Кристал слонялась по комнатам пока не выглянула в окно и заметила, что Ардэн Даэрон беседует с пятью молодыми мужчинами. Они собрались перед ним полукругом во дворике позади дома. За их спинами открывался вид на глубокое ущелье. Она смотрела на них и не могла отвести глаз. Все высокие, мощные, мускулистые. Трое парней моложе самого Ардэна, один кажется одного возраста с ним, а пятый был в том возрасте, что пора на безмятежный отдых. Их лица были татуированы, прически странные, у молодых волосы длинные и стянуты кожаными ремешками на затылке. Виски выбриты. У того, что самый старший из них, даже старше самого Ардэна, волосы короткие припорошенные сединой и он весь был татуирован, ни одного просвета не тронутой кожи. Кристал поразило, что из них только Ардэн был с белоснежными волосами, когда как другие, шатены. Они разительно отличались друг от друга и в тоже время что-то их объединяло. Они излучали мощь и силу. Власть их облегала как вторая кожа. От этих пятерых мужчин исходила жуткая энергия. Что бы ни было в Ардэне — Кристал не могла дать этому четкого определения, но дикая сила, которую он излучал, просто зашкаливала, — в них это тоже было.
Она улыбнулась и вышла на балкончик.
— Господин Даэрон.
Ее голос отозвался гулким эхом в ущелье, напомнив ему о ветреных прелестницах, которые зачастую ворковали и заигрывали с мужчинами. Ардэн подчеркнуто не обращал на нее внимания, повернувшись спиной к прекрасной пленнице.
— Мой господин, мне надо кое-что обсудить с вами, — небрежно проговорила она. — Ах, простите меня. Не заметила, что вы заняты.
Кристал прекрасно знала, что ей не следовало показываться. Найтин строго предупредила ее не выходить из покоев, когда господин беседует с воинами из общины.
Один из мужчин потрясенно обернулся и вскинул голову вверх:
— Кто это, Ардэн?
Похоже, остальные мужчины не заметили столь вопиющего нарушения правил приличия. Глаза всех устремились туда, откуда раздавался голос красавицы. Даже самые выдержанные из них были не в силах противостоять искушению.
Ардэн сухо что-то сказал, почти прорычал. Одного резкого замечания оказалось достаточным, чтобы головы мужчин вновь повернулись к нему.
Кристал никогда не делала ничего просто так. Она грамотно рассчитала момент, чтобы продемонстрировать свою решимость. Уже к полудню слухи о ней поползут по земле даргайцев. Она знала какую сейчас представляет соблазнительную картину собой элегантно облокотившись о загородку балкона, вызывая восторг его воинов. Она видела восхищение, отчетливо написанное на лицах каждого мужчины даже того, с сединой. Все же эти непобедимые воины — всего лишь мужчины.
Ардэн выслушал воинов, затем что-то им сказал и в итоге отпустил их. Мужчины уходили, но оборачивались, глядя на нее. Он повернулся к ней лишь только тогда, когда удалился последний воин. Сегодня на ней были розовые одежды, навевавшие воспоминания о прохладном ветерке и солнечном летнем небе.
Они оба на долгое мгновение застыли. Ардэн смотрел вверх на нее, она смотрела с балкона на него. Затем он мягко произнес, обдавая ее ледяным взором:
— Да, Несравненная?
Кристал проигнорировала его взгляд и подалась вперед, облокотившись руками о перила и раздраженно постукивала пальцем о полированное дерево.
— Мне не нравится, когда меня так называют.
— В таком случае, госпожа Кристал, что вы хотели со мной обсудить?
— Искусные работы художников в этих покоях.
— Там нет никаких работ.
— Вот именно, — ее губы изогнулись в медленной улыбке.
Беседа с ней напоминала замысловатые фигуры танца. Ардэн замер в ожидании.
— Если вы собираетесь держать меня пленницей в этой комнате, мне нужно что-то, на чем мог бы отдохнуть взгляд, помимо четырех пустых стен, — заметила она.
— Вы — не пленница.
Кристал недоверчиво уставилась на него: — Нет?
— Пройдите к двери.
Ардэн не смог удержать улыбку, когда она скрылась за занавесом. Буквально спустя мгновение она выбежала из дома и направилась прямиком к нему, чуть приподняв подол юбки. Ронг Миэль неотступно следовал за ней.
Ардэн мельком взглянул на нее, не позволяя глазам надолго задерживаться на созерцании ее красоты. Волосы ее были убраны в аккуратную, элегантную прическу, щеки слегка подрумянены. И в этих намеках, полутонах — вся Кристал Эсти.
Она подошла к нему и встала так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Я могу отправиться куда захочу?
Ардэн покачал головой: — Дом и сад в полном вашем распоряжении.
— Но не более того?
— В любом другом месте я не могу гарантировать вашей безопасности.
Кристал иронично усмехнулась: — Безопасности…
Даже в ее негодовании таилось нечто притягательное. Ардэн всегда считал, что сила и привлекательность наложниц состоит в обольщении, умении завлечь праздной беседой и грубой лестью. Натура Кристал казалась гораздо более сложной.
Она показала рукой на освободившийся двор: — Это были знаменитые воины-даргайцы?
— О, вы приготовили для них захватывающее зрелище.
— Но вы не хотели, чтобы они видели меня. Не так ли?
Он промолчал.
— Вы скрываете меня ото всех?
Он снова промолчал, не отрывая от нее взгляда.
— А мне бы хотелось увидеть, как живут знаменитые «Непобедимые воины», я с удовольствием познакомилась бы с укладом и традициями вашего народа.
Наблюдая за его лицом Кристал пришла к разочарованию. Непрошибаем. Тогда она решила зайти с другой стороны.
— Император всегда высоко ценил вас и ваших воинов, вашу отвагу и дисциплину. Как вам удалось снискать такую блестящую репутацию?
Ардэн лишь пожал плечами в ответ на неприкрытую лесть.
— Молодым требуется показать себя и доказать воинское умение в бою.
— И их командиру?
— Вы решили, что я их командир? — он чуть сузил графитовые глаза.
— Мне показалось, что вы… — она подбирала слова, — в общем как в стае.
Он вздернул бровь: — Продолжайте.
— Они стая, а вы альфа, которому все подчиняются, — выпалила Кристал. Почему она так решила, и сама не понимала, но когда увидела их вместе, то невольно сравнила с повадками зверей. Она невольно отметила, как молодые воины чуть пригибали головы, прислушивались, как мгновенно повиновались резким обрывистым командам Ардэна.
— Интересное сравнение, — усмехнулся он.
— Я оказалась права, вы их командир? — очаровательно улыбнулась она.
Он некоторое время помолчал словно раздумывал говорить ей или нет.
— Это мои друзья.
— Они тоже живут в таких огромных домах, как и вы?
— Думаю, вам на самом деле не это интересно.
— Вы всегда говорите загадками? Или только со мной? — спросила она.
— Люди, не знающие правды, всегда считают, что их окружают загадки.
— Так расскажите мне правду.
— Вы задаете слишком много вопросов.
Его учтивость и сдержанность остались, как и раньше. Но низкий голос и ледяное бешенство в темно-серых глазах, вспыхивающих как лунный свет на лезвии ножа, ничего хорошего не предвещали. Его окружала настолько сильная аура опасности, что, казалось, ее можно потрогать рукой.
Кристал гордо подняла голову и не удостоив его больше взглядом, отошла прочь. Ардэн неожиданно обнаружил, что покорно следует за ней к обрыву, словно в ней была заключена какая-то магия.