на который вряд ли способны даже люди, имеющие опыт работ в открытом космосе. Кроме того, необходимо иметь нетеплопроводящий захват.
Триг пискнул.
"Я бы запросто мог поймать для тебя яйцо Нити", - сказал Рут, изогнув шею под невероятным углом, чтобы взглянуть на своего всадника.
Джексом в тревоге смотрел на белого дракона, сожалея о неосторожно вырвавшемся предложении.
"Нет, не стоит, - твердо возразил он и, увидев уныние Рута, добавил: - Никто, кроме тебя, не сможет сладить с зелеными".
- Что, Рут предложил достать Нить? - спросила Джейнсис, покрепче ухватив извивающегося Трига. - Пусть Триг слетает!
- Ты же слышала, что сказал Айвас про скорости и нетеплопроводящие захваты.
- Что-то непохоже, чтобы мы двигались столь быстро, - заметила девушка и вздохнула. - Хоть я и знаю, что на самом деле это так... Кстати, когти файра не проводят тепло, правда? Да и сам Триг полагает, что справится.
- Вы о чем? - встревожился Белтерак; глаза у него едва не вылезли из орбит. - Уж не собираетесь ли вы притащить сюда эту мерзость?
- Не сюда, - успокоила его Джейнсис, - а в воздушный шлюз, где можно будет ее исследовать. В окоченевшем состоянии она не опасна.