— И в самом деле — неблагоприятный день! — воскликнула Кристал, как только оказалась в своих комнатах и увидела Найтин.
Старушка остановилась в нескольких шагах от нее, скромно сложив руки перед собой. Кристал старалась унять бешеные удары сердца, когда она покинула дворец, то поклялась, что никогда больше не позволит себе быть пешкой в игре борющихся за власть мужчин. Кому-то сильно понадобилось, чтобы она оказалась здесь, — теперь ее уверенность в этом только крепла. Даргайец держал в руке нож. Да, он прямо не угрожал ей, но дело не в этом. Гораздо более ужасало случившееся потом. Всю свою жизнь она старалась держаться подальше от подобных мужчин, а теперь, несмотря на инстинкт самосохранения, ее отчаянно тянуло к нему. Соблазн силы. Раньше она никогда не верила в подобные россказни. Но хуже всего было то, что с ним она себя не контролировала. Каждое столкновение с этим мужчиной заставляло ее быть другой, не той, какой ее обучали — воспитанной, милой, сдержанной, спокойной. Наложница никогда в жизни бы не посмела замахнуться, чтобы ударить. Но попав в этот дом она превращалась в какую-то фурию. Этот мужчина делал из нее такую. С ним она становилась Кристиной.
Кристал с трудом прошла к креслу и села в него так и не выпустив шкатулку из рук.
Из глубины дома раздался сильный шум. Командный голос Ардэна гулким эхом отражался от стен, послышался топот слуг. Кристал вздохнула с облегчением, сознавая, что их разделяет достаточно большое расстояние.
— Господин Даэрон — хороший человек, — Найтин осмелилась подойти к ней ближе, чтобы пригладить растрепанные волосы, выбившие из прически, но ее взгляд был прикован к шкатулке.
Кристал поставила ее на стол и открыла. Старушка ахнула.
— Это подарок для меня, — хмурилась она. — Кто-то незаметно пробрался в дом господина Ардэна и положил незамеченным шкатулку. Это говорит о том, что охрана не бдительна и тот, кто так незаметно пробрался может быть и убийцей.
Найтин побледнела и прижала ладони к губам, — Это маловероятно, дом господина хорошо охраняется.
— Хочешь сказать, что это сделал кто-то из слуг?
— Нет-нет, — замахала руками Найтин. — Скорее всего это кто-то из воинов с общины, — тихо предположила она, а Кристал в удивлении смотрела на нее. — Госпожу видели, а я же вас предупреждала не покидать комнату. Кому-то вы очень сильно приглянулись. Такие подарки могут стать частыми если господин Ардэн не положит этому конец.
— А если нет? — осторожно спросила Кристал обуреваемая любопытством.
— Тогда вы скоро узнаете кто их вам дарит, — нахмурилась Найтин.
— Это будет означать, что господин Ардэн допустит ухаживания за мной?
Найтин кивнула, а Кристал задумчиво рассматривала золотой браслет, усыпанный драгоценными голубыми камнями.
— Наверно поэтому Ардэн и отдал мне ее так легко, не вскрывая и не перетряхивая.
— Думаю, господин догадывается от кого этот подарок.
— На тот момент мне это так не показалось, — прошептала Кристал проводя пальцами по сверкающим камням.
— На земли Дарагон чужак не пройдет незамеченным, — нехотя сказала старушка и отвернулась.
— Что Найтин хочет этим сказать? — резко вскинула на нее глаза Кристал отрываясь от камней и от самой шкатулки, которую тщательно осматривала на предмет потайной записки или отверстий с каким-нибудь секретом. Но шкатулка была обычная.
— Только то, что община всегда знает если на землю вступил чужак, — прошептала служанка, едва шевеля губами, несмотря на то, что все слуги находились далеко.
— Мне прекрасно это известно, — фыркнула Кристал. — Естественно границы надежно укреплены и «комар носу не подточит».
Найтин как-то странно на нее взглянула, но тут же потупила взгляд. Кристал все больше чувствовала, что все здесь странное и не только хозяин этого дома, но и сами слуги. И удержала при себе последующие циничные реплики ведь вне зависимости от обстоятельств, Найтин всегда будет думать о господине только самое лучшее. И Кристал должна использовать преданность старой женщины к нему себе на пользу. Приобняв старушку за худые плечи, она произнесла:
— Как ты думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем принц Штефан появится у границ земли Дарагон? Он придет с многотысячной армией, чтобы забрать меня, — Кристал почувствовала, как старушка вздрогнула. — И неважно как хорошо укреплены границы. Насколько я поняла из твоих слов, вы не целое государство, а община, которая подразумевает всего лишь несколько тысяч человек населения если не меньше. О даргайцах мало что известно, но открою тебе тайну Найтин, ваш господин пришел за мной по просьбе человека, который знает о нем. А значит, он может вступить на вашу землю. А если в вашей общине есть предатель? Много ли врагов у даргайцев, много ли верных людей?
Старушка подняла на Кристал бледное лицо.
— Да, Найтин. Я боюсь, что ваш господин, как и вся община в опасности. Нет меня и нет проблем, — и Кристал открыто улыбнулась: — Почему господин Ардэн держит меня в доме и никому не показывает? Я делаю вывод, что он не хочет, чтобы в общине знали обо мне или, не хочет, чтобы я узнала о вашей земле.
Старушка растерянно кивнула. Если пожилая женщина знает об армиях и оборонительных укреплениях, ей должно быть также известно и о жестокости первого принца.
— Помоги мне Найтин, — взмолилась Кристал. — Я все же обладаю определенным влиянием при дворе и могу предотвратить нашествие на ваши земли. Штефан никогда не придет на вашу землю, как завоеватель.
Взгляд старушки оживился, она даже не догадывалась об обмане. Кристал не имела никакой власти, особенно после беспорядков и восстаний, последовавших за смертью императора. Ей еще повезло, что Штефан сразу же не лишил ее жизни.
— Если мне удастся послать письмо прямо в руки принца Эстана, то я буду свободна и уеду с ваших земель, и Ардэну и всем вам в общине не будет грозить никакая опасность, и никто, как и раньше не узнает о вас, — продолжала Кристал. — Помогая мне, ты поможешь своему господину.
— Но господин знает что делает, — прошептала пожилая женщина.
— Не знает, — тихо сказала Кристал, — иначе не скрывал бы меня и не держал пленницей. Он не понимает на что способен первый принц.
Кристал наблюдала за терзаниями Найтин.
— Но кто доставит это письмо? — наконец произнесла старушка тихим голосом.
Взгляд Кристал остановился на двери за которой стоял Ронг Миэль. Ардэн избрал для ее охраны честного и благородного человека, преданностью которого можно воспользоваться, прикинула она. Найтин согласится с ее выбором. Милая старушка очень заботилась об Ардэне. Никто на свете не сражался с таким же жаром за жизнь Кристал. Она всегда была предоставлена сама себе, даже находясь под покровительством императора. Слепая любовь Найтин к своему господину была поистине поразительной. Кристал не ожидала, что она так легко согласится помочь ей. А может пожилая женщина прекрасно осознавала, что Кристал навлечет на них всех беду поэтому была готова скорей избавиться от бывшей прекрасной наложницы императора, тем более Ардэн скрывал ее ото всех.
***
План у Кристал был уже готов. Найтин услала слуг прочь, потом подозвала ее к заветному коридору. Ронг молча сопровождал их. Молодого человека оказалось очень просто привлечь на свою сторону и Кристал почувствовала укол совести. Как же просто было манипулировать доверием пожилой женщины и преданностью воина. Она сплела паутину лжи как всегда безупречно и умело. Но у Кристал почти не оставалось выбора. Никто не в силах спасти ее кроме Эстана. Когда он станет императором, то она наконец обретет свободу, которую ей не даст даже непобедимый воин-даргайец.
До нее никому нет дела кроме нее самой. Когда Эстан узнает, что даргайец держит ее у себя, то может потребовать ее возвращения. Она покинет этот дом прежде, чем многочисленные враги и сам Штефан явятся сюда. Она должна сообщить принцу, что именно его имя было вписано в завещание, а там они придумают, как обличить Штефана в заговоре. Лишь бы Эстан был жив.
Старушка поспешно просеменила по коридору, остановившись у дверей хозяйской спальни. Даже несмотря на отсутствие Ардэна, Кристал не могла отделаться от ощущения его близости.
— Никому не позволено входить в личные покои господина, — быстро проговорила Найтин, вставляя ключ в дверь. — Поторопитесь!
Ардэн доверял старушке как никому другому. Это рождало у Кристал самые невероятные предположения о связывавших их отношениях.
Пожилая женщина открыла дверь, но внутрь не вошла. Она просунула голову в щель, словно страшась того, что хозяин внезапно вернулся. Удовлетворившись, что его нет, она подозвала Кристал.
— Господин помнит расположение вещей, — предупредила она прежде, чем пропустить ее внутрь.
Кристал подбежала к столу, схватила чистый лист бумаги и перо с чернильницей. Все эти письменные принадлежности следовало после вернуть на место. Она не могла удержаться от краткого осмотра стола, но, по-видимому, он никогда не оставлял переписку на виду.
Кристал уже совсем собралась покинуть его покои, но не смогла справиться с переполнявшим ее любопытством. Кабинет казался таким же простым и аскетичным, как и весь дом. Голые, ничем не украшенные стены… И как он мог день за днем смотреть на эту безликую обстановку? Неужели его не волновало ничто, кроме сражений? Или он в этом доме практически не жил? Он все время куда-то уезжает, такое ощущение, что здесь он из-за нее. Может где-то есть дом в котором его ждут? Кристал невольно кольнула игла ревности, но она тут же отбросила это чувство. Он не целовал бы ее и не предлагал бы провести с ним ночь если бы у него была любимая женщина.
И все же маленький росток ревности пророс в ее душе.
Кристал осмотрелась по сторонам, вглядываясь с беспричинной тревогой в темные углы комнаты. Она явственно представила себе Ардэна, сидящего в одиночестве за столом с единственным зажженным перед ним светильником.
Она прошла к стене, где рядом с книжными полками стоял небольшой шкаф с закрытыми дверцами. В нем обязательно должно храниться что-нибудь, что помогло бы ей понять, что представляет собой даргайец, как человек. Несмотря на то, что она собиралась вскоре покинуть этот дом, Кристал чувствовала настоятельную потребность узнать об Ардэне Даэроне побольше. На случай, если ей удастся каким-то образом использовать эту информацию.
Дернув за ручку, она обнаружила, что шкаф не заперт. Дверцы легко распахнулись, приоткрывая коллекцию кинжалов, но один с черными лезвиями привлек ее внимание. Это был не просто кинжал, а при нажатии он образовывал устрашающий стальной веер из пяти острых лезвий. Страшное оружие. Закрыв дверцы, она оглянулась и в темном углу заприметила дверь сливающую со стенами. Не удержавшись она подошла к ней и подергала ручку. Дверь была заперта.
Куда она вела? Или там была тоже комната? Или чулан? А может подвал? Что там?
Она прижала ухо к двери, но ничего не услышала. Зачем запирать дверь если кроме него никто не смел войти в его кабинет? Или он стал закрывать с того момента, как появилась она в этом доме?
Кристал настолько охватывало любопытство, что она задержалась больше положенного времени и на тихий стук в дверь вздрогнула. Оглядев еще раз, что все было так как до нее, она выскользнула наружу.