На следующее утро Кристал начала всерьез опасаться, что Найтин сотрет до кости все пальцы, так часто она сжимала их. Она усадила старую служанку и налила им обеим чай.
— Найтин выглядит не очень хорошо, — мягко заметила она.
— Госпожа очень добра, но со мной все в порядке…
— Возможно, тебе следовало остаться сегодня в постели, — многозначительно перебила ее Кристал. — Пусть кто-нибудь другой поухаживает за господином.
Ардэн немедленно заметит нервное поведение старушки и поймет, что что-то здесь не так, обеспокоилась Кристал. Задуманный ею план уже начал претворяться в жизнь, и оставалось только терпеливо ждать. Она надеялась, что со временем пожилой женщине удастся справиться с чувствами и научиться держать себя в руках.
Когда раздался стук в дверь, старушка пролила чай на стол. Кристал оставила ее и поспешила к входу в свои покои.
На пороге, стараясь не смотреть ей в лицо, стоял помощник садовника Миронэй. Она почувствовала острую жалость к юноше, заметив, как он пытается не смотреть на нее.
— Господин Даэрон желает вас видеть. Он в саду, — застенчиво произнес юноша.
Кристал вздохнула с облегчением. Они будут находиться вне дома на виду у слуг. После того как он напугал ее, она не могла рисковать снова оказаться в ловушке. Одобряюще кивнув Найтин, она вышла в коридор.
Миронэй следовал рядом с ней. Долговязый и тощий, по-юношески неуклюжий. Она успела заметить, что Ардэн хорошо кормит слуг, однако для мальчика была характерна особая жилистая худоба, свойственная людям, проведшим детство в голоде и нищете. Кристал нередко видела таких, когда выезжала с императором за пределы дворца.
— Ты давно служишь господину? — спросила она.
Пришлось приложить усилия, чтобы разобрать невнятный ответ.
— Восемь лет, госпожа Кристал.
— А где ты жил до этого? — спросила она, надеясь немного развлечь себя беседой, спускаясь по ступенькам во второй дворик.
— В приюте нашей общины, — поправился он. — Найтин попросила господина Ардэна забрать меня оттуда в его дом.
Это было очень великодушным поступком с его стороны, — подумала Кристал. Значит, Ардэн способен на доброту. И она сделала для себя вывод, что он относится к старушке с большой предупредительностью и уважением.
Миронэй внезапно остановился у самого входа во дворик: — Госпожа Кристал?
— Да?
Он склонил голову: — Вы очень красивы.
Несмотря на свойственную женщинам ее положения и образа жизни пресыщенность подобного рода комплиментами, его искренность тронула ее. Этот скромный мальчик, невинный и надеющийся на лучшее, ничего не ждал в обмен на свои льстивые слова.
— Спасибо на добром слове, господин Миронэй, — заметила она с улыбкой.
Он отчаянно покраснел и больше не мог взглянуть на нее, молча сопровождая ее по саду. Они прошли через полукруглую арку, и все внимание Кристал оказалось прикованным к Ардэну. Он стоял в тени изящной беседки. Именно стоял, а не сидел. Похоже, он никогда не делал лишних шагов или ненужных движений.
Длинные мускулистые ноги были обтянуты черными брюками, на ногах сегодня оказались те же сапоги со стальными наконечниками. На руке вновь красовался тяжелый серебряный браслет с иероглифами, который напоминал Кристал о тайных песнопениях в древних каменных кругах. И пару браслету составлял перстень с головой дракона из черненого серебра. Ардэн излучал свою обычную странную энергию, был полон жизни и темной чувственности.
Он повернулся и окинул ее внимательным взглядом, следя за ее приближением. Дикая и необузданная сторона его натуры, казалось, исчезла. По крайней мере, Кристал очень на это надеялась. Ее пульс забился быстрее.
Она смотрела ему в глаза, он отвечал ей тем же, и никто из них не произносил ни слова.
Он жестом пригласил ее присесть, указав рукой на скамейку, но она замерла у входа в беседку, отказываясь подходить ближе. Миронэй остановился рядом с ней, выглядел он очень смущенным.
— Трудно оставаться любезной, когда в последнюю нашу встречу вы угрожали мне ножом.
Спокойное лицо Ардэна нахмурилось. Взмахом руки он отпустил Миронэйя, и мальчик быстро скрылся из вида, занявшись каким-то делом в саду.
— Я напугал вас, — произнес он. — Прошу простить меня. Пожалуйста, присядьте.
Его внешняя вежливость и любезность не убедили ее. Кристал вошла по деревянным ступенькам в беседку и заметила, что тень усталости залегла у мужчины на лице. Она обошла его и присела на каменную скамейку.
Ее сердце бешено стучало не только от страха. Близость его горячила ей кровь, искушая бросить вызов судьбе, что делало воина-даргайца еще более опасным, чем Штефан и все остальные могущественные интриганы, когда-либо строившие против нее заговоры. Когда Ардэн присел по другую сторону стола, Кристал была счастлива, что их разделяет дополнительный барьер.
— Ронг Миэль в отъезде, — произнес он. — Мне необходимо назначить вам другого охранника.
Кристал расправила рукава и элегантным движением сложила руки на столе, стараясь скрыть нервозность. Она прекрасно знала, где сейчас Ронг. Он воспользовался предлогом навестить больного отца, чтобы выполнить ее поручение. Лекарства, которые ему необходимо было закупить продавались лишь в Оноройской Империи. Этим предлогом и воспользовался Ронг, чтобы покинуть земли Дарагон.
— Вы боитесь, что я убегу? Не тревожьтесь — я заблужусь, прежде чем смогу отыскать дорогу.
— Вас не следует оставлять одну.
— Мне пока еще никто не угрожал, кроме вас. А дарят подарки.
Он надолго замолчал, и Кристал испугалась, что повела себя слишком резко и снова напомнила о том, что лучше бы забыть.
— И как же мне перед вами замолить свои слова и получить ваше прощение? — он медленно поднял на нее свой невозможный темно-серый проницательный взгляд.
Подумав некоторое время Кристал ответила:
— Свозите меня к морю и устроим пикник.
Она искренне улыбнулась ему, и улыбка буквально озарила ее лицо. И Ардэн едва сдерживал себя, чтобы не сжать ее пальцы своими ладонями. Однако сделай он так, то мог бы спугнуть представшую перед ним веселую ясноглазую девочку, и ее место снова займет искушенная соблазнительница.
Он резко поднялся: — Пойдемте?
Потрясенная, она уставилась на него, но не раздумывая приняла протянутую руку. Впервые Кристал не задала ни одного вопроса, просто позволив ему принимать решение.
Он приказал Хуку собрать корзину еды и питья, а затем повел Кристал к конюшне. Оседлав коня, он прикрепил корзинку сбоку и с прирожденным изяществом вскочил в седло, затем нагнулся и подхватил девушку усадив перед собой.
Они выехали за ворота, сперва конь шел медленно, потом перешел на галоп и уже через минуту понесся. Кристал пробрал невообразимый ужас, когда они мчались вниз с горы и ей казалась, что конь спотыкнется о камни и они разобьются. Они неслись, взлетая и подпрыгивая в седле. Оставалось только покрепче держаться. Это было безумие, сущее безумие.
Ардэн обнял ее руками, она вцепилась в его плечи и одежду. Ее шелковые одеяния развевались по ветру. Кристал еще сильнее прижалась к нему, когда земля буквально ушла из-под ног. Ей оставалось только молиться.
— Пожалуйста, помедленнее, — взмолилась она, а потом громко выкрикнула свою просьбу, осознав, что он не слышит ее из-за топота копыт.
Ардэн ответил поверх ее головы: — Не бойтесь, вы не упадете.
Как всегда, бесстрастный и лишенный эмоций, он вел себя так, будто мог повелевать ее страхами. Он с легкостью управлял поводьями, слегка нагнувшись вперед, чтобы смягчить толчки несущегося коня. Должно быть, ему доставляло удовольствие ощущать, как девушка прижалась к нему.
— Господин Ардэн, — Кристал вцепилась ногтями в его грудь.
— Море уже близко, — заверил он, а конь стремительно несся в захватывающем дух, безрассудном беге.
Но море было не близко. Кристал уткнулась лицом в грудь мужчины и крепко зажмурилась, чтобы избежать острых уколов ветра. Спокойные, ровные удары его сердца гулко отдавались в ее голове, резко отличаясь от бешеного биения ее пульса. Ардэн обнял ее твердой рукой, чтобы ободрить — скорее вопрос необходимости, чем признак обеспокоенности ее состоянием, решила она. И почувствовала подступающую дурноту.
Она подняла голову, намереваясь решительно приказать всаднику осадить лошадь, дать ей слезть, чтобы пойти пешком, и замерла пораженная. Солнечные лучи проникали сквозь своды деревьев. Воздух светился, словно полированный жемчуг. Наконец они достигли цели, и Ардэн резко натянул поводья, осадив коня, затем спрыгнул первым, взял ее за талию и опустил на землю. Ноги Кристал дрожали, когда она наконец оказалась на земле. Они стояли на пляже и морской ветер доносил невнятный рокот прибоя от набегающих волн. Ее охватило необычно счастливое чувство. Какой разительный контраст по сравнению с одинокими днями, проведенными в затворничестве. Она скинула шелковые туфельки, стянула, совершенно не смущаясь носки и босиком прошлась по теплому песку, а затем подхватив подол юбки побежала к воде смело в нее ступая.
Он наблюдал за ней. Ее нефритового цвета платье прекрасно гармонировало с окружающей обстановкой. Грациозные изгибы тела под шелком настойчиво напоминали ему о том, что это женщина.
— Вы просто сияете, — в голосе Ардэна звучала тайная радость.
Она обернулась, взглянув на него, от всей души желая не замечать притаившегося в его глазах спокойного удовлетворения. Его взгляд был устремлен прямо на нее. Ее волосы были распущены и развивались. Заколка видимо выпала еще вовремя скачки, она улыбалась искренне и выглядела беззаботной девчонкой.
Она была прекрасна.
Она была сложна и непредсказуема.
Ардэн не доверял ей ни на минуту, однако все равно отчаянно желал. Дисциплина и осторожность теряли для него значение, когда она была рядом.
Ему необходимо было избавиться от нее. Искушение слишком велико.
Ему необходимо быть с нею рядом.
— Я не была на море последние четыре года, я скучала, — она зачерпнула рукой пригоршню воды и брызнула в него звонко смеясь. — Вода теплая. Хочу поплавать.
— Но вы не взяли с собой одежду для купания, — заметил он.
Она лукаво улыбнулась и побежала в воду, а затем нырнула прямо в одежде. Ардэн сперва опешил, а затем усмехаясь скинул с себя черный камзол и стянул сапоги, затем взялся за брюки, но потом передумал и вошел в воду за ней тоже в одежде.
Мокрая длинная юбка тянула вниз и не давала наслаждаться плаваньем, но Кристал не собиралась перед ним обнажаться. Она вынырнула и сразу же ахнула, когда он оказался прямо перед ней и забарахталась, но он подхватил ее рукой за талию привлекая к себе.
— В этих одеждах вы пойдете ко дну.
— Так спасите меня, — очаровательно улыбнулась она.
Он усмехнулся и поплыл с ней к берегу. Кристал наслаждалась этим днем и чувствовала себя счастливой. Как же мало нужно для счастья, всего лишь испытать давно забытые чувства и прикоснуться к тем моментам, которые были давно позабыты и недоступны. Море. Она его обожала. Ее улыбка тут же померкла, когда она вспомнила себя с мамой, папой и сестрами на пляже.
Кристал резко развернулась и вышла из воды отжимая юбку и волосы. Ардэн тем временем расстелил покрывало и поставил на него корзинку с провизией.
Вода стекала с них, одежда облепляла тела и Кристал заметила, как его мокрая рубашка полностью облепила его мускулистое тело. Она проследила за его взглядом и опустила глаза на свою грудь и тут же прикрылась мокрыми волосами.
— Вы неплохо выглядите в мокрой одежде, — чуть улыбнулся он.
— Воистину, пылкая похвала, — с легким недовольством заметила она.
— Вы не устали от комплиментов? Вспомните тогда Миронэйя. Он боится моргнуть, опасаясь потерять вас из виду.
Кристал рассмеялась, и звук ее смеха прохладным ветерком ударил Ардэна в грудь. Она распаковывала корзинку доставая еду и напитки, затем все разложила на покрывале. Не удержавшись взяла желтый персик и надкусила. Капли сока стекли по ее подбородку.
— Потрясающе! В жизни ничего вкуснее не пробовала! — воскликнул она.
Он как загипнотизированный смотрел, как она ест. Кристал отметила, что он слишком уж откровенно ее разглядывает.
— Куда вы уезжаете каждый день? — спросила она внешне безучастным тоном и снова надкусила персик слегка облизнув губы.
Должно быть, именно так ей удавалось выведывать тайны у самых могущественных мужчин империи, подумал Ардэн. Он не владел искусством заполнять тишину праздной беседой, однако внезапно осознал, что с удовольствием бы сделал это, чтобы вознаградить ее за эти мгновенья.
— Вряд ли эти места способны вас развлечь.
Взгляд ее неодобрительно коснулся его лица.
— На этот раз вас не было три дня.
— Неотложные дела настоятельно требуют моего присутствия в общине.
— Неотложные дела требуют вашего присутствия все больше и больше.
Она задавала ему вопросы с видом его хозяйки, и это, похоже, доставляло ей удовольствие. Она прилегла на покрывало опершись на локоть и замерла в ожидании ответа. Кристал прекрасно осознавала какую сейчас производит соблазнительную картину находясь в такой непринужденной свободной позе. Она чувствовала себя все более комфортно в его присутствии, в то время как он все чаще превращался в натянутую струну при одном только ее виде.
— Таким образом вы выпытывали все тайны императора? — спросил он несколько грубовато чем того хотел.
— Да, — порывисто бросила она и провела пальцем по крупной клубнике. — Откройте мне ваши беды, и я буду вздыхать да охать, пока они не разлетятся прочь.
И она продемонстрировала свои намерения нежным, ласковым шепотом, шедшим, казалось, откуда-то из глубины ее горла. Этот низкий, чувственный звук подействовал на него как самая искусная ласка. Ардэн улыбнулся и покачал головой, наблюдая ее игру. Все это притворство, напомнил себе он. Прекрасная, изящная ложь и тем не менее чарующая.
— Армия Штефана в полной готовности, — начал он, взглянув на ее лицо, прежде чем продолжить. Перед ним была приветливая маска, не отражающая никаких эмоций. — Так же, как и армия второго принца, — добавил он. — В Империи грядет гражданская война.
Вся ее беззаботность померкла.
— Вы так спокойно говорите об этом.
Ардэн потер пальцами виски, и усталость накрыла его стремительным потоком, будто где-то прорвалась плотина. — Мне хочется рассказывать вам вещи, которые мне следует скрывать.
— Тогда сохраните при себе ваши тайны, — промолвила она мягко, — и откройте все остальное.
Она видела, как Ардэн попытался побороть смех, но огоньки веселья все же зажглись в его графитовых глазах, а затем и уголки сурово очерченных губ приподнялись в улыбке. Он сокрушенно покачал головой. Хитрость, уловка. Скорее всего, ложь, однако звучит как доброта и милосердие, подумал он.
— А другие военачальники? — спросила она.
— Они слишком здравомыслящи, чтобы принять чью-то сторону, ждут, но Штефан вовсю мутит воду и, вероятно, добьется своего.
— Первый принц всегда знал, как манипулировать двором. Все, что ему для этого нужно, — это иметь среди тысячи дворцовых слуг нескольких, полностью ему подвластных.
— Для Оноройской Империи настали тяжелые времена, — сказал Ардэн. — Очень тяжелые.
Кристал опустила глаза.
— Как думаете, кто мог выкрасть завещание? — спросил он.
— Тот, кому это было выгодно, — ответила она. — Тот, кто был приближен к императору.
— Вам должно быть известно — кто.
— Но мне неизвестно, — она прямо посмотрела в его глаза. — Я могу всего лишь предполагать. И склоняюсь, что это сделал Штефан. Император не его желал видеть после себя на троне.
— И кого же из принцев?
— Второго. Эстана Оноройского.
Они некоторое врем помолчали каждый думая о своем.
— А вы… — он проницательно смотрел в ее глаза, — кого бы вы хотели видеть на троне?
— Второго принца Эстана, — честно ответила Кристал.
Ардэн снов замолчал и, как оказалось весьма надолго, о чем он думал Кристал не решилась спрашивать. Она разлила напитки по бокалам и протянула один ему.
— Я знаю кто вам подарил браслет, — неожиданно заявил он. Кристал вздрогнула, ощутив неприятный холодок.
— И кто же это? — она старалась не отводить глаз от моря. У нее невыносимо защемило в груди. Он снова был холодным, суровым, несгибаемым воином. Но они оба окружили себя атмосферой тайн и загадок и это разделяло их не давая начать доверять друг другу.
— Один из пяти воинов которых вы видели.
После его слов между ними воцарилось молчание.
— Хотите с ним познакомиться? — сухо спросил Ардэн.
— Нет. Я попрошу вас господин Даэрон вернуть ему шкатулку с чудесным браслетом и поблагодарить от моего имени. Вы это сделаете?
Они смотрели друг на друга, и внезапно он очертил пальцами контур ее губ.
Неожиданно Кристал ощутила, как воздух вокруг них опять стал наполняться чем-то запретным. Дыхание ее участилось, сердце забилось быстрее.
— Как вы оказались в Оноройской Империи? Вы не похожи на оноройчанку.