- Не часто, нет. Сюда, да через Мокрые Камни, не любой сунется. Опасные места, гиблые...
- Да, я слышал... - согласился Ингви.
- Ты, твое демонское, не серчай, но слышать про Мокрые Камни - это не штука. Про них все, кому не лень, врут. А вот своими глазами увидеть! Говорю же - не любой сюда сунется. Ротмар клянется, что "Нивгу" нашу проведет...
Сзади, за спиной раздалось покашливание, покряхтывание, негромкий разговор - экипаж просыпался.
До нынешнего дня "Нивга" шла более или менее широкими проливами между пресловутыми "Мокрыми Камнями" - теперь предстояло углубиться в этот смертельно опасный лабиринт. Чуть позже туман слегка рассеялся, но не исчез совсем - над здешними водами всегда висела дымка испарений, что делало навигацию в этих местах вдвое опасней. Ингви вгляделся в расстилающуюся впереди морскую гладь. Гладь? Вплоть до мягкой стены тумана, насколько можно было рассмотреть, море напоминало лоскутное одеяло - то волнующаяся, покрытая барашками волн поверхность, то гладкая, словно выровненная неким небывалым утюгом, маслянистая... Скрывающая отмель.
Ротмар, взявшийся вести "Нивгу" теперь, распорядился свернуть парус. Шесть человек сели на весла, сам бонд с двумя помощниками стал на носу - они сжимали в руках длинные шесты, которые предстояло пускать в ход в наиболее сомнительных местах. В основном же мореходы ориентировались по виду поверхности воды - высока ли волна... Рассмотреть за бортом, глубоко ли, было невозможно - мутная вода, несущая неопрятные бурые лохмотья водорослей, была совершенно непрозрачна. Время от времени рядом с кораблем возникали странные буруны и воронки, что-то, невидимое в тумане, мощно плескало где-то неподалеку... Стали попадаться выступающие над водой проплешины островков словно лысины легендарных подводных жителей-великанов, обрамленные шевелюрами водорослей, постоянно неприятно шевелящихся. Все вокруг было мокро, промозгло и очень зловеще. Тишину нарушал лишь плеск воды о борт суденышка да скрип уключин. Если верить сказке - "Нивга" сейчас шла между камнями, некогда бывшими склонами и вершинами Отвесных гор и заброшенными сюда Гангмаром в результате одного из его чудовищных экспериментов над ликом Мира.
Ингви и его друзья, как и подобает сухопутным крысам, замерли, стараясь не мешать мореходам. Никлис, стоящий у руля, напряженно прислушивался, боясь пропустить указание Ротмара, время от времени отдаваемое стариком вполголоса...
Однажды путешественники увидели, как с соседнего островка в серую воду прянуло огромное гибкое тело - без брызг, но подняв заметные волны. Ннаонна клялась, что рассмотрела змеевидное тело и хищную пасть, полную зубов - каждый как хороший кинжал.
- Что это было? - шепотом спросил Ингви у Никлиса.
- Болтают, конечно, о Мокрых Камнях всякое, - пожал плечами тот, - да я стараюсь не верить.
Наконец гора Второй Гром, которую оставили по правому борту, совершенно растаяла позади в тумане, Ингви даже не заметил - когда именно. "Нивга" с черепашьей скоростью ползла между отмелями и островками. Демон прислушивался к своим ощущениям - фон маны рос день ото дня. Мир становился все ближе.
***
На четвертые сутки "плавания наощупь" туман перед носом "Нивги" поредел, затем расступился совсем - на горизонте маячила неровная зубчатая кайма Дырявых гор.
- Слава Морскому царю, добрались, - истово вымолвил Ротмар, утирая пот, теперь все проще будет. Ежели, конечно, с бородами договоримся.
Все приободрились, особенно пассажиры - еще бы, ведь мало приятного в том, чтобы просто сидеть, ждать... и знать, что от тебя не зависит совершенно ничего. Теперь и от них может быть толк - Кендаг достал точильный камень и вновь взялся за свои клинки, Филька занялся луком, который во время плавания по Мокрым Камням заботливо упаковал от сырости.
Ингви, как и прежде торчавший у руля с Никлисом, принялся расспрашивать того о проливах между отмелями и материком.
- ...Ежели Ротмар не напутал ничего, - стал объяснять медлинг, - это Яблочный пролив. Здесь когда-то корабль затонул, который яблоки вез в Энмар. Туда, к югу, опять, слышь-ка, Мокрые Камни к самому берегу подходят - там пролив Щитовой, корабль со щитами, значит, там на дне упокоился. Но туда нам не надо. Решать опять же Ротмару, но, думаю, он прямиком в Гномову Пристань нас наладит плыть.
Точно в ответ на эти слова с носа прихромал старый бонд и принялся рассказывать Никлису, куда править теперь. Бывший воришка не ошибся - плыть предстояло в место, называемое Гномова Пристань и лежащее к северу от Яблочного пролива. Ингви слушал их разговор вполуха - он жадно впитывал ману, которой здесь уже было изрядно - то есть вполне достаточно для приличного заклинания...
Гномова Пристань оказалась обширной бухтой, довольно удобной для стоянки небольшого флота, возможно, именно здесь собирались барки гномов в Дарвермскую войну, когда король Дырявых гор Дарверм Моряк затеял первую и последнюю в истории своего народа морскую авантюру. Неуклюжие барки его флота сгорели у берегов Энмарской области, а сам он сложил голову на залитой кровью городской улице - наверняка там, где сейчас стоит одна из безымянных красных стел.
Так или иначе, "Нивга" бросила якорь у берегов Гномовой Пристани, где узкий пляж, покрытый круглыми, обточенными волной, камешками почти сразу переходит в крутые уступы горного хребта. Ингви, задрав голову, оглядел серые склоны - ничего примечательного, камни как камни, разве что чернеет несколько входов в пещеры, так это ведь именно Дырявые горы. И кто теперь разберет вытесаны пещеры руками гномов или ветром, водой и временем?
- Ага, следят, голубчики, - удовлетворенно объявил Ротмар и разгладил усы, - ну, молодцы удалые да храбрые, кто пойдет с бородами сговариваться?
Только теперь Ингви заметил среди камней какое-то движение. Все на минуту примолкли - вопрос "кому идти" означал следующее: один из пришельцев должен был подняться в пещеры (что само по себе тоже было непросто) - и оставаться там заложником на все время торга, пока спустившиеся к берегу гномы будут вести переговоры и заниматься куплей-продажей.
- Биги пойдет, - твердо объявил наконец Никлис, это было оговорено заранее. Заложник получал существенно большую долю в прибытках от экспедиции, а молодому викингу нужно было подзаработать.
- Давай, Биги, - хлопнул смельчака по плечу его друг Брим, - мы, ежели что, им кишки-то повыпустим, бородам то есть, я говорю...
- Ну ты, Брим, Биги утешил, - хмыкнул Ингви, - но если без шуток... Биги, если с тобой поступят не по правилам, я просто эти горы в море обрушу, можешь так и заявить гномам. Если что...
Демон, жадно "глотая" окружавшую его ману после многих месяцев "голодания", чувствовал себя прямо-таки всемогущим...
***
Мы все очень напряженно следили, как Биги поднимается к пещерам. Не спеша, но и особо не мешкая - словно человек, просто идущий по делам плохо известной дорогой. Но вот, когда осталось совсем немного, парень заспешил, перепрыгивая с камня на камень - то ли увидел вблизи хозяев и стало неудобно медлить, то ли рядом с пещерами тропа стала более нахоженной... Вот он обернулся, махнул нам рукой напоследок и шагнул во тьму пещеры. Я вспомнил Широкий Вход Черной Скалы...
Биги уже скрылся, а я стоял и глядел ему вслед, задрав голову - ждал, что к нам оттуда спустятся гномы. Ждал до тех пор, пока Ннаонна не пихнула меня в бок локтем. Я перестал пялиться вверх на безжизненные скалы и проследил, куда устремлены взгляды моих спутников. Оказывается, гномы то ли затаились где-то у воды заранее, то ли (что более вероятно) у них имелся хитро замаскированный вход в пещеры здесь - к пляжу уже вышли два гнома. Мне было любопытно - ведь я уже видел, пожалуй, все народы Мира, кроме них. Гномы оказались достаточно колоритными - невысокие, на голову-полторы ниже меня (а я ведь далеко не великан), зато вдвое, кажется, шире в плечах. Каждый выглядел довольно пожилым и обладал длиннющей ухоженной бородой. Они были похожи, как братья, только один чуть повыше ростом. Кендаг предусмотрительно им на глаза не показывался, зато Фильку мы решили аборигенам продемонстрировать - Никлис счел, что гномы могут удивиться, обнаружив среди нас эльфа. Это может быть полезно при торговле.
Итак, гномы просто стояли на берегу и пялились на нас. Ротмар вполголоса отдал команду - гребцы подвели "Нивгу" к громадным валунам, выполнявшим роль причала. Двое моряков спрыгнули на берег и приняли причальные канаты. Затем бонд и "Никир-викинг" сошли на берег и стали шептаться с угрюмыми карликами. Торговые переговоры я, естественно, предоставил им, профессионалам. Меня несколько смущало то, что на берегу - два наших лучших моряка. Случись что с ними - и некому станет вести корабль обратно. "Утешало" только то, что мы были, в сущности, в полной власти хозяев. Захоти они с нами расправиться - и куда как легко будет закидать нас камнями с нависающих над заливом уступов. Но вот Ротмар закончил свои дела и повернулся, чтобы подняться на "Нивгу". Ага, на берегу образовалась вакансия - и я поспешил сойти на пляж. Наш старый хозяин разобрался быстро, потому что его товары были традиционными и было их мало (бонд был не богат и немного смог привезти для обмена). Кроме того, его удовлетворяла предпочитаемая гномами плата - он был согласен принять отличное оружие, кольчуги и еще кое-какие металлические изделия за свои зерно, мед, воск и соления. У нас были в основном меха из Риодны, кое-что из продуктов, которые оборотистый Никлис выменял на острове у соседей Ротмара, да еще немного отличных досок, которые он же придумал захватить. Деревяшками этими мы заполнили все свободное место на корабле - лишь бы только не мешали править судном. И плата нас интересовала более компактная - золото, серебро, возможно, самоцветы.
Когда я подошел к торгующим, Никлис как раз вдохновенно толковал гномам:
- Ну посудите сами, почтенные, когда еще какой мореход к вам товар привезет, а? Мы же - вот они. Соглашайтесь, от вас не убудет.
- В чем дело, Никлис? - поинтересовался я.
- Да, слышь-ка, не хотят золотишка нам отсыпать - сулят мечи да кольчуги. Ясное дело, они их наклепали невпроворот, девать некуда. Да ведь нам, почтенные, ваши доспехи ни к чему.
- Оружие наших мастеров ценится весьма, - сухо объявил гном повыше.
- Верно, ценится, очень даже ценится - да нам не с руки ими торговать, опять принялся уговаривать их Никлис, - нам только на берег сойти в порту - и сразу в путь. А в пути хорошо то, что карман не обременяет, верно ведь, почтенные?
- Мы в пути далекие не ходим, нам такое знать ни к чему, - сухо объявил гном пониже.
Никлис и просил, и грозился уйти, оставив упрямцев при своем интересе, и в лучших традициях альдийских торгашей сплетал пальцы и заглядывал гномам в глаза. Он даже выразительно косился назад - туда, где по палубе гордо дефилировал Филька, демонстрируя себя представителям братского народа. У нас была мыслишка, что увидев эльфа, бородачи станут посговорчивее, но добились мы совершенно обратного эффекта.
- Это что же, - заявил гном пониже, - вы эльфу на побрякушки-украшения золото и самоцветы торгуете?
А гном повыше гордо заявил:
- Никогда мы золота не отдадим, покуда над водами сими высится Ветер-Камень! - и кивнул на причудливой формы скалу.
- Ну, это мы можем вам устроить, - выпалил я и выпустил Пламень в основание этой скалы, - сейчас не будет выситься.
Посыпались камни, с грохотом обрушиваясь в черную воду бухты. Я добавил еще - Ветер-Камень содрогнулся... Собственно говоря, поступок был идиотский, но меня пьянило столь явственное наличие маны - и вновь обретенное чувство собственного могущества...
- Ну что, продолжать? - запальчиво выкрикнул я.
- Нет, мы согласны, - промолвил гном пониже. И захихикал. А второй - тот, что повыше - обернулся и успокаивающе помахал куда-то наверх, мол, не волнуйтесь, нормально торгуем.
Совершенно случайно я потрафил их извращенному чувству юмора - и они согласились...
- Ну ты, твое демонское, и здоров же торговать, - уважительно заявил мне Никлис.
ГЛАВА 34
Ингви приходилось постоянно прикрикивать на Никлиса, который то и дело предпринимал попытки возобновить торг, прицепившись к какой-то мелочи. Тот, тяжело вздыхая, оправдывался: