Шарра пришла в ужас, обнаружив на Джероле собачьих блох - мальчуган возился с обитавшим на кухне щенком.
- Ох уж эти блохи! - она покачала головой. - Как только мы с Айвасом доведем дело до конца, сразу же примусь за них!
- Когда это будет, - скептически заметил Джексом. Айвас затеял столько разных проектов сразу, что порой он начинал сомневаться: успеют ли они закончить вовремя хоть один из них, - ведь последний срок неумолимо приближался.
- У вас с Рутом завтра найдется время, чтобы забросить меня на "Иокогаму" до начала Падения? - спросила Шарра.
Джексом нахмурился.
- Я-то думал, ты пробудешь несколько дней здесь.
Шарра виновато посмотрела на мужа.
- Мы вместе с Брандом и его помощниками уже все подготовили для ярмарки. Пойми, Джексом, сейчас самое критическое время... - Ее глаза красноречивее всяких слов молили о снисхождении.
- Ты совсем вымотаешься и не сможешь как следует повеселиться на Встрече, - неожиданно для самого себя ответил Джексом, привлекая жену к себе. В ноздри ему ударил знакомый аромат ее тела, терпкий запах волос. Ярмарки всегда были для них особым событием...
- Ну пожалуйста, Джексом, - прошептала она, проводя губами по его шее.
- Я просто ворчу, радость моя. Разве я когда-нибудь удерживал тебя против воли?
- Представляешь, как будет славно, когда все кончится, и мы сможем, наконец, снова зажить спокойной жизнью? Я бы хотела еще и дочку, а ты?
Это бесхитростное желание вызвало у молодого лорда вполне понятный взрыв воодушевления.
Падение ничем не отличалось от остальных; правда, на этот раз в стене Нитей не было коридоров, проделанных отражателями кораблей. Вскоре после его окончания пришло приглашение от Хэмиана: он приготовил для Рута новые перчатки, которые предстояло испытать при следующем выходе в космос. Рут испробовал их и нашел вполне удобными - они легко крепилась к лапам и хорошо защищали их от обжигающего металла, - о чем Джексом и сообщил Айвасу, а тот дальше, мастеру Хэмиану. На этот раз Джексом и Рут в кои-то веки оказались в рубке одни. Белый дракон по обыкновению прилип к окну, пожирая глазами излюбленную картину.
- Скажи, Айвас, почему ты так увлекся биологическими исследованиями? - поинтересовался Джексом, после того, как составил отчет для Хэмиана. Шарра говорит, что ты назвал проект "Истребитель". Разве не достаточно столкнуть с орбиты Алую Звезду?
- Ты один? - спросил Айвас.
Необычный вопрос, подумал Джексом, если учесть, что Айвас всегда безошибочно улавливает чье бы то ни было присутствие.
- Один. Никак ты собрался побеседовать со мной по душам? - полушутя осведомился он.
- Что ж, случай подходящий, - ответил Айвас таким тоном, что молодой лорд мгновенно насторожился.
- Ты меня пугаешь.
- Пугаться нечего. Тебе пора узнать, чего ожидает от тебя данная система в связи с необычными способностями Рута.
- Ты имеешь в виду его умение всегда знать, в каком месте и времени он находится? - лукаво спросил Джексом.
- Совершенно верно. Но мне нужны кое-какие объяснения.
- Они же у тебя всегда наготове!
- Не пытайся спрятать свои тревога под маской легкомыслия. Давай поговорим начистоту. У нас есть три двигателя, которые необходимо взорвать, чтобы столкнуть Алую Звезду с опасной для Перна орбиты. Так вот, два взрыва уже произошли.
- Что? - Джексом так и подскочил в кресле, вперив взгляд в экран.
- Как ты знаешь, были собраны и проанализированы Летописи всех Вейров, цехов и холдов. И в них обнаружены две краткие записи, регистрирующие некую аномалию.
Если взять за основу то положение, в котором находилась Алая Звезда во время первой высадки человека на Пери, приходится сделать вывод: в настоящее время планета движется по несколько иной орбите. В период Первого Падения капитаны Керун и Тиллек произвели весьма точные расчеты. Хотя орбита Алой Звезды и очень вытянутая, однако мной установлено, что текущая траектория планеты сильно отклоняется от экстраполированной на основе первоначальных вычислений. Подтверждение тому мы находим в двух кратких отрывках, содержащихся в Летописях Исты и Керуна за Четвертое и Восьмое Прохождения, каждое из которых предшествовало Долгому Интервалу. Во время обоих Прохождений наблюдались яркие вспышки на Алой Звезде именно в тот момент, когда она находилась в апогее по отношению к Перну. Настолько яркие, что их запомнили и даже внесли в Летописи.
Джексом изумленно заморгал - как будто это могло помочь ему сосредоточиться на том, что поведал Айвас.
- И те кратеры?..
- Ты догадлив.
- От этой догадки мне становится страшно!
- Страх - отнюдь не лишнее качество: он обостряет инстинкт самосохранения.
- Когда я увидел первый кратер, то ощутил не страх. У меня возникло странное чувство, будто я знал, что он должен там быть! Но тогда я счел это игрой фантазии и не принял во внимание. Уж не хочешь ли ты, Айвас, убедить меня, что я уже бывал там раньше?
- Временной парадокс многих ставил в тупик. Твое ощущение, что кратер тебе знаком, необычно, но сходные случаи неоднократно описаны в трудах по психологии.
- Неужели? - язвительно спросил Джексом. - Я вовсе не уверен, что в восторге от роли, которую ты для меня уготовил, - если, конечно, я правильно тебя понял.
- Ну, и как же ты меня понял?
- Получается, что я верхом на Руте вместе с необходимым количеством всадников перенес двигатель в прошлое на добрых тысячу семьсот Оборотов и установил в расселине. Там он взорвался, образовав кратер, который я и обнаружил во время первого поддета на Алую Звезду. Так?
- Ты проделал это дважды. Во второй раз - четыреста Оборотов назад. Это единственное объяснение, - Айвас помолчал. - К тому же, ты сам знаешь, что сделал это.
- Но я не хочу! - запротестовал Джексом, внутренне ужасаясь при мысли, как далеко в прошлое ему придется перенестись, да еще вместе с другими. Тут вся надежда только на Рута. Правда, Айвас совершил уже много немыслимых вещей и пока ни разу не допустил ошибки. - А вдруг что-нибудь случится?
- Согласно временному парадоксу, случись с тобой что-нибудь, тебя сейчас не было бы здесь, а вместе с тобой - еще тридцати или сорока всадников с драконами.
- Нет, ты ошибаешься, - возразил Джексом, пытаясь разобраться что к чему. - Ведь мы не приступили бы к этой затее и потому остались бы целы... С другой стороны, нас бы здесь не было, если б мы потерпели неудачу... Хотя нет... - он беспомощно махнул рукой, не в силах решить эту головоломку.
- Вы летали на Алую Звезду. Все прошло успешно, и каждый из двух предыдущих взрывов вызвал Долгий Интервал - иначе им нет никакого разумного объяснения, - таким образом, подготовив планету к последнему и окончательному орбитальному смещению.
- Постой-ка, Айвас! - сердито грозя пальцем экрану, проговорил Джексом. - Мы натворили тебе в угоду немало непонятных вещей, но только потому, что ты всегда оказывался прав...
- И в этом случае, лорд Джексом, данная система не ошибается - ни в фактах, ни в выводах.
- Только не надо на меня давить, дружище, - ничего не получится. Всадники на это не пойдут. Со временем шутки плохи. Ты же знаешь: Лесса чуть не погибла, когда отправилась на четыреста Оборотов в прошлое. А нас ты хочешь услать на тысячу семьсот?
- У вас будет с собой кислород, так что вам, в отличие от Госпожи Бендена, не грозит смерть от удушья. Синдром утраты ощущений вам знаком, поэтому потеря ориентации тоже никому не угрожает...
Джексом упрямо помотал головой.
- Ты не можешь требовать такого от бронзовых, даже если они на это способны. Не думаю, чтобы даже Ф'лар когда-нибудь перемещался на длительный промежуток времени. Насколько мне известно, на это отважилась одна Лесса.