Ингви проснулся на рассвете. Он осторожно отстранил Ннаонну, которая в поисках тепла прижалась к нему и сладко сопела в ухо. Демон выполз из-под плаща, оставив его вампирессе и тихо как только мог встал. Было зябко, угли костра едва тлели под седым слоем пепла. Землю вокруг устилал иней. Филька открыл глаза и поднял голову, Ингви отрицательно покачал головой и побрел в кусты. Затем вернулся, поправляя пояс и позевывая, обошел кострище и уселся на ствол поваленного дерева. Закрыл глаза, взял в ладони янтарный шарик из кармашка на ремне и зашевелил губами, пытаясь вытянуть из окружающего пространства хоть толику маны. Лес хранил молчание...
Из транса Ингви вывел голос Кендага:
- Ну как? Получается?
- Не очень. И это странно. Здесь все не так. Видишь ли, друг Кендаг, я с трудом нахожу здесь ману, а те старики в крепости палили в нас очень лихо... И не экономили.
- Ничего, не переживай. Мы выбирались из всяких переделок, выберемся и из этой.
- Да, - очень бодро присоединился к разговору Филька, - ты не переживай, ведь мы с тобой. А значит пока твоя магия слаба - мы прикроем! Чем переживать - лучше огонь раздуй. Птицу будем есть.
И эльф начал выбираться из кокона, сооруженного им из плаща. Ингви послушно принялся раздувать угли. В конце концов огонь все же разгорелся. Проснулась и Ннаонна. Все принялись заниматься всевозможными утренними делами - потягиваться, почесываться, по очереди бегать в кусты... За завтраком Ингви задал вопрос, который вертелся у каждого на языке, но все избегали произносить вслух:
- Ну, у кого какие мысли за ночь возникли?
Все молчали, наконец эльф промямлил:
- Я это... подумал... в море - так в море. Всяко лучше, чем здесь. Что-то настолько мне здесь не по себе... Ну не мой это лес. Хотя вроде бы и ничего такого... Все знакомо, но... этот лес не для эльфа. Вот.
Закончили завтрак и собрались в путь друзья в молчании... И в молчании тронулись в дорогу. Тропа, которая вела их через лес, действительно была довольно жалкой и к тому же отклонялась от принятого беглецами направления, забирая несколько влево - в сторону континентальной части королевства. Однако углубляться в чащу, чтобы выдержать курс, не хотелось никому, даже эльфу, как ни странно. Тропа вывела путников к реке, которая не выглядела подходящей для судоходства. План перехватить лодью временно пришлось отложить. Реку перешли вброд и двинулись дальше по тропе, которая некоторое время шла вдоль берега речушки, а затем опять углубилась в лес. Тропа пропетляла по лесу километра два - и вышла к довольно большой дороге.
- Ого! - заметил Ингви, - эта часть страны, похоже, довольно густо населена. Дорога опять... набитая такая.
- М-да... - пробурчал орк, склоняясь и изучая следы, - и совсем недавно по ней прошло несколько десятков человек. Шли туда же, куда и мы.
- Ладно, что будем делать? Тропа наша шла именно сюда - на дорогу, а дорога, похоже, выведет нас на прежний тракт, с которого мы специально ушли. Кендаг, избегать главного тракта предложил ты. Что скажешь?
- Да не знаю... Но вот эти люди, что здесь прошли...
- Вооруженные, - вставил изучивший следы Филька (эльф не желал, чтобы последнее слово оставалось за Кедагом, поскольку считал себя лучшим следопытом), - вот глядите - здесь он на копье оперся.
- А может это посох, - усомнилась Ннаонна.
- На посох он бы опирался при каждом шаге, - объяснил Филька и указал на другой видимый только ему след. - Вот как этот.
- Неужели за нами погоня?
- Вряд ли... - усомнился Ингви, - так быстро... Нет, не должны бы. То есть погоня, конечно должна бы быть - мы им крепко хвост прищемили... Но не с такой же скоростью...
В конце концов друзья решили не плутать по лесным дебрям, которые даже эльфу были не по душе и воспользоваться дорогой. Филька опять повел беглецов в ускоренном темпе - всем хотелось взглянуть на отряд, идущий впереди. Догнать удалось только к концу дня, хотя местные шли не особенно торопясь. Задерживала продвижение необходимость сворачивать в кусты, едва Филька заявлял, что впереди на дороге кто-то есть. Беглецы по-прежнему предпочитали сохранить инкогнито.
Идущие впереди действительно оказались мужчинами, вооруженными еще похуже, чем стража Каменной Пристани. Но то были профессиональные воины, а эти скорее всего - ополченцы из какой-то отдаленной деревни. Что это за отряд и с какой целью он идет на север - было непонятно. Друзья на всякий случай обогнали местных вояк, совершив марш-бросок по лесу, затаились в кустах и внимательно оглядели этих ополченцев. Просто бородатые мужики в овчинах с копьями, топорами и деревянными щитами, понуро бредущие по дороге. Во главе колонны шли несколько вояк, вооруженных получше - в шлемах и чешуйчатых панцирях, с мечами и боевыми секирами на поясах. А также один бородатый мужчина в бурой накидке и с волшебным посохом (похожий на каменнопристанских старикашек, но гораздо моложе). Всего в отряде было около трех десятков человек.
Затем новый забег по лесу - и друзья вновь опередили местных, чтобы продолжить путь по дороге, не опасаясь наткнуться на засаду. Пройдя несколько сот метров в быстром темпе, путники решили, что можно "сбавить обороты", как вдруг Филька, шедший, как и прежде, первым, резко остановился и замер, уставившись под ноги:
- Ерунда какая-то! Впереди, похоже, еще один отряд...
***
- Что же это у них такое творится? - задумчиво произнес Ингви, - воины спешат на какой-то сбор... Неужели нас ловить?
- Филька, а этот отряд - он большой? - поинтересовалась Ннаонна.
- Поменьше прежнего - человек пятнадцать-двадцать, как будто. А что?
- Всего-то... - фыркнула вампиресса, - а давайте их догоним и спросим, куда они идут? Просто.
- В самом деле! - оживился эльф. - Что скажешь, Ингви? Их всего ничего, нам они не страшны. Если они и впрямь за нами гонятся - побьем!
Ингви в задумчивости потер лоб:
- Если они не знают, где мы - то, возможно, нам бы не стоило объявляться, а впрочем... Давайте! Осточертело по кустам шастать, а так, наверное, все и узнаем. А то непонятно, что с нами было - и сейчас непонятно что вокруг происходит...
Друзья снова двинулись по дороге в ускоренном темпе, снова обогнали колонну местных, обойдя их лесом и затаились в кустах, поджидая отряд. Вскоре он показался из-за поворота. Восемнадцать человек - почти все вооружены едва ли не хуже предыдущих вояк, разве что за исключением двоих, выглядящих предводителями. Во главе отряда брел молоденький юноша, почти мальчик, в чешуйчатом доспехе (таком же, как у королевских воинов в Каменной Пристани), в кожаном шлеме, усиленном роговыми полосами и медными обручами и с мечом на поясе. Рядом с ним вышагивал, что-то бормоча молодому, пожилой сутулый воин с длинными седыми усами на морщинистом лице, вооруженный примерно так же, только на поясе у старшего был не меч, а топор. У обоих доспехи выглядели при ближайшем рассмотрении довольно жалко - вместо недостающих металлических пластинок были приделаны роговые, меховая оторочка обтрепалась... Впрочем, меланхолично бредущие за ними вояки выглядели и того хуже, вместо панцирей их защищали толстые овчины мехом наружу (почти у всех - дырявые и протертые до пролысин), а топоры на их поясах были не боевым оружием, а обычными топориками, какими пользуются крестьяне и лесорубы...
Пока местные плелись мимо, Ингви успел расслышать, что старший предводитель что-то толкует молодому о скором ночлеге. Поэтому дождавшись, пока вояки протопают мимо и удалятся на достаточное расстояние, Ингви предложил:
- Я думаю, не стоит их сразу считать врагами, попытаемся сделать вид, что мы - друзья, хотя и чужеземцы, - с этим никто не спорил, притвориться местными им все равно бы не удалось, - а поэтому мы их обгоним, благо они идут не спеша, отыщем подходящее для стоянки местечко и расположимся на ночлег, как ни в чем не бывало. Они скорее всего присоединятся к нам, а разговор удобнее начинать, как "хозяевам" лагеря, они придут к нам и будут более или менее "гостями"...
- Смотри, Ингви, - пожал плечами Филька, - говорить с ними будешь ты, тебе и решать. Мы же их тарабарщины все едино не поймем...
С этим были согласны все - и друзья торопливо углубились в лес, причем Ингви велел эльфу подстрелить какую-нибудь живность, чтобы хватило и "гостям". Пусть, мол, подходят к их лагерю и присоединяются, угощаются - полезно для начала разговора. Филька натянул тетиву и пошел чуть впереди, высматривая добычу. Когда он подстрелил нескольких птиц, друзья вновь вышли на дорогу (еще раз обогнав местных) и пошли по ней, внимательно оглядываясь по сторонам и высматривая место для лагеря.
Вскоре подходящее местечко нашлось - ровная полянка прямо у дороги справа, а напротив - хорошо утоптанная тропа, ведущая влево, в лесную чащу. На поляне лежал хворост, словно заранее приготовленный для костра.
- Отлично, здесь и станем, - решил Ингви. - Похоже, что это место как раз и используется местными для лагеря, вон и кострища... Здесь часто ночевали... Давайте, располагайтесь. К приходу "гостей" наш лагерь должен выглядеть так, как будто мы давно тут стоим...
***
Все сложилось, как нельзя лучше. Когда на дороге показались местные - у нас уже все было готово. Мы сидели вокруг костерка и жарили Филькину добычу... Я помахал рукой, приветствуя и приглашая к костру - и младший воин тут же пошагал к нам, как будто так и надо. Седоусый пытался прошептать ему на ухо какие-то возражения, но тот лишь махнул рукой. Тогда и старший, видимо сдавшись, повторил его жест и подсел к нам. Их войско, не ожидая особого приглашения или команды тоже подтянулось к нам. Филька подкинул дровишек, разводя огонь побольше, Кендаг широким жестом предложил им угощаться, а бородачи принялись доставать свои припасы - хлеб, сыр, еще что-то... Рядом они принялись разводить еще пару костров, чтобы не жаться у одного.
- Привет вам, путники, - обратился к нам младший воин, - я Павлон, сын тана Ольшанки, а это мои земляки...
Они идут на север по призыву Карамока Хромого, Стража Побережья, который получил какие-то сведения о готовящемся крупном нападении разбойников и собирает все силы Риодны, чтобы устроить врагам хорошую встречу... Затем парнишка выжидательно замолк, очевидно предоставляя мне возможность представиться. Поскольку он не назвал по именам своих - то и я ограничился тем, что назвал себя. Я сказал, что я служил у купца с Архипелага, что я со своими спутниками подрядился охранять его в пути. Что на нас напали морские разбойники, а мой наниматель и его земляки - отъявленные трусы и что они попрятались по щелям, пока мы дрались с разбойниками (здесь я продемонстрировал запятнанную кровью повязку на левой руке). Что зовут меня... Альда. Да-да, такое странное имя - Альда-воин. Ну, пока мы сражались - налетел шторм. Наши корабли бросило на скалы, драккар разбился вдребезги, а мы на обломках добрались до суши... Ну, а затем мы побывали в Каменной Пристани и просили королеву помочь нам добраться до островов, а эта мудрая и прекрасная дама сказала, что мы можем присоединиться к войску Карамока Хромого, сражаться с ним вместе и получить свою долю добычи. А там уж... Я сделал неопределенный такой жест рукой и искоса глянул на своих собеседников. Вроде бы все в моем рассказе было принято как должное, а старый воин промямлил:
- Ну да, ежели победим - то ваши, с островов, сюда налетят как мухи на дерьмо... Добычу перекупать... С кем-то из них и вернетесь...
Дальше, слово за слово - и я потихоньку узнал куда больше, чем от Проныры. Королева, Фея Сильвенча, по словам моего юного приятеля была просто сексуальной маньячкой с претензиями. Она служила Отцу-Лесу тантрическим путем и стремилась всячески расширить свой опыт, совокупляясь со всевозможными странными и необычными партнерами, в том числе она перепробовала множество экзотических уродцев и практически весь животный мир Риодны... Впрочем, сам Павлон считал ее поведение истинно царским, а саму тетю именовал не иначе, как "роскошной" и "желанной". Он даже по-своему завидовал обитателям клеток в Каменной Пристани, вкусившим от ее прелестей - все это были э-э-э... скажем так, жертвы ее экспериментов в любовной сфере - а для свободного человека (тем более, подданного Феи) провести ночь с этой ведьмой было высшей формой награды. Сам вышеупомянутый Карамок (лучший полководец Риодны, гроза всех врагов), хоть и Хромой - а четырежды удостаивался права провести ночь с "несравненной"... Кроме того, она - не только писаная краса, но и мудрейшая из мудрых, перед ее умом преклоняются даже почтеннейшие друиды, которыми она окружила себя...
Уже стало довольно темно, когда на дороге показался первый встреченный нами отряд. Я думал, что они уже давно устроились на ночевку... Собеседник мой сразу погрустнел и буркнул, указывая на шагающего во главе вновь прибывших чернобородого воина:
- Понок Черный, тан Тринии, мой сосед... Мы оба сватаемся к Адане, наследнице Вернитара Богатого...
Воины из Тринии расположились на ночлег чуть в стороне, а сам Черный приблизился к нашему костру на несколько шагов и постоял недолго, ухмыляясь... Затем пошел к своим.
- У него больше воинов, - грустно объяснил мне пожилой усатый воин, - наш тан, отец Павлона болен, а ольшанский друид стар и скоро помрет... Если Понок Черный отличится в бою - он станет зятем Вернитара.