Кристал не дыша замерла и молча смотрела на большую черную фигуру, безмолвной тенью проскользнувшую к ее двери и застывшей в темном проеме не решаясь войти. Не похоже на человека. Человек не может двигаться совершенно бесшумно. Не могла же она в полной тишине не расслышать слабый ритмичный звук дыхания? Скрип обуви, шуршание одежды? Ну хоть что-нибудь, если это живое существо!
Черная фигура осторожной скользящей походкой хищника двинулась вперед. Прямо к ней. Кристал широко раскрытыми глазами наблюдала за ее беззвучным приближением. Она оцепенела и не могла издать ни звука.
За ней пришел убийца.
Беззвучная фигура словно проплыла по воздуху и напряженно замерла. Высокая и мощная в своем черном одеянии с головы до ног, она возвышалась над ней. На голове капюшон, на лице маска. Глаз не видно.
Кристал была настолько изумлена, что понадобилось немало времени, прежде чем она смогла найти логическое объяснение кошмарному образу. Она закрыла и открыла глаза. Мужчина в маске. Не животное, не призрак, а мужчина из плоти и крови. Его способность передвигаться без улавливаемых ухом звуков, оставалась необъяснимой. Спокойная мощь его внушительной фигуры только усилила охвативший ее ужас.
И ахнула, признав его.
Даргайец. Загадочная раса сверхвоинов живущая настолько далеко и таинственно, что о них мало кто знал. Черные воины. Черная одежда. Черные платки, которыми они полностью закрывают голову и лица. Эти воины были известны как самые опасные среди живущих людей, художники военного искусства, которые на голову выше всех военных. Всегда скрытые, всегда молчаливые, всегда с оружием. «Непобедимые Воины», так прозвали их во дворце, и император ценил сотрудничество с ними. Она никогда не видела их лиц, но много слышала, что они ужасны. Их лица раскрашены и татуированы, как и тела. А глаза… порой они вспыхивают в черном провале капюшона янтарным цветом, даже скорее желтым. Как у хищников. Чужеземцы, о которых ничего не было известно и от этого порождались самые невероятные о них слухи, и один — что они поклоняются стихиям, не признавая Богов в этом мире. Невероятно, но может это и было правдой иначе почему у этих воинов такие глаза?!
Но именно этого даргайца, что стоял сейчас перед ней она узнала и запомнила навсегда. Это было десять лет назад, когда она оказалась в этом мире. Напуганная и в ужасе она пыталась бежать из дворца, и ей это удалось, но по ее следу был направлен воин-даргайец по приказу императора. Он выследил ее. Она его умоляла, плакала, просила, упала на колени моля отпустить ее, но безжалостный хладнокровный воин лишь смотрел на нее из прорезей своей маски светящимися желтыми глазами, не проронив ни слова. А потом одним движением пальцев прикоснулся к ее шее, и она отключилась, а когда пришла в себя, то снова обнаружила себя во дворце в опочивальне императора. Ее наказали. С тех пор она не делала попыток бежать, но сильная и глубокая обида на неумолимого воина поселилась в ее душе.
Неужели Штефан прислал его?
Кристал не испугалась. Она оставила позади страх и все остальные чувства, кроме ярости. Она ждала — ждала смерти, но без борьбы она не сдаться.
Словно прочитав ее, он подошел ближе к ней. Глаза его засветились ярче. Его высокий рост и могучее телосложение подавляло ее хотя она была не маленького роста, но приходилось задирать голову. Она почувствовала силу этих глаз, и, когда их взгляды встретились, ее обдало жаром.
Пронизывающий взгляд этого воина был таков словно он читает ее мысли. Не только настоящие, но и прошлые.
Он возвышался над ней горой.
— Я осмелюсь предложить себя в сопровождающие госпожи, — его голос глубокий, с хрипотцой с чуть заметным акцентом. Даже самое почтительное и любезное обращение в Империи не смягчило бы его разящего, как смертоносный кинжал, взгляда.
Все внутри Кристал словно затрепетало от страха, но призвав на помощь самообладание и сделав глубокий вдох она попыталась придать своему тону легкость. Ее сердце билось так громко, что за его тяжелыми ударами она едва слышала собственный голос.
— Спешу принести вам тысячу извинений, но путешествие не входило в мои планы.
— Вам опасно здесь оставаться.
— Вот как?! — она отошла от него и села на стул упираясь изящно локотком о стол. — По чьему приказу вы явились?
— По-своему.
— Вы меня похищаете?
— Я вас увожу с этого места и из самой империи. Считайте помогаю и спасаю.
Кристал чуть сощурила глаза: — Вы могли бы это сделать десять лет назад, когда я вас… просила, — тихо сказала она, хотя хотелось выкрикнуть: умоляла, валялась унижаясь в ногах.
— Я выполнял приказ императора и не мог его нарушить.
Кристал внимательно взглянула на него: — А сейчас можете?
— Император умер, я свободен от клятвы.
— И новому императору вы не собираетесь присягнуть?
— Еще ни один претендент на трон не был утвержден в империи и коронован, — ответил он.
Кристал пришла к заключению, что даргайец был прекрасно осведомлен о том, что творилось в империи и не зря император несколько раз призывал воинов-даргайцев тайно во дворец. Это всегда настораживало, и она задавалась вопросом: — зачем? Но император никогда не говорил с ней об этих воинах, даже пресекал ее любопытные вопросы о них.
Она снова на него взглянула. Он был неподвижным, как скала. И не просто выглядел смертельно опасным, он был смертельно опасным. Все в нем выдавало холоднокровного и жестокого воина. Она заметила очертания оружия, запрятанного в драпировке его рукава. Клинок убийцы. Кристал постаралась справиться с потрясением и многолетний опыт придворной жизни помог ей удержаться от дрожи, однако она оказалась не в силах унять бешеное биение сердца и справиться с выступившим на ладонях холодным потом, когда неправдоподобно большая, словно растущая с каждым шагом тень его фигуры накрыла ее.
— Хотите стать наложницей нового императора? — его вкрадчивый голос вывел ее из раздумий. — Или быть убитой?
— Почему вы помогаете мне? — ей удалось проговорить это ровным тоном, хотя на слове «помогать» ей хотелось съязвить. Она обязана выяснить для чего понадобилась ему и понимала, что теперь ей не сбежать.
Он не двинулся в ее сторону, продолжая внимательно смотреть на нее. Как все мужчины. Всегда. Даже его желтые светящиеся глаза позволяли ей увидеть в них тот огонь, которым часто на нее смотрели мужчины.
Она задержала дыхание: — Я не стану вашей наложницей.
— Вы мне не нужны в этом качестве, — ровно ответил он и она удивленно на него взглянула.
«Что ж, по крайней мере откровенно», — подумала Кристал и мгновенно решила, что воспользуется предоставленным ей шансом сбежать от Штефана. Она использует этого даргайца в своих целях лишь бы вырваться из лап первого принца.
Обольстительно ему улыбнувшись она вслух произнесла мелодичным, беззаботным тоном, в котором была столь искусна.
— Полагаю, нам более не пристало терять времени. Могу ли я собрать свои вещи?
— У госпожи не будет ни в чем недостатка. Но возьмите только то, что вам дорого.
Всесильный даргайец обращался к ней так, будто был ее подданным. Надо будет обязательно подумать о том, как бы это использовать, подумала Кристал.
— Как же мы покинем дом, когда меня надежно охраняют?
Он молчаливым жестом руки указал ей на дверь. Она подхватила свободный конец широкой шали и закутала плечи. Следуя через пустой дом, Кристал внимательно прислушивалась к уверенной поступи позади себя. Его близкое присутствие подавляло. Она вошла в свои покои, взяла некоторые очень для нее бесценные вещи, затем драгоценности, мешочки с золотыми монетами и убрала все это добро в дорожный ягдташ. Затем надела теплые сапожки на меху, длинный меховой приталенный кафтан с соболиной оторочкой, муфту, и накинула на голову теплый капюшон. Пока она одевалась он глаз с нее не спускал, не пропуская ни малейшего ее движения, а Кристал намеренно не торопилась облачаться в одежды, а одевалась так, словно бы собиралась на подиум.
— Поторопитесь, — его хрипловатый резкий тон заставил ее вздрогнуть и у нее возникло нестерпимое желание тут же убежать, скрыться, но она инстинктивно понимала, что, если она побежит, это только напомнит даргайцу о его истинной природе — охотника, воина, убийцы. Пока же оставалась надежда, что, хотя бы внешне он будет вести себя как благородный человек.
Сделав ей знак молчать, он вывел ее через дверь, которая открывалась в сад. К тому времени, когда она оказалась на улице, пальцы ее почти онемели — так сильно она их сжимала. В лицо ударил ледяной ветер и снег. Кристал обратила внимание, что двор, как и улицы были пусты по которым он вел ее. Ни одного конвоира и слуги.
Неужели он всех убил?
Она взглянула на даргайца, он также молчаливо указал ей рукой идти вперед. У обочины дороги ее ожидали крытые сани, запряженные четверкой. Кони настолько были крупные, черные и свирепые, что было боязно к ним подходить.
— Куда мы направляемся? — спросила она в надежде, что из-за заполненного воем ледяного ветра и падающими крупными хлопьями снега он ее услышит.
— На юг.
Это было единственное объяснение, которым он ее удостоил. Она остановилась перед санями и неожиданно обернувшись, оказалась вплотную к даргайцу. Его гибкое, мощное и мускулистое тело возвышалось над ней, словно сторожевая башня неприступной твердыни. Он не сводил с нее пристального, словно пронзающего насквозь взгляда.
Кристал не позволила себе дрогнуть и отступить. Обладавшие неограниченной властью правители презирали слабость и не раздумывая разделались бы с врагом, которого сочли слабее себя. Он открыл перед ней дверцу. Ничтожная уступка.
— Скажите… Как ваше имя?
Пальцы сурового воина крепко вцепились в ручку дверцы, казалось она сейчас треснет. Его глаза потемнели, превращаясь из янтарных в черные омуты. Такие перепады с изменением цвета глаз Кристал испугали. Она не могла дать этому объяснения.
— Ардэн Даэрон, — тихо вымолвил он и она его услышала даже через маску, скрывающую его половину лица.
— К вам обращаться по имени или «господин»? — губы ее сложились в насмешливую улыбку. Кристал хотела знать его статус, как стандартную иерархию в этом мире и это знание о многом бы ей сказало.
— Как вам будет угодно Несравненная госпожа.
Значит он простолюдин, не имеющий титула, просто воин. Или все даргайцы не имеют титулов? Кто их правитель? Каков уклад на их землях? Для чего она ему понадобилась?! Он пришел за ней один, без подмоги, он устранил слуг и охрану принца. И все эти подвиги ради нее?
У Кристал было множество вопросов, но на один она знала ответ: — убивать он ее не станет!
Или пока не станет…
— Можете не называть меня так, я больше не при дворе. У меня есть имя. Кристал. Госпожа Кристал.
В его глазах чуть зажглись насмешливые искры, что заставило девушку испытать раздражение. Они стояли так близко друг к другу, что почти соприкасались телами. Едва заметным движением плеча она коснулась его рукава, когда скользнула внутрь саней. Он не сводил с нее взгляда до тех пор, пока шторка на окошке не задернулась.
Через мгновенье сани тронулись и помчались с такой скоростью, что ей пришлось вцепиться в сиденье руками, кажется этот даргайец так гнал коней словно собирался взлететь. Кристал оперлась ногами о противоположное сиденье и откинулась о спинку кутаясь в меха. Вскоре она расслабилась и даже откинулась спиной на сиденье. Путешествие на юг ожидалось долгим.
Она ехала и отрешенно прислушивалась к топоту лошадиных копыт, хрусту снежного наста, завыванию зимнего ветра, свисту кнута погоняющего коней даргайца, и чувствовала безумную пустоту в выжженной душе.
Невольно воспоминания прошлого накрыли ее с головой и болью отразились в сердце.