- По-моему, все это реакция на новое и непонятное.
- Но рисковать жизнью мастера Робинтона! - Ларада все еще пугала столь мрачная перспектива. - Он в жизни и мухи не обидел. И стар, и млад встанут на его защиту, случись такое.
- К сожалению, как раз это и делает его такой заманчивой добычей, сокрушенно вздохнув, проговорил Асгенар.
Когда Сибел появился в небе над Прибрежным холдом, там уже рассвело. Навстречу коричневому дракону, на котором он путешествовал, с приветственным щебетом поднялась огромная стая файров - даже небо потемнело, как при Падении. Тирот, устроившийся на зеленой лужайке перед холдом, подозрительно моргал оранжевыми глазами, пока они с коричневым Фолратом не узнали друг друга. Сибел с удовлетворением отметил, что охраны в холде прибавилось. Правда, навряд ли предполагаемые похитители могли успеть добраться до Прибрежного - путь от Битры да и от любой ближайшей гавани долгий.
Светильники в главной комнате горели во всю силу, за большим круглым столом собрались Робинтон, Д'рам, Лайтол и Т'геллан. Сморщенный бурдюк свидетельствовал о том, что совещаются они уже давно. Сибел обрадовался, увидев Предводителя Восточного Вейра.
- О, Сибел, - воскликнул мастер Робинтон, приветственно поднимая руку. Вид у него был такой веселый, что Сибелу даже показалось, что Главного арфиста забавляет грозящая ему опасность. - Что новенького о коварных замыслах врагов?
Сибел молча покачал головой, улыбнувшись в ответ на приветствие, но от его глаз не укрылось, что никто из собравшихся не разделяет веселья Робинтона.
- Больше ничего не известно, но Нуревин обещал держать связь с Брестолли. Он пришлет файра, если услышит что-нибудь еще.
- Я отправил Заира с посланием к мастеру Идаролану, - сказал Робинтон. - Вдруг ему удастся перехватить заговорщиков!
- Пора положить конец мелкому вредительству и бессмысленным погромам, - гневно хмурясь, проговорил Лайтол. - На этот раз мы должны изловить злоумышленников, а заодно вывести на чистую воду всех пособников и подстрекателей. Чтобы кому-то могло прийти в голову причинить вред мастеру Робинтону, человеку, у которого в долгу весь Перн...
- Будет, будет, Лайтол, - сказал Робинтон, обнимая напрягшиеся плечи старика, - ты меня, право, смущаешь. Весь замысел только свидетельствует о непроходимой глупости наших злопыхателей. Разве они смогут преодолеть ряды моих верных защитников? - арфист указал на тучи ящериц, заслоняющие небо.
- Я знаю, Робинтон, что им до тебя не добраться, - ответил Лайтол, с такой силой ударив кулаком по столу, что бокалы подскочили, - но сам факт, что они осмелились...
Робинтон коварно усмехнулся.
- А может, стоит позволить им захватить меня в плен? Уволочь туда, где они собираются держать меня в заточении, - продолжал он, не обращая внимания на возмущенный взгляд Лайтола, - а потом... - он поднял руку и крепко сжал ладонь в кулак, - пусть боевые крылья обрушатся на этот презренный сброд и доставят в Телгар, где их на веки вечные спустят в самые глубокие Ларадовы рудники - чтобы направить их энергию на полезное дело.
Лайтол бросил на него взгляд, полный упрека.
- Нужно относиться к этому со всей серьезностью, мой друг.
- А я что делаю? - подвижное лицо Робинтона приняло грустное выражение. - Я глубоко опечален, что могу стать жертвой в этой неправедной затее. Но, - добавил он подняв палец, - это все же более хитроумный замысел, нежели попытка сжечь ракетное топливо или уничтожить Айваса. И вообще, пора посоветоваться с ним.
- Если бы дело было не в Айвасе... - горячо воскликнул Лайтол и тут же, спохватившись, осекся. Т'геллан с Сибелом из всех сил старались побороть смех. Лайтол вскочил и вышел из комнаты.
Сибел хотел было последовать за старым Оберегающим, но Робинтон поднял руку, и его преемник снова сел.
- У него имеются все основания для расстройства, - грустно проговорил Д'рам. - Страшно подумать, что есть люди, не желающие принять все то доброе, что сделал для нас Айвас, и они дошли до того, что задумали уничтожить и машину предков, и тех, кто достаточно дальновиден, чтобы оценить ее возможности.
- Но послушайте, - вмешался Т'геллан, - я не представляю, как они смогут добраться до мастера Робинтона. Должно быть, эту деталь плана заговорщики не продумали как следует. Откуда им знать, сколько народа бывает в Прибрежном днем, и сколько ночует?
- Ты, верно, забыл нападение на Посадочную площадку? - спросил всадника Сибел. - Там было продумано все - и лошади, и упряжь. По всему видно, что действовали умелые наемники. И если бы Айвас не сумел защитить себя сам, они наверняка добились бы успеха. Так что не стоит предаваться благодушию.
- Ты прав, Сибел, - поддержал арфиста Д'рам. - Но в том, что так легкомысленно высказал Робинтон, есть доля истины. Если мы хотим узнать, кто стоит за этими попытками, разумнее всего не демонстрировать мер предосторожности и никак не менять наш повседневный уклад.
- Верно.
- Однако нужно все время следить, чтобы Робинтон ни на миг не оставался один.
- Как будто мне это когда то удавалось! - с притворным возмущением проронил Главный арфист.
- Хочу заранее извиниться за свое предположение, - промолвил Сибел, но если Г'ланар был настроен против нас...
Д'рам протестующе поднял руку, но его опередил Т'геллан.
- Рамота говорила с драконами Древних, - сурово сказал он, - ведь только они могут проявлять какое-то недовольство. Но их всех ужаснул поступок Г'ланара, а от Рамоты ни один дракон не может скрыть свои мысли!
Лицо Сибела прояснилось.
- Тогда эту возможность можно отбросить.
- А вот меня это не особо успокоило, - мрачно заметил Д'рам. - Мы имеем дело отнюдь не с дураками.
- Нет, мы имеем дело с трусами, а они куда более опасны.
Силиконовая смазка, проникнув в сочленения манипуляторов, восстановила их подвижность. Только средний палец левой руки сгибался не полностью, но это не представляло особого препятствия.
- Что бы мы стали делать, если бы силиконовая жидкость не помогла? спросил Манотти, подмигнув товарищам в знак того, что он решил поддразнить наставника.
- Всегда остается запасной вариант, хотя менее действенный и целесообразный, - невозмутимо ответил Айвас. - А теперь, Шарра, будь любезна поместить препарат в камеру и сделай срез под углом, чтобы получить все слои. - Ну, что мы наблюдаем?
- Кольца, пружины и еще штуки, которые ты называешь торами, ответила Шарра. - Какую-то непонятную слизь, жидкость желтого цвета, странную кашу разных оттенков желтого, белого и серого, и еще какие-то вещества, которые, похоже, меняют цвет.
Тумара задохнулась от отвращения и поспешно отвернулась.
- Вы должны понять, - наставительно произнес Айвас, - что самый важный из находящихся в этой лаборатории приборов - ваш мозг. Вы уже изготовили микроинструменты, чтобы произвести исследование. Теперь каждый из вас должен подготовить свой разум к этой задаче. Итак, Шарра, что ты еще видишь?
Она коснулась микрорезцом какого-то включения в препарате.
- Похоже на металл...
- Тогда иссеки его и еще несколько проб - мы отошлем их для анализа мастеру Фандарелу. Что еще?
- Смесь со множеством непонятных частиц. Одна в середине - пустая... Может быть, желтоватая влага - это жидкий гелий? - продолжала Шарра. Очень похоже на то, что ты нам показывал во время опытов с жидкими газами... и она закипает, как только попадает в камеру с температурой минус сто пятьдесят градусов. При трех градусах выше абсолютного нуля мы ее еще не наблюдали.
- Вполне возможно, что это гелий. Он пребывает в жидком состоянии при той температуре, которая естественна для зародышей Нити. Выдели образец, потом мы определим его точный состав.
- Все это очень похоже на те микроснимки, которые ты нам показывал, заметила Миррим.
- Совершенно верно, Миррим, - согласился Айвас. - Только теперь вы видите все не на снимке, а в натуре. Продолжай Шарра.
- Что нужно сделать?
- Иссеки еще один слой. Теперь сделай срез - посмотрим, что там у него внутри.
- Интересно! - воскликнула Брекки. - Этот слой совсем не похож на первый. У того внутри были какие-то штуки вроде пружинок, а в этом сплошная мешанина. Ого!